— Эти каменные монстры у многих забрали их работу, — шамкала старуха, — работают день и ночь. Да. Делают неплохие ткани, так что наша ткацкая улица уже давно почти померла.

Она махнула рукой куда-то в сторону.

— Да и остальным не лучше.

Они проходили и мимо домов-лавок местных ремесленников, часть из которых оказалась заколочена досками. Но другие жили! Ставни закрыты, однако из глубины вырывались лучики едва различимого света свечей, иногда были слышны песни и тихие разговоры, а иногда и храп.

Друзья шли без разговоров, больше глядели по сторонам. Ночной Эрен не являлся тем местом, которое хотелось рассмотреть получше, но до этого момента не было возможности изучить город, пока отряд был занят поиском пристанища. Несколько раз позади или сбоку слышался тихий свист и Варн ненадолго исчезал. Шани не стала бы утверждать наверняка: имелись ли жертвы среди местных жителей по мере их продвижения по кривым узким петляющим улицам. Она редко участвовала в таких стычках, её роль в отряде была немного иной. Да и сейчас девушка старалась не обращать внимания на шумы ночного города: стоны и крики слышать не хотелось. Но уши улавливали всё сами. Иногда девушка проклинала своих учителей за то, что научили прислушиваться ко всему.

Алетра же вела их в самый малонаселённый район города. Жилых построек-лавок-мастерских становилось всё меньше и меньше, а зданий мануфактур разного размера всё больше. Призывные свистки тоже стали звучать чаще. Они уже почти вышли к городской стене с той же стороны, откуда принцесса и кобольды пришли сегодня днём, пока наконец не остановились у одного из зданий.

Прямо за ним, через довольно широкий проспект, практически перекрывала небо внушительная крепостная стена города (такой она казалась сейчас кобольдам), чуть поодаль ввинчивалась в небо одна из башен. Наверху мелькали огоньки факелов, слышались отдалённые разговоры. Стража обходила посты. Кроме того, где-то шумела вода. И неприятно пованивало. Сток канализации. Шуршали крысы, мяукали коты, где-то выла то ли собака, то ли волк из близлежащего леса.

Здание, у которого они остановились, выглядело весьма величественно. Да и во тьме смотрелось массивно и солидно. Первый этаж выстроен из здоровенных камней, добротно и основательно. Узкие длинные окна, напоминающие бойницы, находились довольно высоко. Второй и третий этажи выстроены из кирпича, также как и мини-башенки, нелепо присоединённые к переднему фасаду. Где-то позади выглядывала высокая каменная труба, из одной из боковых стен тоже выходили трубы, но бронзовые.

— Вот мы и дома, — проговорила бабуля. — Спасибо вам, сама бы я сюда точно не дошла. Пришлось бы ждать Глима или его сыновей. Здесь всем места хватит, я одна живу.

Алетра подплыла к массивной низенькой двери, поколдовала с замком, вспыхнул огонёк охранного заклинания, после чего скрежетнул ключ в скважине, и старушка вплыла внутрь.

— За мной, дорогие гости.

Кобольды медленно заходили следом. Варн чуть задержался, дожидаясь Тес, что тенью следовала за ними всю дорогу, защищая от опасностей. Они втроём с принцессой зашли последними. Белый только собирался открыть рот, чтобы отдать команду, но дверь захлопнулась, звякнул замок, вспыхнула алая вспышка.

— Мощная охранная магия, — одобрительно покачала головой Шани. — Уж не знаю кто накладывал, но выглядит весьма качественно. Можем спать спокойно. Если кто залезет, то тут так заорёт, что мёртвые с соседнего кладбища подтянуться посмотреть, что случилось.

— Тебе посветить? — спросил Варн, только сейчас заметив, что они стоят в полной темноте, шарик света уплыл вместе с остальными вперёд.

Вместо ответа он увидел, как вспыхнули синим огоньком глаза девушки. Она улыбалась.

— Прости, я забываю, что ты…

— Заботливый мой, — хихикнула принцесса и чмокнула белого в лоб.

После чего почти вприпрыжку отправилась за остальными. Теси и Варн переглянулись и тоже двинулись следом. Они застали компанию в большом тёмном зале у большого дубового стола. Огонёк выхватывал из обстановки какие-то части мебели или чего-то неопознанного, покрытого паутиной.

