Алоцветик кивнула, не поднимая глаз, и продолжила вылизывать раненую лапу.

— По-моему, это было лишним, — начал Кремнезуб, но Коготь взмахом хвоста велел ему замолчать.

— Давайте вернёмся в лагерь, — миролюбиво предложил он. — Думаю, охотничьи патрули уже вернулись.

Пенёк и Царапан потрудились на славу, куча с добычей радовала глаз. Довольные коты кружили вокруг неё. Из уважения к смерти Ночной Звезды, они старались говорить тихо, но их глаза горели восторгом. Увидев, как молодой ученик Дубок потянулся за землеройкой, Коготь решительно вышел на середину поляны.

— Друзья! — громко пророкотал он. — Я хочу сказать кое-что. — Коты вокруг него уважительно примолкли. Коготь махнул хвостом на кучу с добычей. — Каждый кусок добычи мы сегодня посвятим памяти Ночной Звезды. Племя Теней потеряло благородного и мужественного предводителя, мы с друзьями разделяем вашу скорбь и вместе с вами оплакиваем эту утрату.

Он склонил голову, опустив глаза в землю. В ушах у него раздался грубый хохот Кленовницы: «Ври, да не завирайся, Коготь! Ночная Звезда был слабее новорождённого котёнка! Не думаю, что его воины этого не знали».

— Спасибо, Коготь, — умильно шмыгнул носом Мокроус. Его голос задрожал. — Нам очень повезло, что в эти трудные дни такой благородный воин, как ты, оказался на нашей стороне. Мы благодарны тебе — и всем вам, — целитель посмотрел на соратников Когтя. Целитель выпрямился во весь рост и откашлялся. — От имени всего племени Теней я приглашаю вас переселиться в наш лагерь. Вы много раз делом доказали свою преданность нашему племени, и я уверен, что Ночная Звезда на моём месте сделал бы то же самое. Ваше место здесь, друзья мои, среди нас!

Коготь моргнул. Внезапное предложение Мокроуса застало его врасплох. Он не ожидал, что всё произойдёт так быстро, к тому же, он прекрасно слышал недовольный ропот, пронёсшийся по толпе воинов племени Теней. Было ясно, что Мокроус сильно преувеличил, воображая, будто говорит от имени всего племени Теней.

«Жалкий слезливый старик! — с раздражением подумал Коготь. — Неужели нельзя было дождаться, когда всё племя будет во мне нуждаться, как котята нуждаются в заботливой матери?»

Он стиснул зубы, подавляя рвущуюся наружу ярость.

«Чем ты недоволен? — немедленно отозвалась Кленовница. — Всё складывается как нельзя лучше, друг мой. Ты гораздо быстрее завоюешь их доверие, если всё время будешь находиться рядом. Только если жить с ними одной жизнью, они перестанут смотреть на тебя, как на чужака».

Что ж, совет Кленовницы, как всегда, пришёлся очень кстати. Коготь уже не раз отмечал, что старая мёртвая кошка умеет повернуть любую ситуацию в выгодную для него сторону. Он выждал немного, потом встал и склонил голову.

— Ты очень великодушен, Мокроус. Если ты считаешь, что Ночная Звезда одобрил бы такое решение, то разве могу я его отклонить?

Он поднял голову и с вызовом посмотрел на толпу, молчаливо предлагая любым несогласным высказать свои опасения вслух.

Вперёд из толпы вышла Калинка.

— Добро пожаловать в племя Теней, Коготь, — промурлыкала она, влюблённо покосившись на Царапана. — А вы, наши бывшие соплеменники — добро пожаловать домой!

Некоторые воины одобрительно зашумели, а Темнобрюшка и Пенёк дружески потёрлись носами.

Маугли и Коряга стояли в стороне от остальных, настороженно оглядываясь по сторонам.

Коготь поднял хвост.

— Мокроус, я хочу попросить тебя об огромном одолжении. Можно я присвою воинские имена моим друзьям, Коряге и Маугли? Только так они смогут в полной мере почувствовать себя дома в этом лагере. Я уверен, Ночная Звезда хотел бы того же.

Мокроус закивал.

— Ах, конечно, Коготь! Прошу тебя, выйти сюда и дай своим друзьям имена, подобающие их доблести.

Коготь обвёл глазами притихших котов.

— Только если твои соплеменники не возражают, — скромно промурлыкал он. — Поймите меня правильно, ведь такую важную церемонию может проводить только предводитель. Я не хочу никого оскорбить.

