Её пальцы сомкнулись на человеческом черепе. Она медленно подняла его, провела большим пальцем по обугленной глазнице и вдруг расплылась в широкой улыбке. Слишком широкой для её сморщенного лица.

— О-о-о… — протянула она, запрокинув голову.

Из её горла вырвался тонкий, дребезжащий смешок. Бабка прижала череп к груди, потом резко вскинула его над головой и начала раскачиваться стоя на коленях, распевая что-то на непонятном языке. То ли песню, то ли молитву. То ли вовсе нечто такое, чему не полагалось звучать среди живых.

На последнем обороте она внезапно остановилась и уставилась прямо на нас.

Улыбка никуда не исчезла.

— Чего это она? Белены объелась? — пробормотал я, хотя сам уже не был уверен, что хочу знать ответ.

— Гляди, как старая радуется… — Вел растерянно почесал затылок. — Только чему?

Я не ответил. Смотрел на череп в руках бабки, и лицо моё постепенно становилось всё серьёзнее.

— Это же кости Проклятых… — наконец дошло до меня.

— Угу, — кивнул Рыжий. Кажется, он тоже начал догадываться, в чём причина веселья старухи.

— Вот потому и радуется, — хмыкнул я. — Видать, нашла черепушку Яра.

— Интересно, как она поняла, что это именно его голова? — недоумевал Вел. — По нюху, что ли?

— Наверное, — хохотнул я.

Бабка тем временем перестала петь. Она бережно опустила череп на землю, погладила его по лбу, словно успокаивая ребёнка, и прошептала несколько слов. Затем выпрямилась и посмотрела на скалу.

На миг мне показалось, что она смотрит не на вход в пещеру, а на кого-то, кого я там не видел.

Потом бабка коротко хихикнула, подняла череп и потрусила к остальным, будто ничего особенного не произошло.

Я проводил её взглядом.

Да уж.

Кан наконец справился с первыми впечатлениями и подошёл к нам с Велом. Айла и Лиор уже ушли домой. Краем глаза я как раз наблюдал, как они пересекают ритуальную площадку. Старый охотник кивнул в сторону пещеры.

— Я могу подняться туда? Меня примут?

Я невесело усмехнулся.

— Тебя-то точно примут. Только вот…

Я замялся, подбирая слова. Как бы попроще объяснить старику, что Барка неплохо бы подготовить к встрече с «покойным» другом. А то ещё не выдержит старое сердечко такого счастья — и сыграет наш вождь в ящик. Или куда там у них покойников складывают.

— В общем, я войду первым, — наконец решил я. — А ты подождёшь меня у входа в пещеру. И пока не позову, внутрь не заходи.

Кан вопросительно приподнял бровь.

— Барк думает, что ты давно умер, — пояснил я. — А теперь представь: сидит он в пещере, занимается своими шаманскими делами, разговаривает с духами умерших. И тут на пороге появляешься ты. Как думаешь, что он сделает?

— Сильно обрадуется? — усмехнулся Кан, изогнув бровь ещё выше.

— Очень. Возможно, даже до смерти. Своей или твоей, если решит, что перед ним злой дух, принявший твоё обличье.

— Ну да… Ну да… — протянул Кан с ироничной усмешкой. — Барк может. Ладно, пойдём. Уже не терпится увидеть эту старую рожу.

Вел тихонько хихикнул.

— Они с Барком прямо как мы с тобой, — заметил Рыжий, когда Кан отошёл от нас и остановился в ожидании. Мы пока и с места не сдвинулись.

Видно было, как Кан нервничает. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу и крепко сжимал копьё. Если бы не мой запрет, старый охотник уже бегом бросился бы наверх.

Я кивнул Велу, подтверждая его догадку.

— Вот именно. Только мы с тобой не старики.

— Ну да. Пока колени не хрустят и поясница не отваливается, — хмыкнул Вел. — Хотя… тьфу-тьфу-тьфу. Не хватало ещё самому себе такое напророчить.

Я покосился на него и усмехнулся.

— Рыжий, не порти момент.

