Рядом с кобольдами воткнули копьё, тоже традиционный символ.

А бард между тем продолжал.

— Где день, там и ночь, где свет, там и тьма, друзья мои! Сладость и горечь сплетаются в неисчерпаемом чудесном вкусе! Настало время обратиться к тьме, друзья мои, — томно произнёс шедим, подмигивая толпе, которая расхохоталась. — Тёмное пиво в студиюююю!

Попутно бард зачитывал название каждого из напитков, принятое на пивоварне, его примерный состав, если он был известен.

Пока он болтал, Шани уже успела нацедить пять кружек и отнести каждому из судей. Герцог остановил её, когда она ставила ему напиток:

— Душа моя, с чем ваш напиток? Снял боль как рукой…

— В городе его называют паладиновым элем, ваша светлость, — мило улыбнулась ему принцесса. — Там набор из лекарственных трав, что мы лично подбирали. Не лечебное зелье, конечно, но кое-что оно всё же может.

В тёмном пиве за Шани и друзей были только герцог и рыцарь с единорогом. Остальные отдали предпочтение пиву Делга. Очко ушло к гному.

— Где ночь, где день. Но течёт в нас красная, живительная, дарующая нам само существование… кровь! — самозабвенно говорил Акменос, даже зажмуривая глаза и показывая чудеса грации. — Красное пиво, друзья мои, поверьте, оно не менее вкусно, как вино. Оно дышит ароматом ягод с огородов, на языке тает их кислинка. Внести этот божественный нектар!

— Болтун, — хихикнула Шани Варну, набирая пиво вместе с ним.

Когда бард произносил названия, герцог снова нахмурился и остановил Шани снова.

— Какие оригинальные у вас названия, юная леди.

— Боюсь они отражают нашу историю, милорд, — помрачнела девушка. — Это пиво появилось когда некто отравил наших рабочих гоблинов. И им мы восполняли их силы. Осторожнее, оно малость кислит.

— У вас работают гоблины? — удивился Коис.

— Да, и у них есть лицензия на работу, — снова заулыбалась Шани. — Могу познакомить вас, они весьма трудолюбивы.

— Нет уж, увольте, — крякнул рыцарь.

Балл за красное пиво ушёл Зизе, хотя для неё было не свойственно готовить такое и она никогда не брала в этом зачёта. Но вот огромный рыцарь не согласился с этим, потрясая кружкой с «кровью гоблинов»:

— Клянусь честью, я никогда не пил напитка лучше! Да им я бы угостил всю свою дружину перед боем! Воистину божественно!

Его подхватила толпа местных жителей, отлично знавших эффект этого эля. Они хлопали в ладоши и кричали. Их едва удалось успокоить весёлому барду.

— Что любят рабочие? Что любят наши работяги! Сурово!?

— Да! — ревела толпа

— Мощно и крепко?!

— Да!!

— Настало время отведать рабочего! Нашего, трудового! Того, что развеселит даже таких суровых ребят, как гномы на мануфактурах и орки в шахтах!

Рабочий эль ожидаемо и, наверное вполне заслуженно, добавил в коллекцию Делга победное очко. Тут мнение толпы разделилось, часть поддерживали гнома, другая часть кобольдов и принцессу. В нескольких местах случилась потасовка, которые быстро разняла стража.

— Мягкий и нежный, молочный и сладкий, лишь горчинка напоминает, что ты всё же на земле, а не на небе среди облаков! — Тем временем продолжал Акменос. — Молочный стаут на выход!

Этот сорт вызвал бурные обсуждения в жюри. Герцог даже дал попробовать его своим сопровождающим и что-то даже долго обсуждал с девушкой. Но в итоге призовое очко ушло Зизе. Что вызвало в толпе шёпоток. Нависла тишина.

Теперь у Зизы и Делга было по два победных очка, а у Шани с друзьями только одно. Они уже бросали победные взгляды на своих соперников. Сик уже хныкал, понимая, что они проигрывают.

— Ииии вот настало время главного. Того, что мы так долго ждали! Бочонок Эля-победителя окажется на столе у самого короля и об этом эле узнает весь королевский двор! Старый эль — вынести! Всем — затаить дыхание!

Но толпа итак молчала. Почти в полной тишине раздавались гулкие шаги пивоваров по мостовой, шедших с кружками на помост. Спускаясь вниз, Шани увидела в толпе несколько больших транспарантов с надписями: «Кобольды не сдаются!»

