Одна проблема: главное, не раскормить их до стадии роста. Пока они жили в бочках, слизни безобидны, но, когда их чрезмерно раскармливали, они превращались в слайм, и тогда их кислота становилась куда более концентрированной и ядовитой. Таких, конечно, тоже использовали, например в алхимии, для получения ингредиентов. Но в таверне эти «фокусы» могут быть опасны. Шани ещё раз поиграла в гляделки с существом, после чего закрыла бочку крышкой с мыслью о том, что надо бы предупредить трактирщика, что этот практически вырос и надо проводить зачистку.

Когда все собрались за столом, вернулась Умара с той же тележкой, что и уходила, но на этот раз заполненной тарелками с дымящейся пищей и кружками с напитками.

— Большое вам спасибо, — произнёс Варн, помогая составить на стол всю эту гору тарелок и тарелочек.

Девчушка лишь кивнула и скрылась в зале, оставив тележку у них.

На некоторое время за столом воцарилось молчание. Все молча ели и смотрели по сторонам, изучая таверну.

«Под юбкой принцессы» не выглядела как-то уж совсем необычно, друзья повидали не одну подобную забегаловку за свои странствия. Но всё же кое-что в глаза бросалось. Взять хотя бы посещённые ими ранее таверны и харчевни: свечи и дым. Здесь же под потолком плясали несколько довольно больших шариков магического света. Свечи тоже присутствовали, в некоторых закутках, но большой роли в освещении они не играли. Значит здесь работали несколько человек с магическим даром, только они могли создавать подобное.

Публика здесь казалась более приличной: несколько довольно крупных групп авантюристов, много (очень много) гномов равнин, а также эльфов. В качестве официанток между столами бегали пара девчушек одного возраста с Умарой, трое эльфиек и остальные — гномки. Похоже, хозяин обеспечивал работой в первую очередь своих. Обычных работяг из мастерских и мануфактур тоже хватало. А вот вышибалу, как ни старались его отыскать любопытные глаза, найти не получилось. Отсутствие какой-либо специально обученной грубой силы в таверне можно было встретить нечасто; особенно это кажется странным, когда каждый знает, как плохо работает городская стража, а таким «блестящим» качеством работы славилось всё королевство Истрия, но факт оставался фактом.

— Что думаешь? — неслышно спросил Варн, в очередной раз пробегая глазами по видимой части таверны. — Удастся ли нам обосноваться?

— Пока что у меня большие сомнения, — без особых раздумий серьёзно ответила Шани; как-то необычно было слышать колокольчик её голоса серьёзным.

Такой девушка бывала редко. Кобольд пододвинул к ней глиняную кружку, однако принцесса, заглянув в неё, презрительно поморщилась и отставила обратно.

— Ой, прости, я постоянно забываю, что ты не пьёшь алкоголь, — спохватился глава группы.

— Можно быть весёлой и без алкоголя, — ответила ему девушка с улыбкой, — он притупляет разум. И к тому же пьяная принцесска своей попке не хозяйка, сам же знаешь.

Шани заговорщически подмигнула собеседнику и сделала несколько не совсем приличных жестов.

— А что будем делать, если не найдём место ночлега? — неожиданно спросила сидевшая рядом с белым Тес. — Не в лес же нам возвращаться?!

Остальные сидели и болтали о чем-то отвлечённом и не вслушивались в разговор своих лидеров.

— Да нет, конечно, — ответила Шани, тут же прекратив паясничать. — Хоть на сеновале с лошадьми переночуем, не в первой. А поутру дальше двинемся. Должно же быть где-то место…

В этот момент к ним вернулась Умара, она вела за собой какую-то бабку. Сгорбленная, опиравшаяся на крючковатую палку, с волосами, собранными в пучок, она едва шла.

— Это Алетра Вардрагон, — сообщила гостям официантка задолго до того, пока старушка доковыляет до них. — Она любезно согласилась приютить вас у себя. Но после беседы, конечно же.

— Это было бы славно, — отозвался с улыбкой долговязый кобольд, дожёвывая кусок курицы.

Все внимательно и терпеливо смотрели, как к ним движется старушка. Умара даже умудрилась сбегать за стулом для неё и убрать опустевшие тарелки с кружками. Через вечность бабка добралась до стула и так же медленно села.

