Таверна «Под юбкой принцессы» оказалась открыта, хотя посетителей в ней сейчас практически не было. Солнце начало клониться к закату, прошёл обед, так что поток схлынул, чтобы вернуться вечером. Сейчас лишь несколько столов занимали группы авантюристов да за одним сидел седой мужчина средних лет. Положив соломенную шляпу на стол, он хлебал что-то из глиняной кружки и ворчал.

Со вчерашнего дня тут кое-что поменялось. Один из столов отсутствовал. Пара официанток оттирала пол и собирала остатки деревянных щепок. Ещё совсем недавно здесь был форменный беспорядок. Варн сразу смекнул, что в таверне произошла драка. Очень часто он наблюдал, как под влиянием большого количества алкоголя даже хорошие друзья находили поводы для мордобоя.

Хозяин тоже оказался занят делом: стоя за своей стойкой, он сосредоточился на устранении последствий происшествия, кое-где виднелись свежие царапины. Чуть в стороне лежала большая раскрытая книга, на которой покоились деревянные счёты и очки. Дело, которое он отложил на потом.

— Добрейшего вам дня, — прозвучал мелодичный колокольчик голоска Шани, когда они ещё только подходили к стойке, стоявшей ровно в центре круглого зала.

— Ой, это вы, — расплылся в улыбке гном, но, судя по усталому выражению лица, ночка была длинной. — Рад снова видеть у меня. Как переночевали у Алетры?

— Всё хорошо, спасибо, — отозвался Варн.

— Она очень добрая и милая, но странная. Иногда бывают заскоки старческие… На днях рассказывала, что кто-то на неё крыс натравил, прям полчища ходят, поели остатки зерна для производства. Вы остались у неё? — посетители кивнули. — Вот и славно, а то мне её безумно жалко. Она там одна совсем много лет живёт уже. Не свихнулась бы совсем, бедняжка.

— Что тут у вас вчера случилось? — хрипло спросил Варн, оглядываясь по сторонам.

— Да вчера два весёлых товарища устроили здесь небольшой переполох, — прокряхттел Глим. — Имена такие странные… у одного много шипящих… Гжеж...оф. Не выговорить. А второй Брони… что-то там. Сломали стол, но, в целом, вроде выпивкой остались довольны. Только хотели их выпроводить вон, а то уж совсем как-то нехорошо. А они, пуф, и исчезли в зелёном портале. Денег не заплатили. Эх. Но ребят повеселили, конечно.

— М-да, некрасиво, — проговорил кобольд, бросил на стойку несколько медных монет. — Надеюсь, это покроет ущерб хоть немного, а нам позволит вам задать несколько вопросов.

— Конечно, за кружечкой чего-нибудь холодненького и освежающего, — уточнила дипломатичная Шани, мгновенно сменив начавшееся появляться недовольство на лице гнома на добродушную улыбку. — Мы угощаем.

— А почему бы и нет!? — крякнул старый вояка, достал несколько пустых кружек, подошёл к большим бочкам, стоящим на стойке, и принялся нацеживать напиток, попутно ворча. — К сожалению, Алетра больше не делает пиво, я раньше только у неё и закупался. Вкуснейшее, я вам скажу! Сейчас у Делга беру, вкус такой себе, но терпимо… У Зизы не покупаю из принципа.

— Только мне, если можно, чего-нибудь неалкогольного, — дежурно улыбнулась девушка.

Через несколько минут они уже сидели за одним из столиков и беседовали, как старые друзья. Гном и кобольд угощались холодненьким элем, а Шани — молоком.

— Алетра хочет передать вам пивоварню в обмен на победу?! — удивился Глим каким-то заговорщическим шёпотом. — Ребята, я бы вам советовал отказаться от этой затеи. Ваши конкуренты просто зверюги!

— Догадываемся, — вздохнула Шани грустно, но потом снова улыбнулась и уверенно сказала:

— Но мы уже дали слово. А слово принцессы что-то да значит!

— Нужен ваш совет, — ответил тем же шёпотом Варн. — Нам необходимы проверенные поставщики сырья. У Алетры не осталось практически ничего. Может, посоветуете кого?

Трактирщик вздохнул и кивнул в сторону сидевшего неподалёку мужчины с соломенной шляпой. Тот пребывал в настроении «мрачнее тучи» и угрюмо глотал эль.

