Оставлять Гарфа в поместье я не рискнул, поэтому решил взять с собой. Кто знает, что этот толстяк учудит в моё отсутствие. Да и какая ему разница, где спать?

Диль занимался последними проверками. Особенно тщательно следя за лошадьми. Всё-таки путь не близкий. Рису я решил оставить здесь, в любом случае поеду в карете. А она пусть отдыхает.

Петра направится с нами в качестве моей личной служанки, но так как никаких распоряжений я не давал, она занималась подготовкой вещей для близнецов.

Во время такой суеты даже выходить из комнаты не хотелось. Ещё и на улице было ужасно жарко, поэтому в доме стояла духота. Везде проблемы.

Люблю лето, но желательно, чтобы оно было комфортным. В баронстве Рейнмарк, наверное, вообще люди изнывают, раз настолько севернее уже жарища. Как бы бабушку и дедушку удар не хватил, работая в полях. Вайрил уже успел побывать на аудиенции у Зероса и официально получил титул виконта. Вполне возможно и он получил приглашение на бал, но сложно даже представить, сколько сейчас у него работы. Даже не смог увидеться со мной, сразу же отбыл обратно, не задержавшись и на день.

Интересно, как они все там сейчас? Детишки точно бы с ума сошли, узнай, что я еду в императорский дворец. И Юриан просил бы во всех подробностях рассказать, что там и как происходит.

Я специально написал им письмо, подробно изложив все стадии подготовки. Наверное, сейчас оно уже почти дошло. Думаю, к моему возвращению в это поместье можно будет ожидать ответ. Удачно получится если так.

В целом, отношения с семьёй я более-менее наладил. На это ушло почти десять лет, но у меня действительно получилось. Ну, в какой-то степени.

Остался только Нил… Где он вообще? Я даже написать ему не могу. Никто уже его судьбой не интересуется. Будто вычеркнули из жизни. Конечно, кроме Касильды и Вайрила.

Хорошо я уже взрослый человек. Понимаю, что всякое могло случиться. Ещё и проблемы с Альвией повлияли, но он ведь даже не сказал, куда и зачем уехал. А будь на моем месте обычный ребёнок? Да плевать ему было бы на причины. Нет отца — значит и не нужен.

Может он вообще уже не появится? Папаша близнецов точно не вернётся. По нему это сразу было видно. Хорошо, что Альвия пытается всё переосмыслить. Будь Нил сейчас тут, мог бы улучить момент и вернуться в семью. Хотя Зерос мог бы отнестись к этому негативно, но близнецы были бы рады, появись у них папа. Пусть детишки виду не показывают, но вопросы уже начинают появляться. Пройдёт пару лет и поймут, что отец их просто бросил. Этот придурок из семьи Риггар…

Твою мать. Он тоже ведь из четырёх великих семей, а значит будет на балу. Вот уж какой встречи хотелось бы избежать.

Я вскочил с кровати и направился на разговор к Альвии. Идти было недалеко. Подойдя к её комнате, я слегка помедлил, после чего постучал.

Она открыла не сразу, а когда дверь распахнулась, бросила на меня через порог удивлённый взгляд.

— Могу я пройти? — спросил я, натянув милую улыбку.

— Заходи, — ответила она, продолжая шокировано смотреть на меня.

Проникнув внутрь, я сел на стул возле небольшого столика. Её комната была ужасно минималистичной. Как будто тут жил холостяк, который лишь работал и спал. Даже здесь Альвия ходила в штанах и рубахе. Какая-то профдеформация?

— Я бы хотел кое-что обсудить.

— Давай обсудим, — ответила девушка, сев на стул напротив меня.

Вообще её не узнаю. Она действительно крайне стала молчаливой и безэмоциональной. Или просто надела такую маску? От этой дамы можно ожидать любой вариант развития событий.

— Мам, — начал я со слова, которое было произносить сложней всего, — на балу наверняка будет отец близнецов. Мне бы не хотелось, чтобы детишки с ним виделись. Особенно, если он будет настроен не слишком положительно. Мы всё-таки едем веселиться.

— А? — задумчиво покосилась она. — Да, Йонас наверняка там будет. Он ведь третий сын герцогини. Но не думаю, что захочет увидеться со своими детьми.

