— Принцесса, да? Принцесса… — девушка вдруг расхохоталась. — А надо было лучше за ней следить! Теперь пришли спасать? А поздно! Сдохла ваша принцесса! — смеясь, и одновременно задыхаясь от слёз, крикнула Веска.

— Вот как? — сказал парень, почесав затылок. — А где же она?

— А? Ты не понял, я говорю, что прикончила эту суку!

— Всё я понял. Спрашиваю — труп-то где? — с усмешкой поинтересовался парень.

Девушка опешила. Она хотела напоследок хотя бы выдавить из этих ублюдков какие-то эмоции. Но им будто было абсолютно плевать на жизнь принцессы. Или и того хуже.

— Почему ты… Так значит это была подстава? Вы здесь не спасти эту девку, а убить…

— Могу дать тебе конфету за догадливость.

— Выходит та тварина, служанка, на самом деле была…

Быстрый взмах меча беловолосого мужчины прервал Веску. Из её горла хлынула кровь. Она попыталась зажать рану, но толку не было. Порез был слишком глубоким.

— Ха-а. Опять не сдержался. Нужно тебе было открыть свой рот и начать кидаться оскорблениями? Прожила бы чуть дольше. Придётся нам самим искать тело. Пошли, Плест, — сказал парень, после чего развернулся и вышел в коридор.

Веска прекрасно понимала, что через пару минут её не станет. Девушка отпустила рану на шее и крепко обняла отрезанную голову Ташила. Последний раз взглянув на его лицо, она закрыла глаза и прохрипела, задыхаясь от крови:

— Прости… Если существует другая жизнь, то знай, я обязательно там тебя найду.

Дождь медленно заканчивался, но бежать от этого легче не становилось. Ноги постоянно утопали в грязи, ветки хлестали по лицу и рвали одежду, а куча неизвестных звуков лишь добавляла напряжения.

Каждые несколько метров я оглядывался, пытаясь понять, как там принцесса, но она держалась довольно стойко. Даже пару раз упав, она резво вскакивала и продолжала бежать. Радует, что она хотя бы не на каблуках.

Пару раз мы останавливались, выжимая насквозь мокрую одежду. Идеально было бы согреться у костра или переодеться, но об этом можно было только мечтать.

Обогнув озеро, мы выбежали на лесную дорогу, но идти прямо по ней было бы слишком заметно. Особенно если нас уже преследуют. Пришлось, используя дорогу в качестве ориентира, пробираться через лес. Хотя радовало, что он не был слишком густым.

Темп потихоньку замедлялся, и через пару часов принцесса села на землю, показывая всем своим видом, что больше и шага не сможет пройти.

— Несса, я понимаю, что ты устала, но на лошадях нас догонят очень быстро.

— Да где ты там видел хоть одну? — спросила девочка, прислонившись к стволу дерева.

— Не видел, — согласился я, — но лучше предусмотреть и самые худшие варианты.

— А моя смерть от усталости, входит в список худших? — уточнила она, закашлявшись.

— Настолько плохо?

— Никогда столько не бегала. Можешь похоронить меня прямо здесь, — ответила она, закрыв глаза.

— Ладно. Немного передохнём и отправимся дальше, — сказал я, сев рядом. Всё-таки ещё при первой нашей встрече девочка сообщила, что была крайне слаба здоровьем.

Время текло крайне медленно. Принцесса закрыла глаза лишь пару-тройку минут назад, а у меня в голове уже прошла целая вечность. Слегка нервничая, я пытался переключить внимание на что-то другое.

На улице ещё было довольно темно, но утреннее солнце пробивалось через тучи, поэтому и без усиления глаз маной можно было что-то рассмотреть.

Вот птичка, похожая на дятла, но с двумя головами, стучит по дереву. Огромная стрекоза с четырьмя парами крыльев летает вокруг. А на деревьях помимо листьев есть и иголки.

Интересно, в этом лесу проходил охотничий турнир? Или это какой-то другой, находящийся в небольшом удалении?

— Спасибо за спасение, — сказала Несса, держа глаза закрытыми, будто сквозь сон.

— Да брось ты. Как я мог оставить в беде императорскую принцессу, — сказал я, лукаво улыбнувшись.

