— Здесь, в этом лесу? — нахмурился Коготь.

— Нет, на территории племени Теней, — отозвалась Куделька. — Воины племени знают, где там водится дичь, но с нашей помощью они наловят куда больше!

Коготь быстро зажмурился, чувствуя, как мурашки восторга прокатываются по его шкуре. Осуществить его план оказалось гораздо проще, чем он думал. Несчастное племя Теней очень быстро сообразило, что его выживание зависит от Когтя и его товарищей. Но не стоит торопиться, спешкой можно всё испортить. Коготь помолчал, изображая задумчивость.

— Что ж, хорошо, — кротко сказал он, наконец. — Конечно, мы всегда рады протянуть лапу помощи другим. Но для себя мы всё равно будем охотиться отдельно. Пусть племя Теней знает, что мы вполне можем себя прокормить и не собираемся накладывать лапу на их дичь. Мы ни в ком не нуждаемся.

— Конечно, — закивала Куделька. — Спасибо, Коготь! Э-эмм... я сказала Гладкому, что мы придём. Я же знала, что ты согласишься, да? — пролепетала она.

Коготь смерил её ледяным неодобрительным взглядом, давая понять, что она совершила серьёзную ошибку, столь поспешно разбрасываясь обещаниями. Впрочем, глупая кошка и сама это поняла. Ишь как прячет глаза!

Маугли тоже выглядел растерянным.

— Мне казалось, ты ненавидишь племена, — промяукал он, вскидывая глаза на Когтя.

— Только Грозовое! — рявкнул Коготь. — Племя Теней страдает от голода и болезни. Если мы можем им помочь, мы это сделаем

Царапан прошёл мимо них, направляясь в тенёк под большим дубом.

— Вздремну немножко, — зевнул он. — Разбудите меня, когда начнёте тренироваться.

Коготь резко остановил его лапой.

— Нет! Думаешь, ты всегда сможешь поспать перед нападением врага? Нет, приятель. Ты будешь тренироваться сейчас и выложишься изо всех сил. Ясно?

В глазах Царапана полыхнула злоба, однако он сдержанно кивнул.

— Ясно, Коготь.

«Очень хорошо, — промурлыкал в голове Когтя знакомый голос. — Эти коты должны раз и навсегда отучиться принимать решения самостоятельно. Пусть они даже вылизаться не смеют без твоего разрешения, только так воспитывается настоящая покорность. Любое своеволие должно немедленно пресекаться, друг мой. Ты ведь не хочешь, чтобы твои коты возомнили себя сильнее и умнее тебя?»

По напрягшейся спине Когтя пробежала дрожь.

«Ни за что!» — беззвучно поклялся он.

На следующий день, едва солнце поднялось над верхушками деревьев, Коготь подошёл к границе племени Теней. Гладкий уже ждал там и просиял при виде пришедших.

— Ох, а я уж подумал, что вы не придёте, — промяукал он.

Куделька быстро покосилась на Когтя.

— Мы постараемся вам помочь, — осторожно сказала она.

— Ну, с чего начнём? — спросил Коготь, переступая границу.

Маленький коричневый кот насторожил уши и воинственно мяукнул:

— Патруль возглавляет Гладкий!

— Нет-нет, Дубок, я не возражаю, — поспешно покачал головой тот. — Пусть сегодня нас поведёт Коготь.

Тощая чёрная кошка поскребла когтями по палой листве.

— Заканчивайте разговоры! — недовольно буркнула она. — У меня от голода скоро живот к спине прилипнет.

— Ох, Темноцветик, как я погляжу, ты всё такая же болтушка! — фыркнул Чернопят.

Коготь едва заметно нахмурился и напомнил себе, что почти все его нынешние соратники, за исключением Коряги и Маугли, имеют в племени Теней друзей и родню. Пока это играло на лапу Когтю, но в будущем любые привязанности его воинов могли представлять собой опасность для его власти.

— Давайте пройдём вдоль границы к ничейному дикому лесу, — предложил Коготь. — Следуйте за мной и ждите моей команды на преследование дичи.

— Но мы всегда охотимся по-другому, каждый сам выслеживает свою дичь, — снова заспорил было Дубок, но Куделька быстро его оборвала.

— Коготь лучше знает, что делать! — отрезала она.

Коготь быстро побежал вперёд, наслаждаясь ощущением твёрдой земли под лапами и густыми запахами леса. Но ещё приятнее было слышать мерную поступь котов за его спиной. Сегодня он возглавляет патруль, а завтра, глядишь, и всё племя Теней будет послушно шагать туда, куда он укажет.