— Завтра я вам устрою экскурсию по дому, — говорила Алетра. — А сейчас вам надо ложиться баиньки. Утречко оно ночи мудрёнее будет. Да. Сейчас вы можете поспать в помещении для слуг, я там периодически убираюсь. До всего прочего дома руки не доходят. А вот работничков я нанять одно время собиралась. Да.

Комната для слуг оказалась спальней с двумя рядами двухъярусных коек, сколоченных на скорую руку из старых досок. На кривеньком каркасе лежали матрасы, набитые соломой, и шкуры животных. Не во всех тавернах такое бывает. Так что благодарные кобольды пожелали бабуле спокойной ночи и принялись располагаться на местах.

В общем и целом, помещение выглядело достаточно тесным, вмещая только двухъярусные кровати да такой же грубый стол по центру, из удобств имелась лишь небольшая бадья как ночной горшок. В комнате было всего одно узенькое окошко с цветными стёклышками, скорее всего, это какой-то витраж.

— Чур верхняя кровать моя! — воскликнул Сик, сбросил у входа походный рюкзак и ломанулся к небольшой лестнице, что вела на второй ярус кровати.

— Нет, моя! — ответствовал Экс и, толкаясь, побежал следом.

Однако оба оказались пойманы за рога принцессой.

— Никто в уличном на гостевую постель не полезет! — сквозь зубы произнесла она, и, повернувшись к всё ещё витавшей у порога Алетре, мило улыбнувшись, добавила, — Спасибо вам огромное за гостеприимство. Не обращайте на них внимания, мы просто очень давно не ночевали под крышей и на матрасах.

— Ой, всё хорошо, внученька! Я, пожалуй, пойду спать. Я сплю довольно долго, так что постарайтесь утром не шуметь, пожалуйста. Поговорим за завтраком!

И дверь захлопнулась. Опытный взгляд Варна, Тес и Шани уловил лёгкую вспышку охранного заклинания на двери. Это было предсказуемо.

— Так, — скомандовал лидер тихим сипловатым уверенным голосом. — Переодеться в чистое, вечерний туалет и спать. Из комнаты до рассвета никому не выходить. Сик, Экс, вы наверх, Шани, Тес и Арикс вниз. Я у входа. Отбой!

Все кивнули и принялись готовиться ко сну. Огонёк принцессы погас, но вместо него на столе появилась свеча с нанесёнными на неё делениями. Она скудно освещала помещение, а главное — давала понятие времени. Буквально через два деления кобольды расположились на своих местах. Последней ложилась Шани, так как довольно долго возилась с корсетом, крючками и завязками платья. Арикс предложила помощь, но принцесса вежливо отказалась.

Сейчас, стоя в одном белье, она неожиданно осознала, что здесь оказалось довольно прохладно, несмотря на позднее лето. Поёжившись и вздохнув, она натянула простую ночную рубаху и с блаженством рухнула в объятия соломенных матрасов. Измотанное долгой дорогой тело блаженно расслабилось, слабеющими руками она натянула на себя какую-то старую, но мягкую шкуру и укуталась в мех. Сон пришёл мгновенно.

У перевернувшейся на бок кареты, разукрашенной цветастым гербом, до сих пор крутилось заднее колесо и противно скрипело. На переднем свисал возница с арбалетным болтом в горле, с наконечника капала вязкая кровь. Умирающая лошадь хрипела и издавала жалобные звуки. Топот копыт второй доносился где-то в отдалении. А вокруг затихали звуки жестокого боя. Лязги мечей сменили протяжные стоны.

Юная девушка в роскошном лазуритового цвета бархатном платье лежала у задней части кареты, оперевшись спиной на всё ещё привязанные к креплениям сундуки и чемоданы. И тихо всхлипывала, тяжело дыша, держась тонкой ручкой за живот. Густые цвета золота волосы всё ещё не растрёпаны.

— Госпожа, вы ранены? — услышала она над собой густой красивый бас.

Голос вырвал сознание из пелены боли и девушка обернулась на него. К ней подошёл коренастый низкорослый гном равнин в полном доспехе. Он вытер свой короткий меч о плащ лежащего неподалёку в луже крови рыцаря и засунул в ножны.