— Да ты шутишь?! — выпалила Тес. — У нас в пивоварню если кто зайдёт, они тотчас облавы устраивать станут! Кобольды, слизь, гоблины!
— Ну, их ещё нужно убедить работать на нас, — потёр подбородок Варн.
— Ну, это я беру на себя, — вновь загорелась девушка. — Теси, твоя задача их выследить и вывести нас к их лагерю, минуя ловушки и разведчиков.
— Поняла.
— Они не могут быть далеко, — размышляла вслух Шани, — наверняка ходят в город за какими-либо припасами через канализационные стоки. Раз там решётка немного сломана.
— Надо бы за копьём зайти, — проворчал Варн, проверяя свой короткий меч на поясе.
Совсем без оружия он из дома не выходил, но вот в поход сегодня никуда не собирался, так что всё снаряжение лежало в пивоварне.
— У нас дипломатическая миссия, а не резня, — напомнила принцесса серьёзно.
Белый только кивнул, соглашаясь, спорить он не хотел. Но привык к тому, что всегда есть план для отступления.
В городе толпы рабочих сменились на более зажиточных и деловых. Начало сновать курьеры с письмами. Но друзья успели проскочить этот «час пик» и относительно спокойно вышли к воротам. Там стояли всё те же знакомые им стражники.
— О, принцесса! Добрейшего вам утра! — произнёс побитый Шани стражник. — Вышли на проминад в сопровождении свиты?
— И вам тоже добрейшего утречка, наши защитники! — отозвалась девушка, изображая реверанс. — Нет, мы идём спасать город от гоблинов,
— Втроём? — удивился второй солдат.
— А нам всех и не надо. Слишком много чести будет. Сами справимся! До встречи!
И вся троица вальяжно, по геройски, ушагала в сторону дремучего леса…
Как только отряд скрылся за деревьями, друзья тут же выстроились в привычный походный порядок. Тес убежала вперёд, скрываясь в тенях и зелени, за ней шагал Варн. Шани шла последней, поглядывая по сторонам и стараясь не шуметь. Следопыту хватило лишь одного взгляда на имеющуюся карту, чтобы примерно представить маршрут. В этом лесу они уже проходили и кое-что она помнила.
Шли молча, прислушиваясь к каждому шороху и звуку. Старались не шуметь, насколько тихо могла ходить принцесса в платье. С дороги ушли практически сразу, сойдя на какую-то едва заметную тропу, не то звериную, не то протоптанную грибниками и собирателями трав. А может и гоблинами.
Когда-то в далёком детстве Шани задавалась вопросом: зачем нужны авантюристы или наёмники, если ту же работу может сделать и городская стража, или дружина лорда? Причём за своё же жалование. Однако как показала практика многих лет, стража, состоящая из горожан или дружинников, была малочисленна и плохо подготовлена для решения всех задач. Слишком много опасностей таил Инфинит, а существа, обитающие в нём так и норовили уничтожить неподготовленных. Так и поделили сферы работы: городская стража охраняла город от внутренних проблем или в случае осады держали оборону. Приключенцы уничтожали монстров и добывали ценные ингредиенты. А наёмные крупные отряды, вроде «Белых волков» Кезона Трегинта, могли как воевать, так и решать совсем уж специфические задачи, например зачистки пещер-подземелий или убийства крупных монстров типа диких драконов, великанов и троллей.
Тес уверенно вела своих спутников всё выше в сторону гор, к старым шахтам. Начали появляться заросшие молодым лесом некогда хорошие дороги туда, по которым возили руду и прочие добытые ценные ресурсы. Сосновый лес, покачиваясь, скрипел, мощные столбы стволов возносились к небесам, закрывая небо. Но чем выше в горы, тем больше лес редел, а под ногами тут и там появлялись камни самого разного размера и формы. Больше стало кустарника, в котором пели птицы и жужжали насекомые над благоухающими цветами.
Склоны гор тоже изрядно поросли хвойным лесом, но здесь многие деревья не выглядели так величественно и мощно как в предгорье, у дороги.
Как и предполагали Шани и Варн, гоблины разместили свой лагерь у одной из заброшенных шахт: всегда можно отступить в глубь гор в случае большой облавы. А ещё можно использовать остатки инфраструктуры и материалы для постройки лагеря. Попасть к ним в лагерь незаметно вряд ли бы вышло. Как обратил внимание Варн, на подходе к месту лес специально прореживали от сухостоя и лишних, закрывающих обзор, деревьев. Главарь племени успешно командовал своими соплеменниками, предвидя проблемы.
