— Останься в лагере и поешь вместе со всеми, — ответил он. — Мы доберёмся сами.

Он углубился в лес, рассеянно прислушиваясь к перешёптываниям сзади. Бывшие воины племени Теней с ужасом делились друг с другом впечатлениями о посещении заражённого болезнью лагеря. Коряга волновался сильнее всех, Коготь чуть не сплюнул от отвращения, слушая, как тот клялся, что будет охотиться днями и ночами, чтобы помочь воинам племени поскорее встать на лапы.

«Безмозглый мягкосердечный болтун! — брезгливо подумал Коготь. — Я бы не возражал, если бы эти вонючие пожиратели крыс и лягушек передохли все, до единого! Мне нужно племя и власть, а коты — дело наживное. — Коготь хищно усмехнулся, бросив быстрый взгляд на небо. — Что ж, если милосердие — это сила, то очень скоро я сделаюсь всесилен!»

На следующий день Коготь отправил котов охотиться для племени Теней, взяв с них слово вернуться к полудню на обязательную тренировку. Когда его новые товарищи с шумом умчались в чащу, Коготь постоял несколько мгновений, дожидаясь, когда в лесу снова станет тихо, потом развернулся и зашагал в сторону территории Двуногих. Ему не давали покоя мысли о Маугли. Пускай этот одиночка струсил и сбежал во время схватки с Грозовыми котами, однако Коготь нутром чувствовал, что в буром жилистом коте есть нечто такое, что стоит ценить. Например, его неподдельный интерес к дикой жизни и устройству племени, а главное — свирепая жажда крови, которую Коготь безошибочно угадал в глазах Маугли. Этот одиночка стоил того, чтобы за ним вернуться!

Коготь вспомнил, как Маугли сцепился с Огнегривом и уже потянулся когтями к горлу ненавистного рыжего кота, но тут невесть откуда подскочивший Бурый набросился на него и оттащил прочь.

«Пожалуй, я не должен слишком строго судить Маугли, — подумал Коготь, — тем более после того, как сам не сумел справиться с Огнегривом! Ничего, мы ещё поквитаемся с этим домашним котишкой! Решено, я дам Маугли ещё один шанс, но если он снова опозорится — пусть пеняет на себя!»

Добравшись до высокого деревянного забора, Коготь уверенно протиснулся в лаз между досками. Очутившись с другой стороны, он поморщился, вдохнув густые запахи территории Двуногих. Здесь пахло незнакомо, непонятно и всем сразу — разноцветными цветами, которых никогда не встретишь в лесу, короткой подстриженной травой, едой Двуногих и мерзким дыханием чудищ, рыщущих по лабиринтам дорог.

Коготь пробрался через куст с бледно-зелёными листьями и вскочил на невысокую каменную стену. По обе стороны от неё высились красные гнёзда Двуногих. Коготь смутно помнил, что уже бывал здесь. Кажется, если пойти прямо, потом свернуть и спрыгнуть на дорожку из шершавого чёрного камня, то она приведёт его на пыльный пятачок, куда домашние коты и одиночки приходят погреться на солнышке.

Коготь побежал вперёд, и вскоре с радостью понял, что не ошибся. Дорога упёрлась в огороженную со всех сторон площадку, на которой лежало множество котов. Большинство никак не отреагировало на приближающийся шум его шагов, только одна кошка лениво приподняла голову.

— Гляди-ка, у нас гости, — промурлыкала серебристо-серая красотка, поворачиваясь к своему приятелю.

Жирный полосатый кот нехотя приподнял голову.

— Тьфу! — скривился он. — От него воняет!

— Так пахнут лесные коты, — сказала первая кошка. — Что ты здесь делаешь, чужак? Забыл, как ловить белок? Проходи мимо, мы тебя вряд ли научим!

Коготь сделал вид, что не услышал насмешки. Он резко обернулся, заметив молниеносное движение сбоку. Сузив глаза, он уставился на поджарую тёмную фигуру с характерной узкой мордой, но незнакомец стремительно скрылся за грудой камней. Подняв дыбом шерсть, Коготь двинулся через площадку, стараясь не наступить на лежащих. Они не обращали на него никакого внимания, лишь один кот что-то недовольно пробурчал, когда тень Когтя закрыла от него солнце. Добравшись до места, где коричневый кот пропал из виду, Коготь остановился и обнюхал груду камней. Запах был ему знаком...

— Маугли? — позвал он.