— Почему ты ушёл из Грозового племени? — спросила Яблочница. Она лежала на солнышке и лениво помахивала хвостом.

Коготь подметил острое любопытство, сверкнувшее в светло-зелёных глазах и ответил кошке долгим задумчивым взглядом. Он совсем недавно вернулся в лагерь племени Теней, ведя за собой нагруженных добычей патрульных. Во время охоты он зорко наблюдал за воинами племени, подмечая их сильные и слабые стороны. Особое впечатление на него произвела Ржавница. Коготь знал, что они с Валуном раньше жили на территории Двуногих, но глядя на эту стремительную, зоркую и сильную кошку, с трудом мог в это поверить.

«Такая сила, ловкость и цепкость рождаются только в лесу! Эта кошка далеко пойдёт, можете поверить моему слову», — думал он.

Воины племени Теней с благодарностью отдали должное щедрой охоте и теперь отдыхали, умиротворённо грея бока под солнцем. Только Ночная Звезда так и не вышел из своей палатки к трапезе. Коготь несколько раз подавлял раздражение, слыша надсадный кашель, доносящийся из-за куста ежевики.

Он пожал плечами и прочертил когтем полосу на пыльной земле.

— Думаю, ты слышала немало слухов об этом, так что вполне можешь придумать свою историю, — невесело усмехнулся он.

Яблочница моргнула и вытянулась на земле.

— Слухи слухами, но я хочу узнать правду, — заметила она.

Коготь встал и окинул взглядом поляну.

— Я не могу хранить верность племени, которое предпочитает прислушиваться к домашнему котику, пренебрегая мнением урождённых лесных котов! — прорычал он. — В отличие от моих бывших соплеменников, я не забыл, что такое честь, и свято чту Воинский закон!

— Ты говоришь об Огнегриве? — спросил Крысобой, молодой коричневый воин, весь покрытый шрамами, оставшимися от крысиных зубов.

Коготь скривился.

— Если не хочешь заработать ещё одну отметину на шкуре, не поминай при мне имя этой домашней падали! — рявкнул он.

Отвернувшись от опешившего Крысобоя, Коготь кивнул Чернопяту, увлечённо болтавшему с Таволгой.

— Нам пора возвращаться.

Старый тёмно-серый кот оторвался от голубя, которого делил с другими старейшинами, и поднял голову.

— Вы уже уходите — разочарованно промяукал он. — Не спешите! Смотрите, солнце ещё не село. Я как раз собирался рассказать вам о том, как нашёл на болоте старое барсучье логово!

— Как-нибудь в другой раз, Кедровник, — с напускным огорчением вздохнул Коготь. — Мне бы хотелось выслушать эту историю, мы с друзьями непременно навестим вас ещё раз. Тогда-то и наговоримся всласть! — добавил он, мысленно проклиная болтливого старика.

— Вы же придёте завтра, правда? — с надеждой спросил Мокроус, высовывая голову из палатки Ночной Звезды. — Я... я бы хотел попросить вас о помощи. Вы не могли бы поискать травы возле границы?

Коготь склонил голову набок.

— Разве мы можем отказать целителю? — пробасил он, с притворным почтением глядя на Мокроуса. — Мы придём завтра на рассвете.

С этими словами Коготь неторопливо вышел из лагеря, позволив своим товарищам быстро попрощаться с друзьями и родными.

«Ах, Коготь, теперь я вижу, что не ошиблась в тебе, — довольно промурлыкал знакомый голос. — Теперь эти жалкие создания нуждаются в тебе, как пересохший лес в живительном дожде. Молодец, Коготь!»

Четверо котов с волнением и гордостью смотрели на Когтя. Ещё бы, ведь этот мудрый и могущественный кот только что выбрал их в свой патруль! Крепкие мышцы Ржавницы перекатывались под её рыжеватой шкурой, а Крысобой нервно выпускал и втягивал когти, будто проверяя их остроту. Царапан, как обычно, выглядел спокойным и невозмутимым, но его уши стояли торчком, а хвост едва заметно подёргивался. Рядом с ним приплясывал от нетерпения Белогрудый — чёрно-белый котик, чересчур щуплый для своего возраста, однако быстрый, выносливый и отважный, как истинный воин племени Теней. Когтю не терпелось на деле проверить его ловкость.