Теси провела их мимо нескольких сигнальных и калечащих ловушек и капканов прямиком ко входу в лагерь. Четверо скучающих гоблинов, сидевших на вахте у чего-то наподобие ворот, резко вскочили, увидев перед собой трёх приключенцев. Молодая девушка приветливо махала им рукой. Один из них машинально послал в них стрелу, от которой белый кобольд, стоящий чуть впереди, ловко увернулся и она глубоко вонзилась в землю у ног светловолосой леди в красивом платье.
— Не стреляй! Мы пришли с миром! — прозвучал звонкий колокольчик её голоса. — Позовите главного, нам нужно поговорить.
Дважды просить не пришлось. Она даже закончить не успела, как у одного из отряда охраны уже пятки сверкали в сторону центра лагеря.
Пока они ждали возвращения посланца, Шани и Варн, задрав головы, внимательно осматривали расположение лагеря гоблинов. Для него они приспособили старое поселение шахтёров, что стояло у входа в одну из шахт. Их никогда сильно не укрепляли, но сейчас каменная насыпь окружала жилые постройки. Да, она не была высокой, но Варн отдал бы второй рог на отсечение, если за каменной оградой нападавших не ожидали ловушки или ров с кольями. Деревья в округе все вырублены.
Ждать пришлось довольно долго. Шани присела на какой-то большой валун у дороги и подкреплялась бутербродом из куска сыра, положенного на хлебную краюшку, нашедшийся в её сумке. Она и другу предложила, но тот отрицательно покачал головой. Варн ходил туда-сюда мимо неё, заложив руки за спину. Теси куда-то исчезла, но оба не обращали на сей факт никого внимания.
— А может они не придут? — спросил белый, остановившись на одно мгновение и взглянув на спутницу.
Та пожала плечами, прожёвывая обед, отхлебнула из бурдюка, любезно поданного лидером. И только потом ответила:
— Вот ты бы пришёл посмотреть на странных типов неожиданно появившихся около лагеря и не ставших его разносить по камешкам? — она помедлила, увидя на мордашке собеседника удивление. — То-то! Вот и главарю станет интересно на нас посмотреть.
— А если они выйдут с оружием и нападут?
— Тогда я сожгу здесь всё! — зловещим шёпотом с кривой улыбкой ответила принцесса и подмигнула. Недобрый огонёк полыхнул в её глазах синими огоньками. — Но я всё же больше люблю дипломатию.
— Иногда ты мне напоминаешь Миру, — поёжился Варн и покачал головой.
— Правда? — невинно улыбнулась Шани. — И чем же?
Ответить белый не успел, так как со страшным скрипом на старых смазанных пару десятилетий петлях, начали отворяться неровно сбитые, но окованные железными листами ворота. Из них выходила небольшая делегация.
Впереди шествовал здоровенный гоблин, превышая габариты Варна, хотя обычно этот народец равнялся по размерам с кобольдами. Его перекошенное лицо украшало несколько глубоких шрамов, один глаз закрыт повязкой. На плече он нёс здоровенный двуручный меч, явно реквизированный у незадачливых приключенцев. Чуть позади вышагивал полноватый гоблин в цветастой рубахе и не менее кричащего цвета штанах. На голове он носил небольшой цилиндр, от коротого некто отрубил почти половину, но владельца этот факт ничуть не смущал. Рядом с ним семенил самый мелкий, держа в руках то ли книгу, то ли блокнот и писчие принадлежности. Этот носил какой-то плащ, причудливо собранный в виде туники. Мелкий что-то шептал пузатому, когда они были достаточно далеко и от здоровяка и от гостей.
— Ваша говори общий? — ломая язык произнёс тот, что шагал впереди.
— Конечно, — вежливо ответила Шани на чистом гоблинском, отвешивая главарю глубокий реверанс. — Но мне кажется так будет куда лучше для всех.
Варн тоже знал язык гоблинов, но не так хорошо как спутница, так что не встревал. Вожак осклабился в неприятной ухмылке, с ног до головы похотливо рассматривая девушку, облизнув губы.
