То, что случилось дальше, никто даже не мог представить и предугадать. Хрупкая девушка в пышном, пусть и неуклюже подрезанном, платье вдруг выхватила из-за спины белого кобольда копьё, сделала всего пару движений им, и неудачливый шутник оказался на земле лицом вниз, гремя нагрудником. А на нём покоилась стройная ножка в белоснежном чулке и красивом сапожке на небольшом каблучке.

— А может, я сама похитилась, — отозвалась девушка серьёзным тоном и засунула копьё обратно на место. — И нужно сначала победить меня, чтобы добраться до дракона. Справишься?!

Глава караула внимательнее пригляделся к девчонке. Выглядела она ну как типичная принцесса из сказок: овальное красивое личико, большие влажные глаза, густые волосы цвета золота ниспадали на плечи, чуть вздёрнутый красивый носик запачкан землёй. Не хватало только короны… хотя-я-я. Даже она отыскалась: корона-обруч играла роль ободка в волосах, стараясь сохранить подобие красивой причёски, лишь при тщательном осмотре поблёскивая тремя рубинами.

Однако всё в ней выглядело несуразно: не к месту. Некогда красивое пышное бархатное платье лазуритового цвета хоть и выглядело чистым и ухоженным, но его подол оказался неаккуратно отрезан чуть выше колен. Складывалось впечатление, что отрезали его в спешке, на ходу, прямо на ней и чем-то вроде острого меча. В красивой опушке у высокого горла застряли листья, паутина и что-то ещё из природных даров, как и на красивых «фонариках» на плечах.

— Мы просто путешествуем с друзьями, — вновь мило заулыбалась девушка, опустив голову и хлопая густыми ресницами. Но в её голубых глазах играла улыбка и азарт. — Мы в поисках ночлега. Приютите нас, пожа-а-а-а-луйста!

— Ну, а документы-то у вас какие-нибудь имеются? — спросил мужчина со вздохом.

— Конечно! А то как же! Без бамажки нет поблажки! — хихикнула «принцесса» и принялась рыться в увесистой сумке, что висела у неё через плечо.

Остальные терпеливо ждали, пока тонкие ручки, облачённые в бархатные выше локтя синие перчатки, отыщут в «бездонном дамском портативном чемодане» нужное. И в итоге не нашли. После продолжительной паузы с искренними эмоциями глубоких раздумий на лице, мило морща носик, девушка всплеснула руками и, бормоча себе что-то невнятное, выудила из-под туго завязанного корсета небольшой свиток пергамента. И с довольной улыбкой подала его мужчине.

Тот взял тёплый документ и не торопился разворачивать, изучая печать. На тёмно-коричневом сургуче красовался символ в виде волчьей головы. Читать в документе оказалось нечего:

— Шаниэли Авостэ-Мостана, — прочитал вслух старшина, после чего перешёл на какой-то бубнёж, в котором угадывались отдельные слова, — …благородных кровей… «Белые волки» … Кезон Трегинт…

— Прошу, зовите меня Шани, я не люблю всю эту официальщину, — улыбнулась девушка, но её запал немного потух.

— Что связывает тебя с «Волками»?? — серьёзно спросил её стражник.

— Воспитательные узы товарищества, — ответил за неё белый кобольд. — Не спрашивай о том, ответа на что ты знать не хочешь. Этого документа достаточно?

— Более чем, — крякнул старшина. — Только вот в городе вам… как бы это сказать помягче… будут не особо рады.

— Не вы первые, не вы последние, — горько усмехнулся с кривой улыбкой кобольд с красной чешуёй. — Разберёмся.

И отряд бодро вошёл в город. Кобольды с неподдельным интересом смотрели по сторонам, изучая высокие стены местных ремесленных зданий и мануфактур. На некоторых красовались рисунки.

— А поспорим, я лучше нарисую!

— Да не сможешь, изюминки в тебе нет.

— Это в тебе нет!

Их голоса затихали в отдалении, а стражники вернулись к своим уже рутинным обязанностям.

Городок оказался довольно большим. Чем дальше они продвигались от ремесленного квартала, тем оживлённее становилось. Начали появляться жилые дома, улочки резко сузились и перестали напоминать прямые линии, хотя булыжники мостовой всё еще не исчезли. Кобольды притихли, посматривая по сторонам и стараясь держаться ближе к девушке и белому собрату.

