— Сегодня я решил поохотиться не на территории племени Теней, — объявил он.

Ржавница удивлённо склонила голову набок.

— Вот как? Куда же мы пойдём?

— В какое-то другое место? — с нетерпением выпалил Крысобой.

— Например... — Коготь замолчал, подогревая волнение слушателей. — Давайте попытаем счастья на территории Грозового племени!

Ржавница и Крысобой с готовностью расправили плечи, но щуплый Белогрудый в замешательстве попятился.

— Г-Грозового? — пролепетал он. — Ты не шутишь? Разве можно? Это же воровство!

Коготь сузил свои огромные страшные глаза.

— Ты чем-то недоволен, Белогрудый?

— Я всем доволен, но не хочу воровать дичь тем более, у Грозовых котов, — промяукал чёрный с белым кот.

Царапан вскочил со своего места и быстрой тенью метнулся к Когтю.

— Ходят слухи, — негромко прошептал он, — что в самый разгар болезни Белогрудый и Пёрышко прятались на территории Грозового племени.

— Это правда? — прошипел Коготь, устремив пылающий взгляд на Белогрудого.

Царапан тоже впился глазами в несчастного кота, который съёжился так, будто хотел сделаться невидимкой.

— Что ж, их можно понять. Эти два жалких труса настолько перепугались, что сбежали от своих умирающих товарищей, — процедил он. — Значит, мы должны проверить, насколько сильна их преданность племени. — Повысив голос, он повернулся к трясущемуся от страха чёрно-белому коту: — Белогрудый, времена, когда ты охотился там, где хотел, и так, как хотел, остались в прошлом. Сегодня ты пойдёшь туда, куда тебе прикажут, понял? — Он неторопливо прошёлся вдоль шеренги патрульных и выпустил свои страшные когти. — Вы — воины племени Теней. Все остальные племена — ваши враги. Взять дичь у врага — это не кража, а геройство. Всё понятно?

Маленький котик в страхе закивал. Коготь окинул взглядом поляну и задержался на палатке целителя, возле которой сидел Пёрышко. Серый котик перебирал травы, которые разложил перед ним Мокроус. Коготь брезгливо скривился. Пёрышко трусливо сбежал от тягот воинской жизни, поступив в обучение к целителю, так что проверить его в бою и на охоте уже не получится.

Но пусть этот малодушный слабак не чувствует в себя в безопасности! Теперь он будет у Когтя под особым присмотром.

— Вперёд! — скомандовал он, выгнув хвост над спиной.

Коготь выбежал из лагеря и трусцой направился через лес. Насторожив уши, он с удовлетворением убедился, что все четверо патрульных следуют за ним. Он развернулся и нырнул в заросли высокой травы, откуда узкие тропки вели прямиком к тоннелю, проложенному под Гремящей Тропой. Перед чёрной пастью входа Коготь остановился и полной грудью вдохнул запах племени Теней. Что он должен сейчас чувствовать? Стала ли территория племени Теней его домом? Он не ступал на землю Грозовых котов с тех пор, как...

Коготь передёрнул плечами, отгоняя воспоминание о том, как Синяя Звезда приказала ему убираться вон.

Коготь развернулся и бросился в тоннель. Звук его шагов гулко разносился в темноте, потом впереди забрезжил свет — и вот уже Коготь выскочил в зелёный лес, просвеченный солнцем.

«Дом!» — ликующе встрепенулись предательские чувства, когда Когтя обступили запахи листвы, папоротников и сочной зелени. Дичь шуршала в траве, скребла коготками по стволам деревьев, оставляла повсюду невидимые следы, по которым сейчас ринутся голодные коты...

— Ого! — мяукнул Крысобой. — Если мой нос меня не обманывает, здесь пахнет хорошей охотой!

Коготь кивнул.

— Не отходите далеко от Гремящей Тропы! — приказал он. — Давайте не будем привлекать к себе внимания хотя бы до тех пор, пока не наловим побольше дичи.

Коготь нырнул в заросли папоротника-орляка, наслаждаясь прохладой утренней росы, мгновенно промочившей шерсть на его спине. Почти сразу же он услышал шуршание грызущей семечко мышки. Приняв охотничью стойку, Коготь пополз вперёд, бесшумно переставляя тяжёлые лапы. Просунув нос между стеблями папоротников, он увидел маленькую бурую грызунью. Напружинив задние лапы, Коготь прыгнул и прихлопнул дичь правой лапой. Мышь слабо пискнула и умолкла. Крохотное тёплое тельце обмякло под лапой Когтя, восхитительный запах защекотал его ноздри, наполнив голодной слюной пасть. Коготь торопливо забросал добычу землёй, чтобы не поддаться искушению впиться зубами в нежное мясо.

