— Хорошо, этого пока достаточно, — кивнул Варн.
— Дальше я, дальше я, — снова заулыбался Сик, уже успевший доесть вторую порцию похлёбки из солонины, — крыша у дома отличная, черепица качественная, на века сделано! А вот внутри в нескольких местах надо бы поменять несколько досок. Особенно во второй башне, она вообще заброшенной выглядит, и давно.
— Она мне нужна! — неожиданно просияла Шани. — Я принцесса! И должна жить в башне! На вершине как раз спальня, на втором этаже сделать кабинет, а внизу обучающую комнату. Сделаешь ведь, пожа-а-а-а-луйста!
Девушка сложила ладошки в умоляющем жесте и состроила максимально милую просящую мордашку. Синий покраснел так, что стал напоминать варёную свёклу.
— К-конечно, — заикаясь произнёс пухляш. — Н-но мне нужны рабочие руки, я там один неделями возиться буду.
— Сейчас это не главное, — отрезал Варн и насмешливо добавил, — только не заставляй нас спать в подвале башни. Там пока не на чем…
Шани заливисто рассмеялась. Остальные сначала не поняли шутки, пришлось рассказать о том, что там они нашли сокровищницу, где лежала одна серебряная монетка. И ни один уважающий себя дракон не захочет там жить.
— Потайных ходов я пока не нашёл, — продолжил, придя в чувства Сик. — По крайней мере пока. Но крыс тут много. Местный котище халтурит. Так что с голоду не помрём!
— Мы нашли козу, — вспомнила принцесса. — Арикс, займись ей потом. Но крыс есть нельзя! Фу!
Арикс улыбнулась и понимающе кивнула, давая понять, что крыс она готовить точно не станет и заниматься этим тоже не позволит. Девушка благодарно улыбнулась в ответ.
— Мы посмотрели хозяйство, — продолжил доклад сам лидер. — Можно приступать к производству хоть завтра. Только вот ресурсов у нас нет, еды тоже. Даже вон слизня утром сожрали. И с деньгами напряг. В нашем распоряжении десять серебряных монет, одна золотая и около пятидесяти медяков. Хоть иди и нанимайся авантюристом. Арикс, как твой разговор с бабулей?
— Очень милая бабушка, — отозвалась зелёная тихим голоском, — только порой забывается. Магической силой обладала раньше довольно внушительной. Про конкурентов она рассказывала, правда, с неприкрытой ненавистью… и страхом. В городе три крупных пивоварни, наша среди них. Первой руководит, ожидаемо, горный гном Делг Лютгер, его, можно даже сказать, мануфактура с многочисленными пристройками тут неподалёку. Богат, что дракон. Прямолинеен, но очень жёсткий и даже жестокий. Второй наш конкурент — полурослица Зиза Чёрнаброс. Алетра сказала, что её надо опасаться гораздо больше других: она очень хитра и коварна. Способна на любые подлости для достижения своих целей. Ей принадлежит несколько пивоварен в городе. С виду безобидна, но гадит сильно.
— «Д.З.», — серьёзно сказала Шани, глядя прямо на белого, тот понимающе кивнул и недобро ухмыльнулся, правда, быстро пришёл в себя и спросил:
— А поставщики?
— Конкретных не назвала, — виновато потупилась Арикс, — она с многими работала. Никаких имён не сказала, одни какие-то рассуждения ни о чём.
— Значит узнаем сами, — вздохнул Варн. — Я уже примерно знаю как.
Наступила небольшая тишина, каждый доложил о том, о чём смог разузнать, теперь весь отряд внимательно смотрел на своего лидера с немым вопросом: «А дальше-то что?».
— Насколько я понимаю, перед нами несколько срочных проблем, — произнёс белый, потирая подбородок и глядя куда-то в потолок, облокотился на спинку стула. — Чтобы начать производство, нужны деньги, ресурсы и работники. А ещё еда, иначе мы себя-то не прокормим, не то что рабочих.
— Причём нужны работники, которым мы можем довериться, — добавила Тес, — я что-то в этом городе никому не могу доверять.
— Трактирщик был классный, — встрял Сик. — Гном равнин, который, в «Под юбкой принцессы» работает. И персонал у него ничего.
Экс и Арикс согласно кивнули.
— А, ещё информация о производстве. И я прекрасно представляю, куда она делась из этого дома, — продолжал лидер. — Сегодня ночью, Тес и Экс, вы проникнете в пивоварню, принадлежащую Делгу, и выкрадите нужные книги.
