Трясясь от бешенства, он бросился вперёд, полосуя когтями воздух в нетерпеливом желании дотянуться до ненавистной рыжей шкуры. Со всех сторон неслись яростные вопли Грозовых котов. Могучие лапы обрушивались на бока Когтя. Рыча от ярости, он завертел головой, пытаясь понять, сколько котов бьются на его стороне. Неужели они снова предали его, оставив в одиночку сражаться против бывшего племени?

Но что это? Вместо шеренг тренированных беспощадных воинов, которых ожидал увидеть Коготь, его глазам предстала клубящаяся масса теней. Тени визжали, размахивали когтями и скрежетали зубами, однако оставались лишь неосязаемыми сгустками чёрной ночи. Боль обожгла живот Когтя — это Огнегрив сумел дотянуться до его ещё не зажившей раны. Взревев, Коготь бросился на врага и потянулся зубами к его горлу...

Он сел, сжимая в челюстях клочья гнилой листвы. Передёрнувшись от отвращения, Коготь закашлялся, пытаясь поскорее избавиться от мерзкого привкуса.

— Ты в порядке? — сонно промурлыкал Царапан, спавший рядом.

— Да! — рявкнул Коготь.

Он выбрался из своего гнёздышка и отряхнулся, прогоняя приснившийся кошмар. Предатели! Даже во сне они снова бросили его. Но он не отступит, он никогда не откажется от своей цели. Он не сдастся, даже если ему придётся выиграть последнюю битву в одиночку! Он не уступит, даже если его воинство будет состоять из бесплотных теней...

Коготь резко остановился. Только что увиденный сон вдруг предстал в совершенно новом свете. Он видел неисчислимую массу теней, которые сражались бок о бок с ним, горели его гневом и с утроенной силой повторяли каждый его удар...

Содрогнувшись от непонятного страха, Коготь запрокинул голову и посмотрел в тихое ночное небо, черневшее за ветками деревьев.

Тени... Битва... Ярость...

Неужели Звёздное племя послало ему знамение?

Неужели... неужели племя Теней станет той силой, которая поможет ему сокрушить Огнегрива?

Коготь сидел в зарослях папоротников, глядя на приближающийся патруль племени Теней. Дождавшись, когда коты окажутся от него в двух хвостах, он медленно вышел из укрытия.

Калинка, возглавлявшая патруль, резко остановилась, её светло-бурая шерсть встала дыбом. Патрульные выстроились за спиной кошки, с опаской глядя на Когтя.

Он неторопливо взмахнул хвостом и мягко промурлыкал:

— Я пришёл с миром. Я знаю о болезни, терзающей племя Теней, и не могу остаться равнодушным к страданиям воинов. Мы с друзьями будем охотиться для вас! О нет, не спешите возражать! Поверьте, я не прошу ничего взамен, мною движет искреннее желание помочь. Единственное, о чём я бы хотел попросить вас, касается не меня, а моих товарищей. Надеюсь, у вас хватит великодушия простить их за былую беззаветную преданность Звездолому. Они понимают, что совершили страшную ошибку, и глубоко раскаиваются в своих поступках. Поверьте, они хотят искупить свою вину и заслужить ваше прощение!

Калинка напряжённо всмотрелась в заросли за спиной Когтя.

— Но где же они? Почему я никого не вижу?

Коготь с притворной скорбью покачал головой.

— Они не знают, что я пошёл поговорить с вами. Вы же понимаете, воины племени Теней всегда остаются воинами племени Теней. Они слишком горды, чтобы просить прощения, поэтому я осмелился сделать это за них. Пожалуйста, позвольте нам помочь вам с охотой. Мы будем наполнять вашу кучу с добычей и собирать травы для Мокроуса до тех пор, пока болезнь не отступит и к племени Теней не вернутся былые силы.

Темнобрюшка осторожно вышла из-за спины Калинки, её светло-рыжая шерсть вспыхнула в неярком утреннем свете.

— Они хотят вернуться обратно в лагерь? — спросила она.

Коготь покачал головой.

— О нет, о такой чести они даже не мечтают! Мы останемся здесь, в убежище, которое устроили для себя сами. Поверьте, мы хотим только помочь!

