Старый воин улыбнулся.

— Хорошо, можешь жить здесь. Под моей защитой, я не выдам тебя, пока жив.

— Спасибо большое! — Шани обняла герцога и расплакалась.

— Ну-ну, — по отечески обнял её Коис Уорав де’Торак. — Теперь всё будет хорошо.

И он со своей свитой покинул сцену.

А Шани бросилась вниз, заметив летящую к ней на щите Алетру.

— Вот ваша заслуженная награда, — смахивая слёзы произнесла девушка, вручая бабуле золотую статуэтку.

Та с благодарностью приняла её, но хитро улыбаясь молчала.

— Справедливость восстановлена, — подтвердил Варн. — И наш договор выполнен.

— А вы думаете я бы вас выгнала, даже если вы проиграли? — рассмеялась бабуля. — Иначе я была бы не лучше этих, да!

И вся троица отправилась домой, по пустынной площади.

Шани собиралась ложиться спать. За окном уже давно свирепствовала непогода. Снег в перемешку с дождем пошёл сразу после фестиваля, едва успели разобрать все украшения и увеселительные аттракционы. Складывалось впечатление, что зимняя погода решила расквитаться за те дни, что придержало лето.

Эрен давно опустел, разъехались все гости и знать. Напоследок лишь к ним в пивоварню заглянул Остарам Харгот, советник герцога. Он заключил с ними многолетний контракт на закупку «паладинового эля», «крови гоблинов» и «молока принцессы» для его дружины и двора. Так что теперь у них точно был сбыт. Вопрос в том, будут ли они успевать выполнять этот заказ. Герцог платил золотом, так что отказываться было нельзя. Наступала пора подумать о том, как расширить производство.

Но сейчас её безумно клонило в сон. Арикс останется у Сика, это она знала наверняка, так что ждать её точно не стоит. Принцесса уже начала расшнуровывать корсет, когда в дверь постучали.

— Кто там? — буркнула она.

— Свои, — отозвался Варн, уже заходя в комнату. — Там какие-то люди стоят у входа в пивоварню и барабанят в дверь. Пошли вместе посмотрим, мало ли что.

Шани вздохнула, но пошла вслед за кобольдом вниз. В дверь действительно колотили очень существенно, и на шум уже пришли Экс и Сик с Арикс. Теси несла с собой лук, выходя со стороны ремесленного цеха.

— Кого там нелёгкая принесла, — ворчал красный.

Принцесса сделала то, что не решились до неё остальные — открыла дверь. И внутрь тут же вошла группа, стуча зубами и что-то ворча.

— Околеешь тут, пока вас дождешься! — ворчал низкорослый воин в полных доспехах, что шёл впереди, как и многие гномы равнин он постоянно что-то бубнил себе под нос.

За ним зашла миниатюрная, но такая же низенькая девушка, подталкивая воина вперёд.

— Вот так вы встречаете старых друзей, а? Так и заболеть недолго.

Оба стащили с головы капюшоны, и Шани непроизвольно отпрянула назад. Сон сбывался наяву. И как в подтверждение этих слов Варн произнёс:

— Герон, Астрид?! Вот это встреча!

Позади них стояли еще две фигуры, обе высокие. Последняя откинула капюшон, обнажая остренькие эльфийские ушки и волосы, собранные в хвостик.

— Найла, и ты здесь?! — удивилась Теси, завидев главу спецотряда войск Трегинта.

Уж кого-кого, а свою учительницу она признала мгновенно.

Эта небольшая группа напоминала спецгруппу разведки, а также выполняла тайные особые операции, что поручала им Элиниэль. Формальной задачей была охрана волшебницы, но часто они занимались много чем.

— Да, — отозвалась эльфийка. — Приходится за косяками некоторых прибирать.

— А что сразу косяками-то? — обиделась Астрид. — Мы так и будем в дверях стоять?

— Ладно, проходите, — буркнула Шани.

И повела их по винтовой лестнице к себе в комнату. Оказавшись там, эльфийка скинула промокший плащ и произнесла.

— В целом мы ненадолго. Утром уйдём.

— Хорошо, — радостно улыбнулась принцесса. — Поесть вам принести?

— Нет, сначала сделаем дело, — ответила Астрид.

Она отвела на кровать ещё одну фигуру, безвольно стоящую в сторонке до этого. И сняла с неё плащ. Перед ними сидела совсем юная девушка из рода лесных эльфов. Она невидящим взглядом смотрела куда-то вдаль и, казалось, не обращала на них никакого внимания. Голова брита налысо.

