Грач отшатнулся от неё так, словно она его ударила. Несколько мгновений он смотрел на неё огромными глазами, полными боли и непонимания. Потом его взгляд погас, он кивнул и шагнул назад:

— Хорошо, если ты этого хочешь.

— Да, хочу! — рявкнула Листвичка.

Котята в её животе забились с такой силой, что Листвичка испугалась, как бы Грач этого не заметил.

«Неужели они слышат, как я прогоняю их отца? Ах, маленькие мои, но что ещё мне остаётся делать? Если я потеряю своё положение в Грозовом племени, то что будет с нами?»

Грач, не проронив больше ни слова, перепрыгнул через ручей. Очутившись на другом берегу, он обернулся и хотел что-то сказать, но тут сверху донёсся торопливый топот. Патрульные возвращались. Листвичка поспешно обернулась и снова забилась под остролист. Выглянув из-под ветки, она увидела, как патрульные обступили Грача. Крупная чёрная кошка прильнула к нему, переплела свой хвост с его серым хвостом. Присмотревшись, Листвичка узнала в ней Сумеречницу, воительницу племени Ветра, известную своей особой неприязнью к Грозовым котам.

— Всё хорошо? — промурлыкала Сумеречница. — Ты с кем-то говорил?

— Да так, пустяки, даже говорить не о чем, — бросил Грач, и Листвичка почувствовала, как у неё разрывается сердце. — Идём, нам пора в лагерь.

Когда воины племени Ветра ушли, Листвичка медленно выбралась из своего укрытия.

«Пустяки? Даже говорить не о чем? Значит, с Сумеречницей тебе есть о чём говорить?»

Неужели Грач врал, когда говорил, что хочет всё вернуть? Судя по всему, он был вполне доволен своей жизнью, для него всё сложилось благополучно. Соплеменники не усомнились в его преданности, а некоторые даже готовы были доверить ему своё сердце. А Листвичка... а вот Листвичке суждено было одной расхлёбывать последствия их необдуманного побега.

Она понимала, что несправедлива к Грачу и что сейчас в ней говорят страх, обида и боль. Грач никак не мог помочь ей, поскольку она сама прогнала его. Она не рассказала ему о котятах, ни словом не обмолвилась о своих трудностях, более того, она сказала, что он едва не разрушил её жизнь. Не удивительно, что он ушёл!

«Звёздное племя отказалось помочь мне советом, но Щербатая должна что-нибудь придумать! Я вернусь к ней, напомню, что однажды она сама была в моей шкуре, и упрошу помочь мне. Я не могу справиться с этим одна!»

Яролика просидела над Белолапкой всю ночь, хотя в пещере сразу сделалось очень тесно, Листвичка была только рада помощнице. Бедная Белолапка постоянно просыпалась и скулила от боли в челюсти и хвосте. Листвичка не рискнула дать больной маковое семя, поэтому Яролика нежно вылизывала дочери ушки и мурлыкала над ней, пытаясь убаюкать. К утру обе кошки наконец уснули, а Листвичка на цыпочках вышла из палатки, чтобы принести им кусочек свежей дичи.

Белка и Ежевика только что вернулись из рассветного патруля и весело мурлыкали над какой-то шуткой Сероуса. Судя по счастливым физиономиям обоих, их недавняя ссора была позабыта. Когда Ежевика побежал на каменный карниз, чтобы доложить Огнезвёзду о состоянии границ, Листвичка подошла к Белке.

— Сходишь со мной к Лунному Озеру? — спросила она. — Мне нужно поговорить со Звёздным племенем, а я не могу пойти одна. — Листвичка в страхе покосилась на свой выпирающий живот. — Ну, ты понимаешь.

— Конечно, я тебя провожу, — кивнула Белка. — Ты хочешь пойти прямо сейчас?

— Если можно. Яролика присмотрит за Белолапкой.

— Но сначала я должна получить разрешение у Огнезвёзда и Ежевики.

Белка взбежала по каменной осыпи и скрылась в палатке предводителя. Листвичка сжала зубы. Котята брыкались так сильно, что она со страхом думала о предстоящем походе к Лунному Озеру.

— Всё в порядке, — весело мяукнула Белка, сбегая вниз. — Идём. — Она посмотрела на небо. Солнца не было видно, но облака цвета голубиного оперения не обещали скорого дождя. — По крайней мере, сегодня мы не промокнем.

