Солнце перевалило уже далеко за полдень, но сияющий диск ещё не думал исчезнуть за большими густыми кронами деревьев и каменной стеной города и маячил на чистом небе. Около больших, окованных железом, внешних ворот города скучали несколько стражников: двое из них стояли в самой тени каменной арки, радуясь прохладе, и, оперевшись на свои копья, о чём-то тихо разговаривали. Один молодой парень практически лежал, прислонившись спиной к тёплому камню городских стен и подставив округлое лицо с тонкими усиками под лучи светила. Зажмурившись, он, судя по выражению лица, получал большое удовольствие от момента.

Где-то на мешках внутри ворот слышался храп начальника караула. С самого утра по уходившей в дремучий лес грунтовой дороге не появился ни один путешественник.

Этот тракт не пользовался большим спросом, он вёл мимо заброшенных шахт в близлежащих горах, поднимающихся отрогами чуть в стороне, по дремучим лесам в далёкие города королевства Истрия. Тут, кроме высоченных необъятных деревьев строевых сосен, мало что имелось примечательного. Монстры и звери днём не показывались, предпочитая ночное время. Иногда пробегала местная ребятня: бегали за травами, ягодами и грибами. Но сегодня даже их не было.

Прямо за городской стеной, местами разваливающейся, начинался не менее скучный квартал со складами и ремесленными мастерскими, часть из которых в последнее время стояли без работы, и потому обезлюдели. Было даже слишком тихо. Разве что пели птицы, жужжали насекомые и квакали лягушки в давно не чищенном и заросшим тиной рву. Где-то в отдалении шумел лес, напоминая об опасностях большого мира.

Стражники томились от скуки и совершенно не скрывали этого. Только долг не позволял им сесть за столик в караулке и приступить к излюбленной игре в кости. Обычно там прятались от непогоды или во время ночных дежурств, а вот днём устав требовал находится на посту перед воротами. Ещё несколько человек стояли сейчас на крепостных башенках ворот и иногда перекрикивались со стоящими внизу. Небольшая высота стен это позволяла.

Они кричали какую-то очередную шутку про насесты и куриц, когда на грунтовой дороге, ведущей к городу из леса, показалась небольшая компания. Стражники было взялись за древки копий поувереннее, однако, присмотревшись повнимательнее в небольшую подзорную трубу, громко захохотали. После розыгрыша на «камень-ножницы-тряпицу», один из бедолаг отправился будить начальника, ворча о том, что «ему сегодня явно не везёт».

Пробудившееся ото сна, весьма помятое и недовольное, «древнее зло» в лице начальника караула вырвало прибор у одного из своих бойцов и тоже принялось рассматривать приближающуюся группу. Правда, в отличие от своих подопечных, веселья он не испытывал, отнюдь. И дело не в том, что его разбудили в самый интересный момент сна: он пробовал самое вкусное (и холодное!) пиво в своей жизни. К городу приближался отряд кобольдов и молодая девушка.

В городе Эрен, как и во всех крупных городах, находился штаб гильдии искателей приключений. Сегодня, ввиду огромной востребованности этого ремесла, среди авантюристов можно встретить представителей самых разных рас. Однако начальник караула, довольно тучный старый мужчина с крупной залысиной, не припомнил, чтобы кобольды попадали в их ряды.

Кобольды — одна из рас Инфинита, которая своим видом напоминает драконорожденных, но гораздо меньшего размера. Можно сказать, это прямоходящие драконы в миниатюре. Только без крыльев и амбиций. Мелкие пакостники, обитающие в пещерах, эти существа редко покидают убежища и обычно избегают дневного света. Монстрами их считали только условно, они обладают высоким интеллектом и системой ценностей, которая имеет много схожих аспектов с общепринятой системой ценностей существ цивилизованного мира. Однако многие приписывали их, наравне с гоблинами, к опасным созданиям и считали, что лучший кобольд — мёртвый кобольд. Этого мнения придерживался и старшина стражи. В своё время много кровушки кобольды попили у шахтёров в местных горах, бои тогда шли нешуточные. Но исчезли кобольды оттуда примерно тогда же, когда ушли и шахтёры.

