— Послушай, Эдиус, это ведь ты тот проклятый мальчонка, внук Зероса? — с ухмылкой спросила она.

— Вы абсолютно правы, — ответил я, отхлебнув горячего чаю. — Только вот я не проклят.

— Ха. Над тобой не слишком интересно подшучивать. Но зато понятно, что слухи сильно преувеличены. Ты просто грубоватый и слегка наглый ребёнок, — продолжила она, вновь отхлебнув из чашки. — Но хорошо, что нет никакого проклятья.

— Вы первой начали грубить. Разве то, что вы так привлекательно выглядите, даёт вам право вести себя подобным образом? — спросил я, сделав акцент на слово «привлекательно».

Дама чуть не поперхнулась чаем, переведя на меня шокированный взгляд.

— Значит, ты считаешь, что мне идёт этот образ?

— Да. Очень подходит. Он необычный, а платье отлично сидит на вашей фигуре, — продолжил я нахваливать девушку, которая уже явно не собиралась конфликтовать. Ну, перепалку урегулировал, можно выдохнуть.

В этот момент женщина подошла ко мне ближе и наклонилась.

— А ты очень приятный парнишка. Я пару лет добивалась, чтобы сделали подобное платье. Куда не обращусь, все отговаривают, либо пытаются предложить альтернативу. Хотя фасон действительно очень удобный. Почему никто не понимает?

— Хотите подскажу вам хорошего дизайнера?

— Да знал бы ты, сколько я их уже приглашала. Это лучшее, что они смогли создать, — вздохнула дама, отпив ещё немного чая.

— Но она довольно талантливая.

— Ты сказал — она? — с горящими глазами спросила девушка. — Ну-ка с этого момента поподробнее.

Не успел я ответить, как с грохотом хлопнула дверь.

— Ну и что ты тут забыла⁈ — раздался властный голос Зероса, через весь зал.

— Ой, какие мы громкие. Разве так встречают друзей? — хмыкнула гостья, продолжая потягивать чай.

— С такими друзьями и враги не нужны! Ты вообще понимаешь, что творит твой сын? Это оскорбление нашей семьи!

— Ну, он младшенький, слишком избалован, — пожала она плечами.

— Ему уже почти тридцать!

— Дети долго растут, — спокойно ответила дама, осушив чашку с чаем.

— Вашему сыну тридцать? — шокировано спросил я, уставившись на неё.

— Ага, — с улыбкой ответила девушка.

— А вам тогда…

— Это неприлично задавать подобные вопросы.

— Ей шестьдесят два, — сказал Зерос, вздохнув. — Так зачем ты сюда пожаловала, герцогиня Вералия.

Вот чёрт. Это я так разговаривал с герцогиней? И почему она выглядит почти раза в два младше? Что тут вообще происходит.

Не знаю, что Вералия обсуждала с Зеросом, но они удалились в его кабинет.

Я думал, что после разговора она покинет поместье, но герцогиня осталась на ночь.

Выйдя с утра в коридор, я обнаружил недалеко от моей двери даму в одном нижнем белье, которая с довольной улыбкой смотрела в окно.

Твою мать! Да как подобное тело может быть у шестидесятилетней? У неё даже намёка на возраст нет. Хоть сейчас на подиум. Так, стоп. О чем я вообще? Какого хрена она почти голая⁈

— Герцогиня Вералия, что происходит? — удивлённо спросил я, выйдя из ступора и подойдя чуть ближе.

— О, молодой человек, тоже вышли посмотреть с утра в окошко?

— О чем вы? Где одежда?

— Она слишком сковывает, — ухмыльнулась дама, подмигнув мне.

— Что же тогда вы не голышом? — раздражённо выпалил я.

— Ну, я ведь всё-таки в гостях.

— Оденьтесь! У нас тут есть слуги мужчины, — проговорил я, осматриваясь по сторонам, но рядом больше никого не было.

— А в чём проблема? Сам ведь сказал, что я хорошо выгляжу. Обещаю не наказывать никого, если вдруг меня заметят. Хотя, смотря о каком наказании будет идти речь, — ответила герцогиня, продолжая улыбаться и поглядывать в окно.

— То, что вы хороши собой, не даёт вам права смущать весь дом.

— Скажи это ещё раз, — с улыбкой протянула она, посмотрев на меня. — У тебя дар разбрасываться комплиментами.