Она вообще меня не понимает. Или скорее не хочет понимать.

— Я имею в виду, что они могут пересечься на самом балу. Он явно поймёт, что это за дети, и может подойти. Всё равно он не вернётся к ним, зачем давать близнецам надежду?

— Ты прав. Пусть лучше не видятся, — сказала она, уставившись в потолок.

Тяжелый случай. Что-то ей совсем поплохело, пока меня не было.

— С вами всё хорошо? — уточнил я.

— Да, конечно. Хотел что-то ещё? — спросила Альвия, будто опомнившись.

— Ха-а, — выдохнул я, громко вставая со стула. — Нет, это всё. Знаете, если вам стало плевать на себя и свою жизнь, то может стоит задуматься о жизни близнецов? Или вы и на них крест поставили?

— Ч-что? — удивлённо спросила она.

— Хорошего дня, — ответил я, покинув комнату.

Не знаю, что у неё произошло, но рассчитывать на Альвию не приходится. То кричит и злится, то молчит и смотрит в одну точку. У неё бывает что-то среднее?

В любом случае нужно будет присматривать за детишками. Бал у императора не то место, где стоит расслабляться.

Настал день отъезда. Я оделся в один из будничных костюмов, что сделали мне в том магазинчике. Он оказался на удивление удобным, да и выглядел неплохо. Как сказала Тисия, в столице придётся ходить в таком официальном стиле постоянно.

В итоге получилось целых девять разных костюмов, которые нам доставили за несколько дней до отъезда. Работают они, конечно, крайне быстро. Следует запомнить эту девушку-дизайнера. Она отлично смогла повторить фасон, который смахивал на одежду из моего прошлого мира, что визуально мне очень нравилось. Хотя тётя и посматривала с лёгким скепсисом, но во всяком случае не возражала.

Запрыгнув в одну из четырёх карет, я спокойно расположился у окна. Гарф забрался следом. В последнее время он немного скинул в весе и стал более подвижным. Возможно потому, что постоянно бегает от близнецов.

Со мной в карете ехала Тисия. Альвия была с близнецами, а Зерос с Дилем. В последней же, больше напоминающей закрытую телегу, располагались служанки. Рыцари и солдаты сопровождали нас на своих лошадях, заодно присматривая за телегами с рудой.

Путь до столицы был не близкий. Тисия сказала, что прибудем мы лишь на шестой день. Но зато само состояние дороги оказалось отличным. Видимо, её специально проложили из столицы до нашего поместья.

Проезжая мимо полей и лугов, я слушал очередные недовольства тёти, которая жаловалась на количество работы.

— Представляешь, малец, сто девяносто два запроса о выделении средств, шестьсот преступлений, которые не могут раскрыть своими силами, девять прошений о предоставлении титула или территории, семьдесят запросов на аудиенции. Ещё нужно было подготовиться к балу! А я одна!

— Тебе бы в отпуск, тётушка, — сказал я со всей серьёзностью.

— Ага, конечно. У нас герцогство рухнет, если я буду прохлаждаться. Как мы вообще раньше жили? Столько работы постоянно, — причитала она, размахивая руками.

— Может стоит нанять помощника?

— Я и так пригласила два десятка писарей и несколько образованных молодых людей, чтобы возились с бумажками. Но чтобы передать им хоть какую-то работу, сначала я сама должна в ней разобраться.

— А нельзя позвать в три раза больше людей и грамотного управляющего, пусть разбираются. Будешь только контролировать процесс.

— Ага. Так делал дедушка. А потом треть бюджета пропало. Казнили, конечно, всех причастных, но деньги так и не нашли. Наверняка всё утекло в герцогство Ардеус.

— Они ведь и так самые богатые, — удивился я.

— Знаешь, Эдиус, когда герцогство спустя десять лет после ужасающей эпидемии остаётся самым богатым, появляются вопросы. Не хочу лезть в эту грязь, но уверена, что если бы император захотел, то нашёл там кучу проблем. Взятки, уклонение от налогов, продажа территорий, наверняка и воровство. Зато герцог богатеет и бед не знает! А я буквально засыпаю и просыпаюсь среди работы.