— Странная компания, — проворчал старшина сквозь зубы, не отводя взора от прибора. — Готовьтесь, братва, устроим им допрос с пристрастием!

— Так точно, босс, — отозвался один из его бойцов, сдвигая шлем с затылка на его положенное место на голове.

Ждать пришлось довольно долго, отряд шёл крайне неторопливо и, конечно, совсем не знал о том, что за их перемещением внимательно наблюдают. Один из кобольдов, самый толстый, с синей чешуёй, периодически сбегал с дороги куда-то в густую траву, исчезая в ней, и носился, подняв руки и издавая радостные звуки. Возвращался с охапками цветов и показывал их самому мелкому кобольду в отряде. После чего почти вся охапка оказывалась выброшена на обочину. И этот ритуал повторялся заново. Пока компашка шла к воротам, он успел сделать почти с десяток забегов на луга.

Судя по доносящемуся до блюстителей порядка весёлому смеху, ещё несостоявшиеся гости города веселились как могли. А вот шутки и анекдоты в рядах стражи утихли, все заняли свои боевые посты по штатному расписанию. Наконец компания устало приковыляла к воротам и вознамерилась сразу пройти внутрь города, приветливо помахав руками и…лапами.

Не тут-то было. Путь им преградила пара стражников, скрестив копья:

— Доброго дня, путники, — произнёс старшина вкрадчивым голосом, выходя из-за спин своих подчинённых.

— И вам не хворать, дядя, — хрипло ответствовал ему вышедший вперёд необычайно крупный и рослый кобольд с белой чешуёй; колоритный и воинственный, он на целую голову был выше всех своих товарищей, но всё же не был выше стражников перед ним.

Стражники, глядя на его шрамы на лице и отсутствующий правый рог, отсечённый, по всей видимости, в неком сражении, покрепче взялись за копья и обеспокоенно переглянулись. Тот же и виду не подал, что заметил их нервозность, лишь ухмыльнулся и скрестил руки на груди, подражая главе караула. К оружию — короткому мечу и копью, притороченному за спиной, он не притронулся.

— Кто вы и с какими целями идёте в наш славный город Эрен? — спросил стражник, стараясь, чтобы его голос не дрожал от волнения.

Не вышло.

— Мы просто путники, — вмешался колокольчиком милый голосок девушки, она тоже вышла вперёд, к белому крепышу.

Её милая улыбка обезоруживала, ослабляла бдительность. Выглядела эта особа довольно молодо: лет двадцать пять, никак не больше. Рост тоже невыдающийся, и, как приметили все стражники, формами её боги тоже обделили.

— Назовите себя, — вмешался другой стражник. — Монстрам в городе делать нечего!

— Это кто монстр?! — резко выкрикнула девушка, обернувшись рассерженной фурией, лицо её покраснело. — Никто тут не монстр! То, что у меня характер не сахар, не даёт вам право меня так оскорблять!

Она топнула ножкой. Стоящие сзади неё кобольды попятились, как будто ожидая вспышку гнева, которая могла разрушить целый замок.

— Да н-нет же-ж, — затараторил стражник, — не вы монстр, а они!

Он указал пальцем на сгрудившихся чуть позади кобольдов.

Девушка обернулась назад, потом снова повернулась на главу караула. Помолчала пару мгновений, потирая аристократично остренький подбородок. Похоже, она что-то ожесточённо обдумывала.

— А может быть, я — принцесса! — вскинула подбородок гостья и встала в горделивой позе. — А это — мой… ээээ…дракон! Он меня сопровождает. Вот. Пропустите!

Все стражники как один покатились от хохота. Компания путешественников неловко заулыбалась, не особо понимая, почему стражу разобрал такой смех.

— А чего какой мелкий? И почему вдруг распался на части?

— Болел много! — ответил ещё один, и хохот продолжился с новой силой.

— А-а-а может, я, — начал долговязый высокий молодой стражник, преодолевая смех и держась за живот, — вас сейчас освобожу, моя леди, и победю дракона…ов?! И мы с вами вместе пойдём праздновать это геройское событие?