Тишина. Потом едва слышно прошуршала трава.

— Коготь? — донёсся из-за кучи тихий испуганный голос.

Коготь не удостоил его ответа. Несколько мгновений длилось молчание, потом трава снова зашуршала, и из-за камней показалась испуганная коричневая морда. Маугли с опаской выбрался на открытое место и остановился возле кучи, готовый в любой миг сорваться с места и броситься наутёк. Коготь отметил про себя, что он заметно похудел, свалявшаяся шерсть на его загривке стояла дыбом, а глаза настороженно вглядывались в незваного гостя.

— Ты меня искал?

— А ты как думал?! — огрызнулся Коготь. — Зачем ещё я мог бы притащиться в это мерзкое место?

Маугли униженно распластался на земле и подполз к нему, не поднимая головы. Его подбородок оставлял след в пыли.

— Прости меня, Коготь, — проскулил он срывающимся голосом. — Я струсил. Знаю, ты рассчитывал на меня, а я позволил этому молодому рыжему коту обратить меня в бегство! Я помню, ты жаждал смерти рыжего, но я...

— Ничего страшного, — с напускным великодушием пророкотал Коготь. — Ошибиться может каждый, друг мой. Давай забудем о прошлом и будем думать о будущем. — Он ободряюще кивнул Маугли, но тут же снова грозно сузил глаза: — Я надеюсь, ты больше никогда меня не подведёшь?

Расширенные глаза одиночки радостно заблестели, он смотрел на Когтя, как котёнок на предводителя, готовый в одно мгновение сорваться с места и выполнить любой приказ.

— Никогда! — с жаром промяукал Маугли, подобострастно ловя взгляд Когтя. — Я буду сражаться за тебя до последней капли крови!

— Ну-ну, — милостиво пробасил Коготь, — так много я не прошу, мне нужна всего лишь преданность. Времена изменились, Маугли. Теперь мы живём около племени Теней и временно помогаем этим котам. Не спеши удивляться, просто поверь, что у меня есть план. Я делаю это для того, чтобы скопить силы и нанести новый — на этот раз смертельный! — удар по Грозовому племени. Я сокрушу этих котов, а Огнегрив будет убит! — с ненавистью прошипел Коготь.

Маугли вскочил и выпрямился во весь рост.

— Коготь! — промяукал он, преданно глядя на полосатого кота. — Позволь мне вместе с тобой приблизить время этой расплаты! Позволь бок о бок с тобой принести смерть в Грозовое племя! Клянусь шкурой, я больше никогда тебя не подведу!

— Очень хочу в это верить, — пророкотал Коготь, топорща усы. — Ладно, хватит болтать. Грозовое племя само себя не погубит, ему понадобится наша помощь. Идём.

Коготь взмахнул хвостом, повернулся и побежал обратно через площадку, нарочно шаркая лапами, чтобы обдать дремлющих бродяг облаками пыли. Он слышал сердитые вопли и кашель за спиной, но даже не подумал обернуться. Прежде чем ленивые бездельники успели подняться, Коготь и Маугли уже скрылись за забором.

Когда Коготь вернулся к поваленному дереву с Маугли, коты по-разному отнеслись к появлению бродяги. Коряга удивлённо вытаращил глаза, однако с радостью поздоровался со старым приятелем и даже подыскал ему удобное местечко для подстилки. Зато Чернопят недоверчиво поднял загривок.

— Ты уверен, что ему можно доверять? — негромко спросил он, подходя к Когтю.

— А почему бы и нет? — невозмутимо пожал плечами полосатый великан. — Думаешь, он подослан к нам Грозовыми котами? — Он насмешливо сощурил свои огромные круглые глаза. — Ты не забыл, что во время последней схватки Маугли держал Огнегрива за глотку?

— Нет, я не думаю, что Маугли друг Грозового племени, — покачал головой Чернопят. — Просто сомневаюсь, что мы можем положиться на кота, который в первой же битве поджал хвост и сбежал, бросив своих соратников. Сбежал раз — сбежит снова. Не верю я трусам!

— Значит, мы больше его не увидим. Маугли знает, что я дал ему последний шанс.

Куделька грациозно спрыгнула со ствола поваленного дерева и подошла к беседующим котам.

— Коготь, мы готовы к тренировке, — напомнила она. — Кстати, пока тебя не было, мы с Царапаном встретили на границе воинов племени Теней. Они спрашивали, не сможем ли мы завтра поохотиться вместе с ними.