- А когда прилетела я, ты знал об этом?

- Мой передатчик сообщил…, - замялся Марк, - но только о тебе. Никакого Джема не было!

- Почему же ты тогда не направился мне навстречу? - обиженно спросила Ирида.

- С этого острова нет выхода, и попасть на него трудно. Если бы не Клий, который рыбачил неподалеку, когда ты оказалась рядом, тебя бы сожрали подводные твари!

- И ты так спокойно об этом заявляешь?

- Так что ты от меня хочешь? Я решил, что тебе быстро надоест эта снежная обитель, и ты вернешься домой на Землю. Поэтому не особенно волновался.

- Да если бы не Джем, меня возможно уже не было бы в живых!

- Мне кажется очень подозрительным этот твой Джем! - выпалил Марк. - Ты говоришь о нем, как о давнем знакомом или родственнике.

- Мы вместе учились в Академии, но я даже не обращала на него внимания. Он был робким и невзрачным.

- Но ты должна понять, что это не он! Здесь больше нет живых биологических видов, прибывших с Земли. Только нас трое! Все!

Ирида несколько минут пыталась осмыслить произошедшее. Мысли роились в голове, словно обезумевшие мотыльки.

«Он, пришелец! При этом целовал меня, пытался соблазнить... Я сама чуть не поддалась его чарам, почти согласилась на близость. Как такое возможно? Меня остановили лишь мысли о Марке, о нашей помолвке. А если бы у меня не было жениха? Что тогда? - В голове девушки царил полный хаос из предположений и догадок. - Хотя, признаться, он не был мне противен. Скорее наоборот...».

- Этого не может быть…, неужели Джем и вправду инопланетянин? - прошептала девушка, и тут же вспомнила:

«Вот почему мой бортовой компьютер Орги постоянно сигнализировал об опасности!»

Ирида всерьез задумалась.

- А я тебе про что толкую! - небрежно бросил Марк. - Либо это были твои фантазии, либо пришелец из других миров, искусно притворившийся твоим знакомым. Можешь благодарить судьбу, что отделалась так легко!

- Невероятно! - Ирида не верила своим ушам. – Так вот почему он не хотел, чтобы я попала к тебе на остров!

- Именно! - важно заявил Марк, чувствуя себя настоящим героем, раскрывшим сокровенную тайну. - А теперь в путь. Отсюда до нашего логова придется идти пешком немало!

Путь и вправду оказался долгим и непростым. Узкая тропинка петляла среди густых зарослей, ноги постоянно цеплялись за воздушные корни растений и свисающие лианы. Диких животных по дороге не встретилось, зато мелодичное пение птиц действовало успокаивающе.

Наконец они вышли на небольшую поляну, усыпанную цветами, не похожими ни на что земное. Их лепестки, словно сотканные из тончайшего полупрозрачного материала, меняли цвет в зависимости от настроения, вспыхивая яркими радужными оттенками или приобретая нежные пастельные тона.

В центре этого дивного места возвышался шалаш, построенный из тростниковых веток. Крыша, сплетенная из тонких прутьев, была покрыта широкими пальмовыми листьями. Ириду позабавил вид жилища своего жениха и его коллеги. Она даже рассмеялась, умиляясь их скромной, но весьма оригинальной обители.

- Но я не собираюсь провести остаток жизни в шалаше, пусть даже он будет в райском уголке! – заявила она.

- Вот и я о том же! – ответил Марк. – Ты должна была ждать меня на Земле!

- Ну, знаешь! – обиделась девушка. – Мы поймали твой сигнал о помощи, и было решено отправить меня, чтобы спасти вашу экспедицию!

- Странно, – пожал плечами Клий. – Мы никаких сигналов не посылали.

- Точно! – поддакнул Марк. – Ничего мы не посылали! Допустим, это была ошибка или сбой в системе, и вы получили этот сигнал. Но почему ты не улетела обратно, когда выяснила, что планета покрыта льдом и жизни на ней нет?

- Как зачем? Я прилетела, чтобы выручить тебя!

- Очень непредусмотрительно! – пробурчал Марк. – Ты могла погибнуть!

- Возможно, Джем был прав, и нам стоит пересмотреть наши планы. Мы слишком торопимся со свадьбой!

Ирида демонстративно отвернулась от Марка, всем видом показывая обиду.