Воины Теней так и застыли с разинутыми пастями.

— Ничего себе, как быстро! — мяукнула Ржавница.

Коготь почувствовал прилив гордости. Да, он был быстр, а ещё зорок, мудр и бесстрашен. Это его территория, он знает на ней каждое дерево. Кроме того, обладает всеми навыками, которые чистокровные лесные коты из поколения в поколение передавали своим потомкам.

Коготь небрежно пожал плечами и побрёл вдоль куста боярышника, усыпанного белыми соцветиями. Тяжёлый густой аромат цветов защекотал его нос, Коготь хотел чихнуть, но вдруг застыл, услышав негромкие шаги с другой стороны куста. Осторожно выглянув из-за ветки, Коготь заметил трёх поджарых котов, бегущих по тропе в сторону границы. Патруль Грозового племени!

Коготь сощурился, приглядываясь. Кисточка, Терновник и Ветрогон. Коготь выпустил когти, вспомнив, как три этих кота злобно щерились, когда он в последний раз шёл через поляну Грозового лагеря. Жалкие предатели! Они смотрели на него с презрением, как на пленного врага, потерпевшего поражение от лап их драгоценного домашнего выскочки! В груди Когтя вспыхнуло пламя гнева.

Удача сама шла к нему в когти. Он не упустит возможность поквитаться с бывшими приятелями!

— Племя Теней! — взревел Коготь, оборачиваясь. — В бой!

Молнией выскочив из куста, Коготь прыгнул на узкую спину Ветрогона. Не ожидавший нападения воин рухнул на землю, а Коготь впился когтями в его горло и едва не зарычал от мстительной радости, почувствовав хлынувшую на его лапы тёплую кровь. Он услышал, как Кисточка и Терновник несутся через заросли, их шаги стремительно удалялись в сторону лагеря Грозового племени.

— Трусы! — скривился Коготь.

— Великое Звёздное племя! — ахнул Крысобой. — Ты его убил!

Коготь отошёл от неподвижного тела Ветрогона.

— Ему следовало быть осторожнее, — хмыкнул он. — И быстрее.

Белогрудый на трясущихся лапах приблизился к убитому и обнюхал его шерсть.

— Но... он был на своей территории и не ожидал нападения! — пролепетал он, поднимая полный отчаяния взгляд на Когтя. — Он просто охотился!

— Хороший воин всегда готов ко всему! — рявкнул Коготь. — Ну что, кто пойдёт со мной на поиски остальных?

Царапан неуверенно поскрёб лапой землю.

— А зачем их искать? — спросил он. — Мы незаконно вторглись на территорию Грозового племени, ты ни за что ни про что убил их воина. Мы не хотим воевать с Грозовым племенем и не хотим, чтобы наше племя имело к этому какое-то отношение. По крайней мере теперь, когда мы так слабы.

Коготь поднял дыбом полосатый загривок.

— Для нападения всегда найдётся причина! Захват территории, присвоение чужих охотничьих угодий, возможность показать, кто в лесу сильнее — вот тебе и причины!

— Но мы слабы, — скупо обронил Крысобой. — Нам не победить Грозовых котов и мы не можем позволить себе безнаказанно забирать у них дичь.

Издалека послышался топот несущихся лап, хруст веток и громкий шорох листьев. Было ясно, что к месту убийства несётся большой отряд котов, не обращая внимания на шум и разбегающуюся дичь.

Крысобой расправил плечи.

— Коготь, мы пришли сюда охотиться, а не сражаться. Нас мало, мы на чужой территории, мы неправы и, самое главное, слабы. Эту битву нам не выиграть. Не сегодня.

Ржавница неуверенно переминалась с лапы на лапу.

— Нужно уходить.

Коготь заставил себя пригладить шерсть.

«Заставь их поверить, что это не они принимают решение об отступлении, а ты! — спокойно посоветовал ему голос. — Иначе всё это происшествие будет самым глупым и жалким поступком в твоей жизни. Племя Теней не захочет попасть под власть кота, который вместо силы и побед несёт им смерть и позор».