— Пошли вон! Иначе вас проводят!

Откуда-то со стороны кухни, из тени и дыма, показалась огромная фигура местного вышибалы с довольно загорелой кожей.

— Ну-у-у, зато мы теперь знаем, что здесь всё же горело!

Прыснув со смеха, почти вся компания быстро ретировалась, лишь Шани и белый вышли последними, с достоинством принимая все косые взгляды притихшей таверны.

Примерно то же самое случилось и в таверне «Пьяный кабан», и на постоялом дворе «Сутулая гончая», и в харчевне «Шерсть и сало», и заведении «Толстый бард». Уже стемнело, когда, сбив все ноги и накалив нервы до предела, Шани и её друзья очутились перед добротным зданием у окраины уже знакомого ремесленного квартала. Над широкой дубовой дверью горел магический фонарь, освещая площадку перед входом. Из узких окон пробивался тёплый свет. Чуть поскрипывая на ветру, болталась яркая вывеска «Под юбкой принцессы».

— О как, — выдал долговязый, задрав голову и изучая довольно криво нарисованную деваху с короной набекрень, задирающую пышную юбку до колен. — А это точно не бордель? Шани, не твоё заведение? Варн, куда ты нас притащил?

Кобольд получил от принцессы смачный подзатыльник и притих. Названный Варном белый кобольд добавил алому оплеуху от себя и зашёл внутрь. Остальные потянулись за вожаком, долговязый шутник зашёл последним. На улице уже стемнело, так что он нырнул за друзьями настолько быстро, насколько смог, не горя желанием оставаться на тёмной грязной враждебной улице.

Как и во всех прочих питейных заведениях, здесь также оказалось не продохнуть от посетителей, однако публика и обстановка немного отличалась. Из-за особенностей местности и прилегающей архитектуры здание таверны напоминало пузатую бочку с каменным дном. Первый этаж, предназначенный для приёма пищи, оказался мини-подвалом, так что друзья по каменной лестнице не поднялись, а спустились вниз.

На небольшой сцене у правой стены бард из народа лесных эльфов играл очень заводную и веселую мелодию на лютне, ему вторил гном равнин на губной гармошке, ремесленник или рабочий, если судить по одежде. Кто-то из толпы нестройным хором пытался им подпевать. Никто не обращал на вошедших никакого внимания.

Варн и Шани двинулись сразу к барной стойке, которая необычно расположилась в самом центре заведения. Около неё могучие балки, держащие потолок, служили ещё и опорой для массивных бочек с напитками. Ловко маневрируя между столами разного размера, стоящими в хаотичном порядке по залу, вся группа легко пробралась к стойке. Но там они никого не обнаружили.

— Эй, хозяин! — позвала принцесса, заглядывая за стойку, — Есть кто живой?

Через несколько долгих ударов сердца где-то внизу послышалось пыхтение.

— Да иду я, иду, — скрипнула скрытая в стойке дверца, и из зала внутрь с противоположной стены залез упитанный гном с седыми волосами и не менее седой ухоженной бородой.

Хозяин или работник заведения: это подсказал фартук на нём. Он с одышкой взобрался на подставку, чтобы оказаться лицом к лицу с Шани и выглянуть из-за дубовой столешницы вниз.

— Меня зовут, уф, Глим Рундар и я, уф, глава этого заведения. Добро пожаловать!

Гном внимательно с искренней улыбкой осмотрел гостей и застыл в ожидании ответа от пришедших, не обращая внимания, как к нему кто-то обращался с противоположной стороны стойки.

— Меня зовут Шани, а это Варн, — затараторила принцесса с той же милой обезоруживающей улыбкой. — И мои друзья. Нам бы покушать у вас и…пе-пе-переночевать!

Белый просто кивнул, остальные не проронили ни слова, они явно не хотели продолжать носиться по похожему на лабиринт городу в поисках ночлега и еды.

Гном молчал, продолжая изучать с ног до головы каждого пришедшего, включая самую мелкую девушку-кобольда с зелёной чешуёй, чей рюкзак казался больше её самой. Она стояла позади всех и пряталась за спиной широкого полноватого товарища.

В этот момент послышался лёгкий звон. Это Шани положила перед гномом серебряную треугольную монетку и пару медных кругляшков.