- Ты снова погрузилась в воспоминания! Да поверь, нет никакого Джема, это твои разгулявшиеся иллюзии, миражи! Не более того! – настаивал Марк.

- Предлагаю закончить на этом выяснение отношений и помочь мне в приготовлении трапезы! - недовольно вмешался Клий, прерывая их спор.

Он принес охапку хвороста и разжег костер. Огонь весело заиграл алыми языками, веточки тихо потрескивали, создавая атмосферу уюта и полного спокойствия.

- Что нужно сделать? - участливо поинтересовалась Ирида.

- Порежь овощи и фрукты, они в шалаше на столе, прикрытые полотенцем. Нож и тарелка там же. А ты, Марк, почисти рыбу! Мое дело - следить за костром.

- Надеюсь, они не ядовиты как земная рыба фугу? - на всякий случай уточнила Ирида.

- Да мы и сами не знаем! Марк прав. Зря ты пожаловала на этот остров. Лучше бы возвращалась домой на Землю. Тут реально каждый день как последний, - печально вздохнул Клий.

***

После ужина Марк предложил невесте прогуляться по острову. Клия они взяли с собой – оставаться в одиночестве в таком месте было небезопасно.

- Сейчас я покажу тебе нечто удивительное! – с гордостью заявил Марк. – Это грот. Но не просто пещера, как мы привыкли думать. Это какой-то неведомый портал.

- Портал? – Ирида была поражена его словами. – И куда же он ведет?

- Мы сами пока не знаем! – вмешался Клий. – Суть в том, что ты входишь в эту пещеру на одном конце острова, а когда выходишь, оказываешься совсем в другом месте. Причем вход в грот тут же исчезает. Сколько бы мы ни пытались вернуться по тому же пути, результат всегда один и тот же.

Ирида задумалась, вспоминая что-то похожее на этой планете.

- Вспомнила! – воскликнула она. – Это как путь на сам остров! Сколько ни греби в его сторону, все равно приплываешь на материк.

- На этой планете повсюду пространственно-временные ловушки, – ухмыльнулся Марк.

- Почему временные? – недоуменно спросил Клий.

- Потому что пространство и время неразделимы! – Марк укоризненно взглянул на коллегу, словно учитель на невнимательного ученика.

Компания неспешно шла по тропинке. Вскоре вдалеке показались неровные скалы с острыми выступами, будто высеченные из чистого аметиста. С их вершин свисали лианы с плодами, похожими на маленькие светящиеся сферы.

Подойдя ближе к загадочным аметистовым пещерам, Ирида на миг почувствовала, что это не просто прогулка, а погружение в иную реальность. Ее сердце забилось в унисон с пульсацией света, исходящего отовсюду. Лианы, свисающие с вершин, оказались не растениями, а живыми проводниками энергии. Прикоснувшись к одной из них, Ирида ощутила легкое покалывание, а затем – волну информации, пронзившуюся сквозь сознание. Это были какие-то фантастические образы, нереальное ощущения, древние знания, которые остров передавал ей, словно приветствие. Перед глазами пронеслись картины зарождения этого мира, его эволюции, его тихой, но могущественной жизни.

Девушка даже остановилась, осмысливая непростую информацию, переданную ей странной энергией, но рассказывать ничего не стала.

- Не отставай! - выкрикнул Марк. - Здесь нужно держаться всем вместе!

Войдя в грот, компания почувствовала, как кристаллический песок под ногами становится плотнее, а звон – глубже, словно каждая песчинка хранила отголоски древних мелодий. Следуя в привычном направлении, они вскоре добрались до огромного плато. На нем возвышались фантастические минеральные структуры, напоминающие древние руины. Вокруг мерцающими потоками выделялись необыкновенные светящиеся грибы, гармонично вписывающиеся в ландшафт.

- Такого здесь раньше не было! – воскликнул Клий.

- Видимо, мы попали в другую часть пещеры…, – протянул Марк, – Но как?

- Посмотрите! – воскликнула Ирида, и ее голос прозвучал эхом в пещере. – Стены… они меняют форму!

Марк и Клий огляделись. Стены, покрытые причудливыми узорами, действительно преображались, переливаясь цветами, словно живые фрески. Внезапно часть каменной кладки обрушилась, открывая взору небольшой зал, украшенный колоннами. В центре зала, на возвышенности наподобие алтаря, покоился кристалл, испускающий мягкое, пульсирующее сияние.