— Зачем пожаловала?

— У меня для вас деловое предложение, — продолжала принцесса с самой милой и обворожительной улыбкой. — Вы готовы нас выслушать? Надеюсь пригласите войти?

— Пошли, — махнул рукой здоровяк и отправился в лагерь.

Приглашать дважды не пришлось. Напевая себе под нос какую-то песенку, девушка первой порхнула за хозяевами. Варн, вздохнув, старался не отставать.

Шани всю дорогу до лагеря гадала: с каким племенем гоблинов им придётся сейчас столкнуться. Так же как и люди, гномы или эльфы, гоблины делились на разные народности. Сильно отличались друг от друга горные, степные и лесные. Больше всего опасалась она увидеть синевато-серую кожу горных гоблинов. Они населяли горы и расселялись на севере, особенно в Вольных землях. Дикие, глупые, упёртые в традиции. Мешали жить своими набегами Истрии, Ордену и гномом равнин. Договороспособностью не отличались, предпочитая хороший бой короткому разговору. Ох и много проблем приносили они Белым волкам в Вольных землях!

Девушка едва заметно с облегчением вздохнула, увидев зелёную кожу лесных гоблинов, или, как их называли жители цивилизованных стран «гоблин обыкновенный». Населяя обширные земли в центральной части изученных земель Инфинита, благодаря нахождению рядом с культурными народами, эти гоблины слыли самыми смышлёными и умными среди прочих. Способны учиться, творчески мыслить. Некоторые даже становились авантюристами, наравне с другими расами. Поговаривали даже, что в одном из городов Вейгена живёт гениальный гоблин-хирург и знаток анатомии. Автор нескольких научных трактатов. На его лекции приезжали многие врачи со всех земель. Астрид, хирург Белых волков, носила с собой один из его томов с исследованиями и как-то призналась, что с радостью бы с ним познакомилась.

А вот степных гоблинов боялись до дрожи в коленях все расы и народы, даже свои. Крайне многочисленные и беспрецедентно злобные. Мелкие, цвета сухой травы и ловкие. Они кочевали на меленьких лошадках в бескрайных степях на востоке. Здесь их точно быть не должно…

Работниками гоблины являлись неплохими и очень трудолюбивыми, так что все каменные здания худо-бедно восстановили, даже попытались положить черепицу, но не хватило технологий создать её как надо. Стены сильно сузили площадь бывшего поселения. Племя действительно насчитывало около тридцати членов, но в домах жил дай Боги десяток. Остальные ютились в шалашах, кое-как сколоченных из плохо обработанного дерева. В центре — большой, обложенный камнем костёр. Сейчас на нём жарился здоровый олень.

— Заметь, — шепнул Варн, — стены они возвели даже там, где вход в шахту. И там тоже охрана.

Девушка кивнула, отличное зрение кобольдов не подводило. А ещё лидер видел лагерь совсем по-другому, нежели принцесса. Мощные ворота в двух местах, ров с кольями на дне, как он и представлял. Часть гоблинов ходит в броне и шлемах. У части оружие каменное, у части — железное, отобранное у авантюристов. На нескольких небольших башенках стоят лучники. На цепи и в кандалах у одного из зданий сидит юная девушка-человек, в порванной одежде. У гоблинов проблема с рождением девочек, так что они — редкость, и для размножения они используют представительниц других рас. Что у них за особенность никто не знал, но с кем бы гоблин не спаривался, рождался гоблин, никаких полукровок. Если сейчас что-то пойдёт не так, Шани ждёт такая же участь.

А вот перед глазами девушки представали оборванные и голодные существа, вынужденные выживать под ударами обстоятельств в лице приключенцев, стражи, дружины, неразумных монстров из пещер и леса. Она сумела насчитать меньше тридцати жителей. Из них пятеро женщин и девушек, на земле ползало четверо совсем мелких детей. Подростков фактически не имелось. Наверняка погибли.

Вообще гоблинов всех народностей практически все государства Инфинита считали монстрами, сродни кобольдам. Лишь некоторые воспринимали их как возможно равных существ, у которых просто отсутствуют технологии и им можно научить. Королевство Истрия среди таких просвещённых не значилась. И принцесса вполне отдавала себе отчёт в том, как их всех примут жители славного города Эрен.