— Кто это? — спросил Экс, заглядывая в мутные глаза неизвестной.

— Уже не так важно, — ответила Найла уклончиво. — Вас нашли, пора уходить.

Шани вспомнились те фигуры, что следили за ней и кобольдами в последние дни, и слежка за которыми не дала результатов.

— Да, мы убили следящих за пивоварней, — кивнул гном равнин, складывая свой плащ и предвкушая тёплый ужин и мягкую постель. — Так что как мы уйдём они не узнают.

— Мира, мы за тобой, если не поняла, — подмигнула Шани Астрид.

— Что? — удивился Варн.

— Не понял, — выдохнул Экс.

— Что? — спросила Шани.

Сик и Тес сказать ничего не успели. «Прости, будет больно», — произнёс внутренний голос.

И тут случилось довольно неприятное зрелище. Принцесса взяла себя за подбородок и, впив тонкие пальчики в плоть, ухватилась за что-то, и резко потянула наверх и от себя. Что-то сильно чавкнуло. Черты лица Шани начали размываться, превращаясь в бесформенное вязкое нечто. А на месте её головы возникло личико молодой черноволосой девушки с задорным широким чуть вздёрнутым носиком. Она жадно схватила ртом воздух, пошатнулась, но не упала. Сделала несколько неуклюжих шагов к кровати и только сейчас сорвала до конца с себя желеобразную массу, бывшую ранее головой Шани.

Мира нежно и аккуратно опустила эту массу на голову приведённой эльфийки. Она тут же принялась обтекать голову, а тело рухнуло на кровать.

— Так вот почему ты настаивала на том, чтобы назвать тебя принцессой, — охнул Сик.

Мира, принцесса Атлантиды и последняя претендентка на престол этой страны, загадочно улыбнулась полными красивыми губами. Она до сих пор тяжело дышала, её пышные черные волосы были мокрыми. С последнего раза, как Варн видел девушку, они отрасли до удлинённого каре.

— Мозговой слизень, — выдохнули рядом.

Все обернулись, увидев недалеко от письменного стола стоящего Снота, и теперь не смеющего даже вздохнуть.

Мозговые слизни были уникальной формой слизи, питались исключительно мозгом. При этом полностью перенимая все воспоминания, повадки, способности субъекта. И, как недавно опытным путём вычислили Астрид и Элиниэль, ещё и магический дар. В дикой природе они почти не встречаются, а если и попадаются, то пассивны. Экземпляры из измерения Пути куда интереснее.

Доподлинно не известно обладают ли они сознанием, а некоторые исследователи вообще утверждали, что сожранный ими мозг перестаёт существовать и существует лишь слизь, притворяясь индивидом. Разумная и коварная. Экземпляры из Пути ещё и обладали способностью принимать облик того, чей мозг поглотили, мимикрировать.

Последнюю идею теперь тоже можно откидывать. Мира проверила это на себе.

— Она способна существовать, — ответила на немой вопрос Астрид принцесса. — Слизь не попыталась пожрать мой мозг или убить. Я просто была носителем, иногда участвуя в их и её жизни. Подсказывала. Но я мешала ей полностью осознать себя. Наши сны переплетались каким-то образом. Сама того не желая я мучала её кошмарами о том злополучном дне, когда мы её обнаружили. И никакой памяти от того тела, что она использовала ранее не всплывало. Нет сомнения, что слизь — это Шани, вернее её сознание.

— Какие интересные замечания, — потёрла подбородок полевой врач. — Перескажешь это Эли. Лучше письменно. Посмотри, она уже приняла форму девушки и спит, пошли.

Мира смотрела, как на кровати уже спала Шани, свернувшись в своей любимой позе. Она улыбнулась и накрыла девушку шкурой.

— Так значит ты это, — снова вдруг вспомнил Экс. — Тот случай с единорогом. Так вот почему он к тебе подошёл! Ты — девица!

В фиолетовых глазах атлантки заплясали огоньки. Девушка почувствовала, как в ней пробуждается магия, до сей поры сдерживаемая слизью. Красный, наиграно вопя, побежал по лестнице. Девушка звонко рассмеялась. Нисколько не стесняясь присутствующих, она сняла платье Шани и положила его на стул. И надела дорожные кожаные штаны и свитер, предложенные ей Найлой.