Белка оказалась права, но путешествие оказалось для Листвички гораздо тяжелее, чем она думала. Камни так и норовили выкатиться из-под её лап, ветки цеплялись за шерсть, а тяжёлый живот мешал дышать. Белка шла рядом с ней, помогала перелезать через скалы и мягко подгоняла, когда Листвичке хотелось лечь на землю и не двигаться.

Наконец они добрались до извилистой тропы, ведущей к Лунному Озеру. Белка застыла на вершине, любуясь величественной красотой ущелья. Уже стемнело, и в тёмной глади Озера начали вспыхивать маленькие серебряные искорки отражённого звёздного света.

— Какая красота, — прошептала Белка.

После того, как коты покинули старый лес, многие традиции изменились, и ученики больше не посещали священное место во время обучения. Белка впервые видела Лунное Озеро, и Листвичку очень обрадовал её искренний восторг.

— Правда? — мяукнула она. — А ты чувствуешь следы на тропе?

Белка нахмурилась, поскребла лапой по вмятинам в камне и кивнула.

— Это отпечатки лап древних котов, которые приходили сюда задолго до нас, — объяснила Листвичка. — Мы не первые коты, поселившиеся здесь.

— Ого! — ахнула Белка. — Я очень волнуюсь. Это такая честь — побывать здесь!

— Я тебя понимаю, — вздохнула Листвичка. — Иди за мной. Мне нужно лечь у самой воды.

Они спустились на берег и остановились. Звёзды сияли ещё ярче, а вода казалась ещё чернее. Листвичка со стоном опустилась на камень и закрыла глаза.

— А что теперь? — шёпотом спросила Белка, усаживаясь рядом с ней.

— Я усну и во сне поговорю со Звёздным племенем. Ты тоже можешь вздремнуть, если хочешь. Нам ещё предстоит долгий путь домой.

Белка улеглась и заворочалась, жалуясь на холод и твёрдый камень под боком. Когда её дыхание сделалось ровным и глубоким, уснула и Листвичка, убаюканная мирным сопением и сладким запахом сестры.

Открыв глаза, она сразу увидела стоящую над ней Щербатую. Серая шерсть старой целительницы, как всегда, торчала во все стороны, а в её груди так хрипело, что эхо разносилось по всему ущелью.

— Опять пришла? — без всякого тепла хмыкнула Щербатая.

Листвичка торопливо поднялась.

— Умоляю, помоги мне, Щербатая! Я так боюсь! Мне кажется, кругом сплошная тьма, я не вижу выхода! Помоги мне!

Старая кошка со вздохом уселась на камень.

— Мне жаль, что ты так мучаешься, — проворчала она. — Но ничего этого не было бы, будь у тебя голова на плечах. Раньше думать надо было!

— Хорошо, я не подумала! — взорвалась Листвичка. — Сколько раз мне ещё повторить, что я сожалею? Думаешь, это что-то изменит? Прошу тебя, помоги мне! Подскажи, что мне делать? Мне некого больше просить!

Она ждала, что Щербатая сжалится над ней, но та долго молчала. Потом старая кошка с кряхтением повернулась к Белке и потрясла её лапой. Белка подняла голову и сонно захлопала глазами.

— Что, уже пора? А я только глаза закрыла... — Она зевнула да так и застыла с разинутым ртом, уставившись на Щербатую. — Ой! Ты из Звёздного племени, да?

Щербатая повела ушами, сиявшими звёздным светом.

— Вроде того. Ты знаешь, кто я такая?

Несколько мгновений Белка разглядывала её, склонив голову набок.

— Наверное, ты Щербатая, — сказала она наконец. — Я много слышала о тебе. — Белка окинула взглядом свалявшуюся серую шерсть целительницы, её кривые когти и покачала головой: — Да, тебя я бы ни с кем не спутала.

— Спасибо за комплимент, — сухо буркнула Щербатая.

Белка встала и перевела глаза со старой целительницы на сестру:

— Почему я здесь? Я могу как-то помочь Листвичке с её котятами?

— Можешь, — брякнула Щербатая. — Ты заберёшь их и вырастишь, как своих собственных.

Белка в страхе отпрянула.

— Что? Как это возможно? — ахнула она. — Нет, я не могу! Видит Звёздное племя, я на всё готова ради Листвички, но я не могу врать Огнезвёзду и всему племени! Я не могу обманывать Ежевику! Это было бы чудовищно!

Старая кошка впилась в неё своими огромными глазищами.