— Ой, простите, — расплылся гном в улыбке. — Я что-то слишком задумался: давно к нам не заходили кобольды. Я уже наслышан о вас. Ужином я, конечно же, вас угощу, а вот с местами у меня не очень. В последнее время что-то искателей приключений много в нашем городке.

Глим ещё раз широко улыбнулся, взял несколько медяков и отодвинул серебряную обратно девушке, покачав головой.

— Мне достаточно, — и подмигнул. После чего зычно крикнул: — Умара!

Не успели друзья что-то сообразить, как перед ними как демон из трубы выскочила совсем юная девчушка.

— Душенька, будь добра, найди для гостей свободный столик и принеси им нашего фирменного.

— Да, шеф! Так точно, шеф! — отрапортовал подросток.

— Да, и поспрашивай осторожно, не возьмёт ли кто на постой группу авантюристов. И у нас глянь, может, выселился кто.

Девочка сделала какой-то жест (принятый в армии гномов равнин как «всё понятно, исполню в точности» — примеч. автора) и, взяв принцессу за руку, потащила за собой. Вся вереница последовала за ними.

— Друг, а скажи, почему таверна у вас так интересно называется? — спросил заговорщическим шёпотом специально задержавшийся у стойки с гномом синий.

— Посмотри наверх, — таким же шёпотом ответил тот.

Оба запрокинули голову к потолку, наблюдая, как в полукруглом помещении сверху парят несколько магических огоньков, неравномерно разгоняя тьму вокруг. Несколько деревянных балок возносилось наверх, поддерживая деревянный потолок, создавая длинные причудливые тени по всему заведению.

— Представь, что мы под пышными юбками принцессы, а это — её стройные ножки. И мы в раю!

— Точня-я-я-як! — расплылся в счастливой улыбке полноватый кобольд. — Шикарно придумано, брат! Дай пять!

И, стукнувшись кулачками с хозяином таверны, он убежал догонять друзей.

Свободное местечко девчушка-официант отыскала практически сразу. Несмотря на свой небольшой рост, она удивительно хорошо ориентировалась в зале. Подросток привела компанию к небольшому круглому столику рядом с каменной площадкой, от которой лестницы вели вверх, вниз и вбок, на второй этаж. На столе стояла гора грязной посуды и кучки объедков, кто-то стащил один из стульев, поэтому его никто и не занимал, сделав из него склад.

— Эм… Располагайтесь. Сейчас принесу еду, — произнесла официантка деловито.

Пока кобольды мыли руки, снимали поклажу со спин и рассаживались по высоким стульям, она умудрилась прикатить откуда-то небольшую тележку с пристроенными на неё подносами и, погрузив грязную посуду, скрылась где-то за едва видимой дверцей неподалёку.

— Наконец-то поедим, — блаженно вздохнул синий кобольд, отмывающий лапы в стоящей рядом бочке для мытья рук под строгим присмотром Шани.

— Тебе только бы пожрать, Сик, — фыркнула стоящая тут же девушка-кобольд с колчаном стрел и луком за спиной и недовольно зыркнула на товарища, заставив его потупить голову.

— Да ладно тебе, Теси, — миролюбиво и мягко произнесла вторая девушка в их отряде, её изумрудно-зеленая чешуя сильно контрастировала на фоне серого полотенца, которым она вытирала руки. — Он же большой, ему нужно кушать. Кто нас защищать будет?

Кажется, Сик засмущался пуще прежнего и начал мыть лапы уже третий раз подряд. За что получил лёгкий щелчок пальчиками принцессы по носу. Слизень, которого использовали для очистки рук, мог довольно сильно разъесть кожу.

— Хватит ворон считать, иди занимай место, — лукаво сказала ему Шани и принялась мыть руки и умываться сама.

Она с пару ударов сердца переглядывалась со слизнем в бочке и только после этого опустила в его вязковатую тянущуюся желеобразную водянистую плоть свои руки. Слизь считалась слабейшим монстром. Да, большая слизь, слайм, могла поглотить и сожрать добычу покрупнее, но маленьких слизней давно уже научились использовать в хозяйстве и быту. В их телах присутствовал слабый раствор кислоты, который отлично расщеплял любую грязь. Так мыли руки и очищали тело, чистили посуду и некоторые поверхности. Воду они заменить полностью не могли, но полезных свойств у них имелось хоть отбавляй. Им скармливали бытовой мусор, а для лучшей очистки рук и тела — ещё и мыло.