— Дайте я на вас посмотрю, голубчики, — скрипучим голосом произнесла она, разглядывая каждого по несколько ударов сердца. — Давненько я не встречала кобольдов, раньше были. Да. А ты не кобольд!

— Пока нет, бабушка, — рассмеялась Шани и весело сообщила: — Я — принцесса! А это мой дракон!

Девушка попыталась обнять всех, сидевших за столом, однако её тонкие аристократические ручки не смогли этого сделать в полном объёме, сидевшие рядом с ней довольно прижались.

— Интересно, интересно, да, — продолжала Алетра. — Зачем вы прибыли сюда?

— Мы очень долго путешествовали, — ответил Варн далеко не сразу. — Много всякого повидали, пережили. И теперь ищем, где бы можно было поселиться надолго. Желательно навсегда.

Говорил он медленно и задумчиво, остальные молчали, опустив голову, как будто вспоминая те приключения, о которых тот упомянул.

— Мы многое пережили за последние месяцы и годы. И решили, что нужно наконец остановиться, стать частью большой общины. Заняться чем-то полезным.

Шани проницательно наблюдала за бабулей. Та внимательно слушала ответы кобольдов, рассказ Варна, иногда спрашивала сама, кивала. В её поблёкших зелёных глазах читалось сочувствие. Но чем дальше говорил приключенец, тем отчётливее во взгляде старой женщины был виден неподдельный интерес.

— Вы можете переночевать у меня, — вдруг резко произнесла она, прервав слова белого. — Только у меня нет дома как такового, я живу у себя в мастерской. А утром мы с вами поговорим ещё. Пойдёмте!

— Может быть, вас понести, бабушка? — спросил Сик, немного поводя плечами, разминая мышцы. — Быстрее будет.

— Не придётся, милок, не придётся.

Когда все вышли из-за стола, Шани задержалась, бросив на него серебряную монетку. Она не любила быть кому-то должной. А люди её положения всегда должны платить по счетам и быть благодарными за любую помощь, так она думала и так жила. Этому научили в отряде «Волков». Кобольды не всегда понимали её поступки.

Шани хранила «казну» отряда и отвечала за закупки, но за подобную расточительность Варн бы ей точно дал мощный щелбан. От мысли об этом у Шани зачесалась переносица.

Девушка догнала своих уже на выходе из таверны. Варн ухмыльнулся, заметив, как принцесса потирает переносицу, глядя на него, и виновато улыбается, но ничего не сказал. Алетра в этот момент вытащила от входа здоровый круглый бронзовый щит, в котором Шани признала боевой щит гномов-наёмников. Взобравшись в него как в тарелку и усевшись поудобнее, она взмахнула своей палкой и…взмыла в воздух почти на метр ввысь.

— Что? Левитация это. Полезный навык. Мне уже давненько тяжко ходить, — пояснила бабка остолбеневшим от удивления товарищам. — Так что я летаю. Брать мётлы и бочки мне строго-настрого запрещают официантки. Да. А вот щит свой Глим позволяет использовать.

Она принялась загребать воздух клюкой как веслом, и щит медленно поплыл куда-то в сторону одной из тёмных улиц. Послышался коллективный тяжёлый вздох. Быстрее не стало.

— Так дело не пойдёт, — произнёс Варн. — Шани, свет! Арикс, достань верёвку и дай её Сику, он побудет лошадкой. Тес, смотри за периметром.

Все принялись чётко выполнять команды. Шани прошептала несколько слов и над ними взмыл магический светящийся шарик, ярко освещая синеватым светом близлежащую округу. Через пару мгновений бабуле был вручён конец верёвки, и Сик стал тянуть её вперёд, следуя указаниям по направлению движения. Тес вышла из периметра света и принялась тенью следовать за отрядом, стараясь идти как можно более незаметно. Остальные шагали сразу за летающей тарелкой.

Под бубнёж и ворчание Алетры отряд углублялся в квартал, который не был освещён магическими огнями. Рабочий квартал города. Мрачными кубообразными громадами с высокими трубами возносились в чёрное небо здания мануфактур, перекрывая здания ремесленных мастерских. Фабрики работали даже сейчас, оттуда слышался стук, шипение и скрежет. Окружённые высокими кирпичными заборами и стенами, лишёнными окон, они не давали света, лишь звук.