— Спасибо, мы как-нибудь переживём, — сухо заметила Таволга.

— Нам придётся с этим согласиться, — добавил Гладкий.

Коготь усмехнулся про себя и вскочил на скалу, не обращая внимания на ропот.

— Коряга, Маугли, подойдите ближе! — приказал он.

Оба кота, огромный рыжий и щуплый бурый, остановились под скалой. Коготь набрал в лёгкие побольше воздуха и громко произнёс: — Коряга и Маугли! Вы клянётесь чтить Воинский закон, а также беречь и защищать это племя, не щадя сил и самой жизни?

Оба кота дружно кивнули.

— Да, Коготь.

— Да!

— Тогда властью Звёздного племени я даю вам воинские имена. Коряга, отныне ты будешь зваться Острозуб! Звёздное племя гордится твоей силой и боевым мастерством, и мы рады видеть тебя полноправным воином племени Теней! — Коготь коснулся подбородком макушки рыжего кота и повернулся ко второму коту. — Маугли, с сегодняшнего дня ты будешь носить имя Ворчун. Звёздное племя высоко ценит твою отвагу и стойкость, а мы с радостью приветствуем ещё одного воина племени Теней! — Коготь коснулся головы Ворчуна и отступил. — Племя Теней! Я даю вам двух новых воинов — Ворчуна и Острозуба!

— Острозуб! Ворчун! — первыми завопили Куделька и Чернопят. Остальные воины подхватили их клич, а новые воины горделиво расправили плечи.

— Это неправильно! Они не прошли обучение и не тренировались вместе с нами! — раздался в задних рядах толпы недовольный голосок.

Коготь быстро высмотрел среди котов дерзкого Дубка и впился в него холодным немигающим взглядом. Ученик поспешно потупился и больше не произнёс ни слова.

Коготь спрыгнул со скалы.

— А теперь, мои дорогие соплеменники, давайте почтим память Ночной Звезды. Идите же сюда, соберёмся все вместе, чтобы достойно проводить нашего бывшего предводителя в последний путь.

Он подошёл к жалкому худому телу кота, который из последних сил старался вдохнуть силы и жизнь в несчастное племя, так страшно искалеченное злодеяниями Звездолома.

«Неужели ты всерьёз верил, что сможешь превзойти его?» — с презрением подумал Коготь. Он почтительно сел возле головы мёртвого кота и закрыл глаза, прислушиваясь к приглушённым голосам воинов племени Теней, прощающихся со своим предводителем.

«Теперь это племя моё, Ночная Звезда. Очень скоро ты увидишь, чего может добиться настоящий воин, а не жалкая душонка, теплящаяся в немощном теле! Я сделаю племя Теней самым сильным и уважаемым во всём лесу!»

— Коготь, проснись!

Коготь потянулся, открыл глаза и на миг растерялся, увидев вместо привычного серого ствола над головой сплетение ежевичных плетей. Потом он вспомнил, что теперь живёт в племени Теней, а не прячется по лесам, как жалкий бродяга. Коготь перекатился на бок, наслаждаясь уже знакомым ощущением того, что всё идёт так, как и задумано. Вот уже четверть луны он жил в лагере племени Теней вместе со своими соратниками, руководил тренировками и возглавлял охотничьи патрули, при этом постоянно убеждая Мокроуса, что Звёздное племя со дня на день выберет нового предводителя.

— Коготь, ты непременно должен это увидеть!

Коготь сел и недовольно посмотрел на Царапана.

— Чего ещё? — пробурчал он. — Я сегодня не собирался идти в рассветный патруль.

— Знаю, я только что оттуда вернулся. Дело не в этом! На другой стороне Гремящей Тропы творится что-то страшное! Лес горит!

Коготь вскочил и промчался мимо Царапана. Коричневый воин громко промяукал ему в спину:

— Кажется, пожар бушует прямо в лагере Грозового племени!

Коготь вихрем пронёсся через лагерь и выскочил в лес. Он бежал, не разбирая дороги, не замечая ветвей ежевики, больно хлеставших его по глазам и рвавших шерсть.

У самого края Гремящей Тропы Коготь заметил Ворчуна, который напряжённо вглядывался в клубы дыма, заволакивавшие лес на другой стороне. За деревьями мелькали языки пламени, то и дело раздавался оглушительный треск древесины, протяжный стон и тяжёлый грохот падающих деревьев. Коготь занял место на краю Гремящей Тропы и огляделся в поисках чудищ.