— Это Фодель, крестьянин. Выращивает как раз всё то, что вам нужно: хмель, пшеница, ячмень. Однако после ухода Алетры с рынка Делг и Зиза скупают у крестьян ресурсы почти за бесценок. Используют для этого самые грязные методы: шантажируют, нападают на членов семьи, угрожают перерезать скотину. Но он, бесстрашный, отказывается продавать им свой урожай. Говорит, деньги ему нужны, а им почти задаром надо. Ждёт других покупателей.

— Возможно, мы ему поможем с этим, — произнесла Шани с улыбкой, украдкой поглядывая на крестьянина. — А большое у него хозяйство?

— Довольно большое, по слухам, — пожал плечами гном, отхлебнув большой глоток и довольно крякнув. — Сам-то я за город давно уже не выбирался.

— А у вас есть место, где можно драгоценности продать? — спросила девушка. — Деньги бы не помешали. Да и работа, может, какая для авантюристов имеется в городе?

— Смотря что продать хотите, — ответил Глим, грустно посмотрев в пустую кружку. — Если по мелочи, могу и я купить. Люблю колечки всякие, знаете ли. А так у нас ювелирные лавки в центре все. Есть, конечно, и свои связи там у меня. Зайдите в лавку «Серебряная звёздочка», там работает Ним Эливи-Ку, скажете, что от меня. Она любитель торговаться, но с вами не станет. А сейчас, простите, мне нужно идти работать. Приходите вечером ужинать, я придержу вам столик.

— Постараемся, но не обещаем, — доброжелательно ответила принцесса.

Гном самолично отнёс пустые чашки на кухню, сгрёб несколько медных монеток со стола, оставленных кобольдом, и поковылял к себе за стойку. Друзья обратили внимание, что полноватый трактирщик довольно сильно прихрамывает на правую ногу, а иногда останавливается отдышаться.

Через несколько минут кобольд и принцесса подошли к крестьянину.

— Добрейшего вам дня, друг мой, — поздоровалась принцесса со всей возможной вежливостью. — Можно к вам присесть?

— И вам того же, — хрипло отозвался фермер.

Он хмуро посмотрел сначала на Шани, затем на Варна, пристально сверлил каждого взглядом несколько ударов сердца. Девушке начало казаться, что он вот-вот пошлёт их подальше самым нелицеприятным образом.

— У нас есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, — произнёс Варн своим басом настолько серьёзно, что принцесса вздрогнула.

— Да неужели, — ухмыльнулся Фодель и сделал большой глоток.

Они ещё немного постояли, но человек всё же кивнул, приглашая присаживаться:

— Выкладывайте, только покороче.

— Алетра Вардрагон наняла нас в качестве работников своей пивоварни, — начала Шани, выудив из-под высокого горла платья висевший на шее оттиск печати на сургуче.

— И нам нужны ресурсы, чтобы начать работать, — закончил Варн. — Глим сказал, что у тебя какие-то финансовые трудности и проблемы со сбытом. Мы готовы стать постоянными клиентами, если товар качественный, конечно.

Фодель некоторое время с большим сомнением смотрел на них.

— Вот те новости, конечно, — снова ухмыльнулся фермер. — Бабуля, наверное, вообще тронулась умом, раз наняла кобольдов и девку. Хотя она всегда отличалась оригинальным мышлением. Но вы хоть знаете, с кем придётся иметь дело? Тут такие конкуренты, что вас просто сожрут. Возможно, буквально.

— Не переживайте, мы в курсе, — с не менее презрительной ухмылкой ответил белый. — Они пожалеют, что обидели старушку.

— Тогда вы знаете, почему я вам откажу, — тяжело вздохнул Фодель. — У Делга моя долговая расписка. Я всё по ней выплатил больше года назад, но там почему-то изменились числа! У него одни, а на моём экземпляре — другие! Бургомистр и судья на их стороне, так что я всё ещё должен крупную сумму. И если они узнают, что я продаю вам мой товар, то могу лишиться земли, работы, а может, и свободы.

— А если мы принесём вам эту расписку? — немного подумав, предложила Шани. — Тогда вы с нами?

— Конечно! — тут же ответил Фодель, просияв на пару мгновений. — Продам всё, что необходимо. Но вряд ли это вам удастся.

— Вы нас недооцениваете, — хмыкнул Варн. — Завтра мы вам её принесём. Готовьте договор о поставках.