— Опомнись, Мокроус! Мы хотим помогать своему племени, но ты требуешь от нас слишком многого!

Не ожидавший такого отпора, Мокроус в смятении попятился от края скалы. Его растерянные молящие глаза устремились на Когтя.

Тот встал и расправил плечи.

— Друзья мои! — оглушительно пробасил могучий воин, дождавшись, когда все взгляды обратятся на него. — Если вы позволите, я мог бы вам помочь. Вы знаете, что всю последнюю луну я и мои товарищи старательно наполняли вашу кучу с добычей. Не было и дня, когда бы вы не ели досыта! Но теперь, когда вы достаточно окрепли, чтобы охотиться самостоятельно, мы могли бы взять на себя патрулирование ваших границ и подготовку ваших учеников. — Коготь опустил горящие глаза и поскрёб землю лапами, изображая смущение. — Если, конечно, вы позволите.

«Не переигрывай, Коготь, — предостерегла его Кленовница. — Твоё напускное смирение уж слишком бросается в глаза. Боюсь, даже такие мышеголовые слабаки, как эти воины, тебе не поверят!»

Мокроус, заметно приободрившись, снова подошёл к краю скалы.

— Мы с радостью примем твою помощь, Коготь! — растроганно заявил он. — Было бы преступлением пренебречь таким щедрым предложением!

— Нет, постой! — недовольно мяукнул из толпы Олень. — Зачем нам соглашаться на такое? Ты верно сказал, Мокроус, болезнь осталась позади, день ото дня мы набираемся сил. Зачем нам отдавать в лапы посторонних котов свои границы и своё будущее — воспитание учеников? Племя Теней никогда не полагалось на чужую помощь, мы всегда выживали сами!

Коготь стойко выдержал взгляд строптивого кота.

— Поверьте, мы и не думаем посягать на вашу независимость! — горячо заверил он. — Мы лишь хотим работать вместе с вами и дать вам время полностью восстановить силы. — Коготь огляделся по сторонам. — Коты племени Теней, не забывайте, что вы со всех сторон окружены врагами, которые не упустят возможности напасть на вас, пока вы слабы. Вам очень повезло, что соседи до сих пор не пронюхали о вашем бедственном положении, но долго ли будет длиться эта удача? Достаточно одному зоркоглазому коту внимательно приглядеться к вам на ближайшем Совете, достаточно слуха, перелетевшего через границу — и ваши соседи не замедлят подвергнуть вас проверке на прочность.

Племя Теней всегда внушало ужас соседям, и я готов сделать всё, чтобы так было всегда!

Ветки сосен закачались от ликующих воплей воинов племени Теней.

— Он прав! Мы не можем показывать свою слабость соседям!

— Я готов тренироваться под твоим началом, Коготь! Научи меня всему, что ты знаешь!

— Племя Теней вновь будет грозой леса!

Коготь закрыл глаза, наслаждаясь восторженными возгласами одураченных котов.

«Запомни этот миг, Коготь, — прошипела Кленовница. — Вот таков он, вкус власти!»

— Ты возьмёшь на себя организацию боевых тренировок? — робко поинтересовался Мокроус. — Боюсь, я в этом совсем не силён.

— Конечно, — покровительственно ответил Коготь и взмахнул хвостом. — Чернопят, Коряга, Маугли! Возьмите каждый по воину и оруженосцу под свою опеку. Поработайте над основными приёмами нападения и защиты, а потом устроим потешное сражение. Всё понятно?

Его товарищи кивнули, а Пенёк насторожил уши.

— А нам что делать?

— Ты, Царапан и Куделька возглавите охотничьи патрули.

За спиной Когтя раздалось негромкое покашливание.

«Опять этот несносный Олень!» — раздражённо подумал полосатый воин.

— Мы сами можем возглавлять свои патрули, — сдержанно заметил молодой воин. Он говорил спокойно, но в его взгляде был неприкрытый вызов.

— Конечно, Олень, — склонил голову Коготь. — Я оговорился. Мы всего лишь хотим помочь вам поддерживать кучу с добычей полной.

Олень моргнул. Коготь чувствовал, что этот воин будет оспаривать каждый его шаг, и тайком выпустил когти.

«Терпение! — вкрадчиво прошептала Кленовница. — Разделаешься с ним потом, а пока веди себя тише воды, ниже травы. Пусть племя Теней видит, что ты движим лишь благородным желанием им помочь, а нападки Оленя выглядят чёрной неблагодарностью».