Между тем их проводили к одному из домов в дальней части лагеря. Каменный, некогда массивный, но сейчас второй этаж обвалился неприглядной грудой и от того казался старой лачугой. Из этого битого камня высовывалась пара голов гоблинов, которые устроили там себе жилища, воспользовавшись досками и ветками. Дверь придержал толстяк, чтобы остальные смогли пройти внутрь.

— Помогите нам, — едва слышно донёс до чуткого слуха Варна шёпот то ли толстяка, то ли мелкого, что его сопровождал.

Внутри некогда просторного помещения первого этажа было тесно от количества всякого мало пригодного на что хлама, но используемого как трофеи или мебель. Здоровенный гоблин уселся в добротное отремонтированное кресло с красной мягкой обивкой. Оно могло бы быть богатым украшением комнаты, если бы его не замызгали жиром, блевотой и Богам ведомо ещё какими биологическими жидкостями. На остатках большой кровати всхлипывала ещё одна пленная девушка-авантюрист. Под тряпьём не разобрать даже расу, не то что её состояние. На добротно сколоченном столе из плохо обработанных досок стояло несколько тарелок с едой. В некоторых деревянных тарелках в еде до сих пор торчали ложки.

Шани, не дождавшись приглашения присесть, взяла здоровенный стул, стоящий у стола и с трудом подтащила его поближе к вождю. После чего с удовольствием уселась, закинув ногу на ногу и облокотившись на спинку.

— Итак, вы пришли нас убить, — произнёс главарь после долгого рассматривания принцессы.

— Никак нет, — мило улыбнулась девушка. — Только забрать часть ваших бойцов на работу. Нанять, если хотите.

— Зачем людям гоблины?

— Не людям, — пожала плечами Шани. — Кобольдам и мне. Мы в городе неподалёку расположились. Собираемся стать местными ремесленниками. Варить пиво. А работников у нас мало. Местные не жаждут, знаете ли, устраиваться к нам на пивоварню, под начало монстров.

Она обращалась больше не к здоровяку, пожирающему её глазами, а к толстяку и мелкому, стоящим рядом с ним, переводила глаза с одного на другого.

— А что мы получим взамен?

— Кров. Еду. Работу. Возможность жить в тепле и со смыслом, — серьёзно ответила принцесса. — Само собой убивать и грабить придётся бросить.

Повисло минутное молчание. После которого дом потряс громовой хохот вождя, которому вторили несколько голосков у двери.

— А что мне помешает прямо сейчас кинуть тебя на кровать и хорошенько порезвиться? — спросил гоблин поднимаясь со своего импровизированного трона. — После чего ты родишь мне отличных детей.

— Наверное то, — послышался устрашающий женский шёпот, — что в кромешной тьме этого помещения я прекрасно тебя вижу, друг мой. Ты давно это понял, но не в силах объяснить почему, да? Потому и не посмеешь подойти ко мне.

Девушка сделала жест запястьем, и на её ладошке заплясал огонёк, освещая наконец помещение ровным тёплым светом, разгоняя тени по разным углам.

— Поединок! — неожиданно хмыкнул гоблин. — Сразимся? Без магии! Если одолеете вы, то я позволю нескольким моим соплеменникам пойти с вами. Если я, то ты станешь моей.

— Идёт! — неожиданно ответила Шани поднимаясь на ноги. — Но мой друг уйдёт восвояси. Живой и невредимый.

— Договорились, — хмыкнул вождь.

— Могу я выбрать моего друга поединщиком?

— Не-е-ет, сладенькая моя, — плотоядно рассмеялся гоблин. — Биться будешь ты! И переодеться я тебе тоже не позволю.

— Идиот, — только и сумел прошептать Варн, закрыв правой ладонью глаза.

Вся их большая компания вывалилась на улицу. Какой-то гоблин побежал по всему поселению, по дороге лупашил по остаткам большой кастрюли металической ложкой. Пока Шани и вожак вставали друг напротив друга на небольшой площадке у дома правителя деревни, к ним начали собираться фактически все жители поселения. Даже пленницы высунулись посмотреть на зрелище.