— Я могу понять, почему наши бывшие товарищи хотят помочь нам с охотой, — медленно промяукал Кремнезуб, старый серый кот, выглядевший так, будто с радостью переступит порог палатки старейшин, если только худые подгибающиеся лапы смогут дотащить его тело до лагеря. — Но при чём тут ты, Коготь? Насколько я помню, ты никогда не был другом племени Теней!

Коготь пожал плечами.

— Кто старое помянет — тому глаз вон, верно? Ныне я живу один, не принадлежу ни к одному племени, а значит, не питаю вражды ни к одному лагерю. Ваши соплеменники недавно помогли мне в кое-каком деле, теперь мой черёд оказать им услугу.

Старый кот сузил глаза.

— Даже не знаю, что и сказать... Посмотрим, что решит Ночная Звезда.

— Он скажет: «Гордостью пустую кучу с добычей не наполнишь»! — с воодушевлением воскликнула Калинка. — Коготь, спасибо тебе! Мы принимаем ваше великодушное предложение!

— Только не приносите дичь в наш лагерь, — проскрипел Кремнезуб. — Лучше на рассвете мы будем встречаться с вами здесь, на этом месте.

Коготь кивнул.

— Конечно, я всё понимаю. Как скажете. Удачного вам обратного пути. До встречи завтра!

Он повернулся и скрылся в зарослях прежде, чем воины племени Теней успели произнести хоть слово. Отойдя на несколько шагов, Коготь позволил себе расправить плечи и торжествующе оскалиться.

«Великодушие — признак подлинной силы, — промурлыкал он себе под нос. — Жалкие мышеголовые слепцы, вы так хотели наесться досыта, что даже не заметили, как я обвёл вас вокруг моего длинного когтя! Завтра на рассвете всё племя Теней будет у меня в долгу!»

Чернопят и Куделька очень обрадовались, узнав, что племя Теней позволило им охотиться для больных, зато Царапан недовольно скривил пасть.

— А вдруг это западня? — прошипел он. — Пусть сейчас они больны, но их всё равно больше, чем нас. Мало ли что может случиться, когда мы окажемся в их лагере!

Коготь взглянул на него одобрительно.

«Молодец! Никому нельзя доверять, тем более, бывшим соплеменникам».

— Мы будем приносить еду к границе, — ответил он. — Неужели ты думал, что я подвергну вас хоть малейшей опасности ради того, чтобы набить животы воинам племени Теней?

Старые дубы наградили котов щедрой дичью, несмотря на то, что земля под ними была непривычно сырой и топкой. Коряга ухитрился одним ударом лапы сбить белку с ветки, а Куделька вернулась с полной пастью лягушек.

— В племени Теней любят лягушек! — поспешно мяукнула она, поймав брезгливый взгляд Когтя.

Коготь был доволен успехами своих охотников. Они постарались на славу, такой богатый улов обязательно должен был произвести впечатление на оголодавших воинов племени Теней, но при этом не выглядел так, будто у его котов нет других забот, кроме как помогать соседям. Несмотря на дополнительную охоту, Коготь не отменил боевую подготовку и на закате заставил всех как следует потренироваться. Во время тренировки он внимательно наблюдал за своими воинами, подмечая их сильные и слабые стороны. Одобрительно скользнув взглядом по сильным шейным мышцам Кудельки, Коготь предположил, что у этой кошки должен быть смертоносный укус, поэтому велел ей точить зубы на пне старой яблони, славящейся своей крепкой древесиной. Коряга стал более охотно использовать свой немалый вес во время атаки, поэтому в этот вечер бедному Пеньку пришлось несладко.

— Ты пришёл!

Коготь предпочёл не заметить язвительной насмешки, звучавшей в голосе Кремнезуба.

— Я всегда держу слово, — бесстрастно заметил он.

Валун опустил голову и с жадностью обнюхал дичь.

— Сегодня у нас будет лучшая куча с добычей за четверть луны! — довольно промурлыкал он.

— Спасибо! — растроганно промяукала Темнобрюшка. — Я позабочусь о том, чтобы Ночная Звезда узнал о вашем вкладе в наше выживание. Уверена, он не будет держать зла на бывших соплеменников, ведь они сохранили преданность своему племени и делают всё, чтобы помочь нам. Племя Теней будет благодарно вам!

— Это замечательно, — вкрадчиво проурчал Коготь. — Давайте мы поможем вам отнести добычу в лагерь!