Коготь усмехнулся. Что ни говори, Кленовница всегда находит нужные слова!

Кивком он подозвал к себе Алоцветик и Кремнезуба.

— Вы пойдёте со мной.

Алоцветик насторожила ушки.

— Но нам не нужные боевые тренировки, — возразила она. — Мы стали воинами раньше тебя, Коготь!

В голосе Алоцветик звучала едва заметная насмешка, словно она разговаривала с несмышлёным котёнком. Коготь заставил свою шерсть лежать ровно. Совет Кленовницы пришёлся как нельзя кстати, он понимал, что до поры до времени должен быть тих и терпелив, как охотник, выслеживающий жирную дичь.

— Мокроус поручил мне заняться боевой подготовкой племени, — скромно пояснил Коготь. — Но я не смогу этого сделать, пока не увижу своими глазами, на что способен каждый воин.

Алоцветик захлопала глазами.

— Правда? Мне показалось, Мокроус имел в виду нечто другое.

Коготь сделал шаг к ней.

— Думаешь? Может быть, пойдёшь и сама у него спросишь? Или ты тоже считаешь, что сегодня у вашего целителя и так забот по горло? — Коготь выразительно кивнул на Мокроуса, который помогал старейшинам выносить тело Ночной Звезды из палатки.

Алоцветик пристыженно опустила глаза.

— Нет, конечно, я не стану сейчас беспокоить Мокроуса, — пролепетала она. — Хорошо, мы с Кремнезубом покажем тебе, как умеют сражаться воины племени Теней!

Коготь повёл котов на небольшую песчаную полянку, затерявшуюся среди сосен неподалёку от озера. Ещё издалека они услышали звуки прыжков, ударов и переворотов — это Маугли, Чернопят и Коряга проверяли навыки остальных воинов племени.

Остановившись под сосной, Коготь указал головой Алоцветик и Кремнезубу на полянку и стал пристально следить за каждым их движением. Некоторые приёмы были ему известны: прыжок с поднятыми передними лапами, замаскированное приближение и знаменитый беспощадный удар когтями по задним лапам, после которого противник беспомощно падает на бок, обливаясь кровью.

— Подожди! — окликнул Коготь, когда Алоцветик грациозно приземлилась на песок, увернувшись от атаки Кремнезуба. Коготь подошёл ближе и недовольно сощурил глаза: — Почему ты так быстро откатилась от противника? У тебя была отличная возможность схватить его когтями или зубами!

— Я уверен, что в пылу битвы Алоцветик так и сделает, — пропыхтел Кремнезуб, приглаживая языком растрёпанную грудку. — Но сейчас мы всё равно сражаемся с убранными когтями, так что это излишне.

Коготь грозно взглянул на него.

— Думаешь, ваши нежности сильно помогут в настоящей битве? — процедил он. — Нет, друзья мои, хватит осторожничать! Ну-ка, выпускайте когти и представьте, что вы в бою! Если вы будете опасаться получить настоящую рану, то разве сможете по-настоящему отточить свои навыки!

Алоцветик испуганно вытаращила глаза.

— Нет! Так нас заставлял тренироваться Звездолом и посмотри, к чему это привело! — воскликнула она. — Это тренировка, Коготь, а не настоящий бой! Зачем рисковать сейчас, когда нам ничто не угрожает?

— Если вы так сильны, как рассказываете, то вам вообще ничто не угрожает, — хмыкнул Коготь. — Ну-ка, Кремнезуб, покажи мне ещё разок этот удар задней лапой. Посмотрим, как Алоцветик сможет блокировать такой приём!

Кремнезуб снова бросился на Алоцветик, и Коготь довольно сузил глаза, увидев среди кошачьей шерсти блеск когтей. Но, к его разочарованию, Кремнезуб втянул когти перед ударом, и Алоцветик вновь, целая и невредимая, приземлилась на песок. Коготь не выдержал. Выскочив на полянку, он плечом оттолкнул Кремнезуба в сторону.

— Дай-ка я попробую! — рявкнул он.

Дождавшись, когда Алоцветик встанет, Коготь бросился на неё, метя выпущенными когтями ей в лапу. Алоцветик с визгом отпрянула от него. Коготь остановился, глядя, как она вылизывает кровоточащую царапину.

— В следующий раз ты будешь двигаться быстрее, правда? — спросил он.