Судья только пригубив один эль и даже не пробуя остальные заявил:

— Зиза

— Зиза, — вторил ему голос главы Эрена, который даже глотка не выпил из кружки кобольдов.

— Зи-за, — как-то неуверенно поднял руку «народный судья».

По большому счёту остальным можно было и не голосовать, но все ждали мнения герцога и его представителя. Коис Уорав де’Торак не торопился, он вдыхал аромат каждого, пробовал по глотку и сравнивал. Наконец остановился на кружке из пивоварни Алетры, произнёс тихо и хрипло, но стояла такая тишина, что услышали все:

— Это пиво достойно кубка короля… Я никогда такого пробовал!

— Согласен! — стукнул по столу рыцарь с единорогом, он уже допил всю кружку и весь его вид говорил о том, что он жаждет добавки.

В этот момент, всё в той же тишине, на помост медленно всходила Шани. Сердце бешено колотилось, руки мелко дрожали.

— А судьи кто?! — вдруг резко сказала она, сразу обалдев от собственной наглости. — Как можно быть уверенным в честном суде, если только двое из пяти судят по совести?!

Толпа зашушукалась, но девушку никто не перебивал. Даже члены жюри и другие участники. Но Зиза и Делг смотрели на неё волком.

— Наша нанимательница, Алетра Вардрагон годами билась как головой о стену, — продолжала принцесса, чуть повысив голос. — Об эту несправедливость. Но мы не готовы мириться с ложью и несправедливостью. У меня есть неоспоримые доказательства, что судья и бургомистр куплены этими господами! А вот этого господина славные жители города вообще не помнили, что выбирали…

— Верно! Да! Не выбирали! — заорали в толпе. — Карл дровосек вчера победил в голосовании! Но его нет!

— Ты лжёшь! Где доказательства!? — наконец выступила вперёд Зиза.

— Вот они! — Шани достала из складок платья комплект свитков и передала их герцогу.

Тот развернул и тут же принялся их изучать. Через несколько минут он процедил сквозь зубы только два слова:

— Взять их!

И бойцы из дружины герцога вывели всех троих куда-то за помост.

— Переголосование! — скандировала толпа. — Новый суд! Новый суд!

В этот момент сквозь толпу, как ночь сквозь масло, прошла группа авантюристов. Киллат, Гардар и весь их отряд вывел к помосту изрядно побитого человека. Толпа шепталась.

— Ты кто? — резко спросил герцог, поднимаясь.

— Карл, дровосек, — ответил мускулистый детина, сплюнув кровь на землю. — Вчера меня выбрали судьёй, но по дороге домой на меня накинулась группа людей, избили и в каком-то сарае спрятали. А эти меня освободили вот недавно. Спасибо им.

Принцесса заметила как дёрнулся Делг. Его рук дело.

— Хорошо, — ответил Коис. — Ты будешь судьёй. А вместо тех двоих будут мои советники. Сийвет Кор Марак — волшебница, прошедшая Путь. И мой давний советник по хозяйственным делам — Остарам Харгот. Есть возражения?

— Наших надо! — крикнули из толпы. — Вон Алистера стражника возьмите, он честный! Даа!

И толпа заскандировала: «Алистер!». Красного как свёкла стражника толпа вытолкнула на площадь прямо в обмундировании и с оружием. Так он заменил Остарама.

После повторного голосования очки разделились по мнению толпы весьма справедливо: за пшеничное пиво — кобольдам, за тёмный эль — Делгу, красное пиво принесло кобольдам второй балл, рабочий эль — принёс Делгу второе очко и надежду, но молочный стаут и старый эль принесли пивоварне Алетры Вардрагон неоспоримую победу.

Толпа радовалась и веселилась, а затем отправилась за стены, продолжать гулять, по пути горланя песни. На руках они утащили с собой всех кобольдов, поздравляя их с заслуженной победой. Шани и Варн так на них посмотрели, что их решили не трогать.

Вручая Шани золотой символ победителя: переплетённый колос и хмель, герцог шепнул ей:

— Отец до сих пор ищет тебя.

— Знаю, — грустно ответила девушка. — Но я к нему не вернусь. Не после того, что он сделал. Лучше уж жить с монстрами, чем с ним.