Все города королевства Истрия имели вольную от короля и лишь условно подчинялись местным баронам, являясь опорой центральной власти, так что с территорией своего существования у большинства была явная проблема. Бароны не отдавали ни пяди своей земли, поэтому строиться вширь, раздвигая городские стены, можно было только после масштабной драки с местным феодалом. Так что, кроме ремесленных кварталов на окраинах, в жилой зоне ввысь возносились уродливые многоуровневые здания, нависая над кривыми улочками, порой закрывая собой солнце.

Старшина не соврал: люди смотрели на них с недоверием, некоторые неподдельно враждебно. Однако всё сглаживала Шани, приветливо улыбаясь прохожим и говоря некоторым комплименты. Её обаяние делало своё дело, и к отряду никто не пристал ни с какими расспросами.

— Нам нужна таверна, чтобы отдохнуть, — проворчал долговязый кобольд с красной чешуёй; его тонкая мордашка едва виднелась из-под капюшона плаща, в который он кутался. — Ноги уже едва двигаются.

Никто ему не ответил, лишь Шани успокаивающе погладила по голове.

Сказать об этом оказалось проще, чем сделать. В первой попавшейся им таверне с вывеской «Дырявая бочка» оказалось многолюдно. Почти все столы заняты, а в полумраке клубился то ли пар, то ли дым с кухни. Свечей явно не хватало, и они сильно коптили. Кроме всего прочего, воняло чем-то горелым. Несмотря на это, атмосфера царила весёлая. На небольшой сцене не очень умело играл какой-то бард. От его осипшего пьяного голоса хотелось выть, однако это мало кого волновало: народ играл в азартные игры, попивал хмельные напитки и смеялся.

— Так, друзья мои, а что здесь-таки горело? — спросил полноватый синий кобольд и хихикнул вместе с долговязым.

Шани и белый было на него цыкнули, но оказалось уже поздно. На них обратили внимание, и по мере того, как они приближались к барной стойке, посетители замолкали и начинали внимательно их разглядывать. Некоторые потянулись к кинжалам и висевшим на поясах тесакам, коротким мечам.

— Кто тебя за язык тянул, — сквозь зубы прошипел белый.

— Ну так хорошая же шутка, — не понимал синий.

А принцесса внимательно вглядывалась в усталые закоптелые лица местных жителей и пыталась одновременно и оценивать обстановку, и сглаживать ситуацию улыбками. Которые не все понимали правильно: она начала ловить похабные раздевающие взгляды. Поножовщину устраивать в первый же день в их планы не входило, однако, похоже, что к ней всё шло.

В славном городе Эрен обитали по большей части люди, что неудивительно: королевство Истрия, в состав которого он входил, населяли практически только люди, это было видно и по гостям таверны. Но, конечно, среди жителей часто встречаются представители других рас. Некогда близкие шахты привлекли сюда горных гномов, именуемых дварфами, которые здесь потом и остались. Кроме того, Истрия граничит с их королевством под Центральными горами. Как и с государством лесных эльфов. Тот факт, что эльфы добираются и до этих краёв, как раз доказывала полуэльфийка, стоящая за барной стойкой и набирающая в кружки пиво из больших бочек у стенки за стойкой.

Она скорчила недовольную гримасу на ещё молодом, но покрытом морщинами лице, когда они наконец появились перед ней.

— Добрейшего вечера, хозяйка, — обратилась к полуэльфийке Шани.

— И вам того же, — хрипло ответила та, принимая от официантки чистые глиняные кружки для напитков. — Зачем пожаловали?

— Да ясно, вроде, зачем, — встрял в разговор полноватый кобольд с широкой улыбкой на морде; он искренне полагал, что хозяйка действительно не понимает, зачем они здесь. — Это ж таверна, так? Вот хотим отдохнуть и, — он подтянул пояс и с надеждой добавил, — и подкрепиться тоже бы не помешало.

— Проваливайте, мест нет! — недослушав его, рявкнула полуэльфийка.

— А может быть, вы подскажете… — начала было принцесса миролюбивым тоном.