Девочка удивлённо открыла глаза, но увидев моё выражение лица, тут же ткнула локтем мне в бок.

— Да ну тебя! — фыркнула она. — Лучше скажи, как ты меня нашёл?

— Увидел на фестивале, а потом ты куда-то пропала. Я предположил, что люди в плащах могли схватить тебя, и отправился за ними. Так и оказался тут.

— Так ты тоже выбрался в город? — аж присвистнула Несса. — И как тебе праздник⁈ — спросила она, будто это была естественная тема для разговора в данный момент.

— Очень весёлый. Но мне больше интересно, как тебя схватили? Что вообще произошло?

— Ох, я и сама не слишком поняла. Хотелось выбраться на прогулку. Сестра сказала, что прикроет меня и потом тоже присоединится. Мы должны были встретиться в «Переулке траура». Я с трудом его нашла, но не успела пройти и десятка шагов. Там стояли два человека в капюшонах с большим чемоданом. Я решила, что они тоже кого-то ждут. Но секунду спустя меня схватили и влили в рот какую-то жидкость, а когда я очнулась, то уже была в подвале.

— Значит ты должна была встретиться в том переулке с сестрой? А не думаешь, что…

— Что сестра стояла за моим похищением? — перебила Несса. — Конечно, это было первое, о чём я подумала. Но сестричка Тилиния единственная в семье кто меня правда любит. Так что, скорее всего, мне просто не повезло.

— Но они обсуждали, что тебя кто-то заказал с целью выкупа. И точно знали, кто ты такая.

— Прошу, хватит, — сказала она, натянув улыбку. — Я лишь третья принцесса. Нет никакой выгоды сестре меня похищать. Когда мы вернёмся, я сама с ней поговорю, чтобы и ты убедился в моей правоте.

Дети в этом мире вынуждены взрослеть рано, но они всё так же внутри остаются детьми. Сложно отрицать, что когда тебя похищают на месте встречи, то вряд ли это совпадение. Но Несса всё равно хочет верить в свою сестру. Умна не по годам, а эмоции откинуть не может.

— Так ты ничего рассказать не хочешь? — вдруг спросила девочка.

— Ха-а, я владею магией, — ответил я, тяжело вздохнув. Всё-таки не было смысла увиливать от ответа.

— Да я не про это. И так уже поняла, что владеешь. Как тебе фестиваль-то?

Чёрт возьми. Она специально говорит такие неоднозначные вещи? Или у неё это получается подсознательно?

Но не успел я ответить на её вопрос, как раздался звук топота копыт. Он становился всё отчётливее. Мы укрылись за деревом и затаили дыхание.

В паре десятков метров от нас, по лесной дороге, проскакали два всадника. Они походили на рыцарей — в лёгкой кожаной броне и с мечами. Быстро миновав нас, они направились в сторону дома у озера.

— Вот тебе и лошади, — сказал я Нессе, поднимаясь на ноги.

— Не похожи на бездомных. Может, спасать нас едут? — спросила девочка, тоже поднявшись.

— Не знаю. Но рисковать, проверяя это, совсем не хочется.

— Согласна, — кивнула она, направившись следом за мной.

Лес закончился. Мы выбежали где-то в большом поле, на котором росло что-то, напоминающее пшеницу. Я не был уверен, насколько большое расстояние мы преодолели и сколько осталось. Во время того, как я прятался под мешками в телеге, сложно было определить, что находится вокруг.

Дорог было несколько. И точно понять в каком направлении столица — не получалось. С этого расстояния увидеть даже высокий шпиль башни магии не удавалось куда ни глянь.

На улице было уже совсем светло. Солнце встало, и можно предположить, что первые работники должны выйти в поля уже совсем скоро. Это было отличным шансом спросить дорогу или даже попросить помощи. Хотя, судя по тому, как мы выглядели — грязные, в мокрой рваной одежде и все в ссадинах, мало кто бы решил, что это член герцогской семьи и одна из принцесс.

Вдалеке виднелось несколько небольших домиков. Кажется, это была какая-то деревушка. Мы решили направиться туда, чтобы узнать хоть какую-то информацию. Благо идти было куда проще чем по лесу.

— А ведь сегодня во дворце рыбный день, — вздохнула Несса.