— Мисс Вералия, прошу…

— Просто Вералия. Всё-таки мы из великих семей, поэтому плевать на формальности.

— Оденьтесь уже! Вы правда чудесно выглядите, но не создавайте проблем персоналу и себе, порождая слухи, — попытался проговорить я ещё более серьёзным тоном, потихоньку выходя из себя.

— Хо-ро-шо, — прерывисто сказала она, слегка ухмыльнувшись и направившись в свою комнату. — Увидимся на завтраке.

Да что с ней не так? Вид, конечно, потрясный, но она совсем не думает о последствиях. Титул герцога вообще отключает мысли? Или ей плевать на то, что о ней могут начать говорить?

Если так задуматься, я только что чуть не наорал на герцогиню. Но кто мог вообще ожидать увидеть подобное зрелище с самого утра? Как будто мои сны из подросткового возраста.

Погладив по голове Гарфа, который вышел в коридор, услышав шум, я направился обратно.

Полежав ещё полчасика в кровати, я поднялся и потопал на завтрак. За столом уже сидела вся семья. Это было редкое зрелище, но причина ясна — один из стульев занимала Вералия.

Петра отодвинула мне стул, и я сел рядом с Тисией.

— Ничего себе, какая дружная семейка! — с улыбкой сказала герцогиня, оглядывая нас. Было ясно, что это представление не создало видимости тёплых семейных отношений.

— Ешь молча, — сказал Зерос, стукнув по бокалу, после чего на стол принесли пару десятков блюд.

— А когда же мне ещё выпадет шанс со всеми пообщаться? Как поживаешь, Тисия?

— Хорошо, благодарю что поинтересовались, — ответила тётя, непривычно коротко и сухо.

— Не надумала жениться? У меня внук подрастает, недавно исполнилось шестнадцать. Чем не партия?

— Пожалуй, откажусь. Но спасибо, — ответила Тисия, натянув какую-то странную улыбку.

— Всех нормальных расхватают. Придется всю жизнь цифры считать. А ты, Альвия, как справляешься?

— Хорошо, — односложно сказала она.

— Оно и видно. Счастливого человека ни с кем не спутать. А близняшки, как поживают?

— Отлично, тётушка, — неожиданно коротко ответила Мелия. Ритс промолчал.

— Я бы предпочла что-то вроде «старшей сестры», — сказала Вералия, засмеявшись. — Что все такие скучные? Зерос, так ваша семейка и пару поколений не продержится. Один только Эдиус нормально себя ведёт. Забавный мальчуган.

— А ты удивлена тому, что к тебе все относятся настороженно? — спросил он, как-то презрительно взглянув на герцогиню.

— Ну, всякое в наших жизнях бывает. Давайте не будем вспоминать старые ошибки.

— Потом наедине поговорим. Не буду продолжать это за столом.

— Да можешь хоть тут. Мне плевать. Говорила я тебе, нужно было меня выбирать, а не Палию.

— И стать твоим третьим мужем?

— Тогда я была одна. Кто знает, вдруг мне и не потребовалось бы столько мужчин, — с лёгкой улыбкой сказала Вералия.

— Нет. Ты всегда была такой. Не можешь без людского внимания. Это в вашей крови.

Казалось, на секунду герцогиня скривила лицо, после чего вновь улыбнулась.

— Да. Мне приятно, когда выделяюсь. Что поделать?

— Ты лишь старуха, которая хочет привлечь внимание. Но сама прекрасно знаешь, что это получается лишь потому, что ты герцогиня. Иначе тебя бы давно забыли. Кто-то вроде тебя не способен ни на что, кроме как подобным образом доказывать свою ценность. А на деле ты просто дешёвка, — раздраженно сказал Зерос, параллельно разрезая стейк.

Выражение лица Вералия вновь изменилось. Но это было не злость или раздражение. Скорее шок вперемешку с тоской. Её губы начали слегка трястись, а ноздри расширились. Я понял, что Зерос очень сильно её задел.

— Дедуль, ты ведь сам сказал, что за столом не стоит разговаривать. Может быть, лучше общаться в более спокойной обстановке?

Я попытался сменить тему, чтобы остановить возможный конфликт.

— Да, правильно Эдиус говорит, — подхватила Вералия, натянув улыбку. — Не стоит говорить всякую ерунду за столом.

Весь оставшийся завтрак прошёл в молчании. После его завершения все постепенно покинули стол. Остались лишь я и герцогиня.