— Будет сделано, — улыбнулась Тес. — Отличный план.
— Мы с Шани сейчас сходим в город, в таверну, пособираем местные слухи и сплетни, разузнаем кое-что. Может, с поставщиками познакомимся. А вот деньги…
— Решаемо, — вздохнула Шани и улыбнулась, потупив взгляд.
Она сняла с головы корону, с некоторым трудом выудив её из волос, и положила на стол перед друзьями.
— Она не весть что, конечно, не королевская, — виновато улыбнулась принцесса, — но это золото и рубины. Выручим довольно приличную сумму. Для старта должно хватить.
— Но она же единственное, что у тебя…— начал было расчувствовавшийся Сик, но она прервала его:
— Не переживай, всё хорошо. Я приняла решение. Если нам это позволит остаться где-то надолго и пустить корни, то я готова пожертвовать ради этого всем, что у меня есть. Всем, что у меня есть…
«Умничка!» — услышала Шани голос в голове и засмущалась ещё больше.
Повисло длительное молчание.
— А ещё нам надо наладить быт, — тихим голоском произнесла Арикс, однако в тишине он прозвучал как колокол, что заставило её сразу замолчать.
— Само собой, — вздохнул Варн. — Для начала нам нужны слизни. А то даже руки не помыть. Несколько куриц купить…
— За это не переживай, мы этим займёмся, — успокоил его Сик, осклабившись, похоже, он задумал какую-то шутку или вредность.
— Теси, проследи за ними, — вздохнул Варн, следопыт понимающе кивнула. — Хотя-я. Сик, займись уничтожением крыс в доме, помоги коту. Кстати, он фамильяр бабули и разговаривает. Так что не соскучишься. Девчонки справятся с бытом. А мы пойдём.
— Ой, чуть не забыла! — всплеснула руками Арикс. — Нам бабушка кое-что передала, сказала, что они нам сильно пригодятся.
Зелёная вытащила из кармана платья с десяток печатей, прикреплённых к простым толстым шнуркам, и положила на стол.
— Знаки работников пивоварни, — догадался Экс, надевая себе один из них на шею. — Что-то типа документов в городе.
Через несколько мгновений знаки оказались разобраны, лишние убрал к себе Варн. И они с Шани практически сразу ушли из здания пивоварни. Нужно было многое сделать до вечера. Белый знал, что остальные тоже не станут сидеть без дела.
Ремесленный квартал днём не был безлюдным. По улицам сновали туда-сюда работники различных мастерских и мануфактур, вальяжно вышагивали покупатели. Носились из стороны в сторону посыльные и почтальоны, расталкивая зазевавшихся прохожих. Феноменальную скорость им придавала особая магическая обувь. Ремесленники-артефакторы могли наносить на неё специальные письмена и вышивку, которые увеличивали ловкость и скорость владельца: обладатель такой обуви становился особенно быстр и прыгуч. Само собой, стоило такое довольно дорого, но почтальоны находились на службе короля или местного лорда, а они не скупились на такие полезные аксессуары.
Насколько Шани знала, а в своё время ещё и испытала это на себе, от таких магических вещей в конце дня безумно болят все мышцы. Артефакты, конечно, усиливают физическую силу, но работать приходилось своими руками или ногами, иногда на пределе своих возможностей, на износ, если не проявлять осторожность. Нагрузка может оказаться настолько большой, что случаются разрывы мышц, связок, вывихи и переломы. Пользоваться такими магическими предметами следует с умом, иначе можно заплатить высокую цену даже за, казалось бы, обычную бытовую магию.
— Энергия ниоткуда не берётся и ниоткуда не возникает, она лишь переходит из одного состояния в другое, — неожиданно произнесла принцесса, сама не понимая почему.
— Чего это ты? — спросил Варн, тоже внимательно изучающий ремесленный район.
— Да так, мысли вслух, — виновато хихикнула девушка. — Не обращай внимания.
Они прошли несколько кварталов. Эрен ничем не отличался от городов Истрии и Вольных земель, лежащих севернее: ремесленники делились на цехи и селились компактно. Рядом с изрядно поредевшей улицей пивоваров располагались горшечная и ткацкая, а ещё —пекарей. Где-то чуть поодаль стучали молоты кузнечной улицы. Мануфактуры, всё чаще появлявшиеся благодаря технологиям государства торговцев Вейген, торчали там и тут уродливыми коптящими трубами. Они, подобно язвам, разъедали «плоть» города — ремесленные мастерские. Стояли заброшенными и заколоченными десятки домов с небольшими лавками.