— Чего мы стоим? Пошли уже! Я тоже хочу увидеть, как они встретятся, — тихо шепнул мне Вел, поворачиваясь к Кану.

— Увидишь. А пока надо вон тех успокоить, — я кивнул на растерянную толпу и шагнул вперёд.

Вел остановился, закатил глаза и картинно прижал ладонь к груди, будто я только что обрёк его на тяжелейшие страдания. Затем тяжело вздохнул и поплёлся следом с таким видом, словно успокаивать перепуганную толпу было самым тяжелым и скучным испытанием в его жизни.

— Вон там, — я указал на пепелище, — останки тех, кто лишил вас дома и убивал ваших соплеменников! Они пришли к нам со злом и остались здесь костями! Это не человеческие останки. Это кости Проклятых!

Толпа облегчённо выдохнула, и я продолжил:

— Здесь есть дрова! — крикнул я, указывая на лес. — Вон там вода! — Махнул рукой в сторону нашего ручья. — Разожгите костры вот здесь и вон там, подальше от пепелища. Разделайте зверя, которого добыл Кан, и распределите мясо по совести. Саргай! Проследи, чтобы никто не остался обделённым.

— Понял, То-Рек, — кивнул парень. — Всё сделаю.

Я обвёл взглядом притихших людей и добавил, нарочно придав голосу зловещую торжественность:

— А мы пока пойдём решать вашу судьбу. Посмотрим, что скажут предки. Достойны ли вы стать Гордами или так и останетесь без роду и племени.

Люди заметно притихли. Кто-то опустил голову, кто-то испуганно переглянулся. Похоже, слова о предках произвели нужное впечатление.

Я развернулся и направился к пещере, Вел поспешил за мной, а за нашими спинами тут же зашептались.

— Я же говорила, это ещё не всё… — услышал женский голос. — Мы ещё не пришли. Это священное место их племени. Видели того страшного на скале? Наверное, это их самый главный шаман. Самый сильный и страшный…

— Кто же может быть сильнее и страшнее Ха-Рука? — шёпотом спросил кто-то.

— Тот, кто призвал Ха-Рука, — уверенно ответила женщина.

Я едва улыбнулся.

А ведь отчасти она права. Кто может быть страшнее Ха-Рука? Только тот, кто его призвал!

Я шагал к пещере и улыбался как дурак, сам толком не понимая, чему так радуюсь. Может, предстоящей встрече Барка с Каном. Может, тому, что наконец-то вернулся домой. А может, просто тому, что после всего пережитого у меня ещё оставались силы смеяться.

Мы поднялись по тропе к пещере и остановились у входа. Кан весь напрягся: губы сжаты, кулаки стиснуты, лицо словно у каменной статуи.

— Кан, всё будет хорошо, — попытался я немного успокоить старого охотника. — Я быстро. Жди.

Он коротко кивнул и отвернулся, уставившись в сторону леса и гор.

Вел вошёл первым, я — следом.

В пещере стояла тишина. Детей не было. Только Нэра, Айла и Лиор с копьями в руках замерли за троном, на котором грозно восседал созданный мной монстр.

— Барк, — улыбнулся я. — Снимай маску. Это всего лишь мы. Больше никого.

— А эти… — глухо отозвался Барк из-под маски. — Никого не привёл с собой?

— Нет, — мотнул я головой.

Вел спокойно прошёл вглубь пещеры, скинул у стены наши мешки и направился к источнику с водой.

Лицо Нэры расслабилось. Она улыбнулась, и в глазах блеснули слёзы.

— Ну вот, наша Нэра. Теперь узнаю! — Я шагнул вперёд, раскинув руки для объятий.

Она тут же сорвалась с места и бросилась ко мне.

— То-Рек…

— Да здоров я, здоров! — смеясь и отбиваясь от её ощупываний, голосил я. — Ну, Нэра, перестань! Щекотно же!

— Точно не ранен? Ты от меня ничего не скрываешь?

Она продолжала ощупывать мою голову, грудь и спину, а затем придирчиво осмотрела руки и ноги.

Вел, наблюдая за этой сценой, насмешливо фыркнул.

— Завидуй молча, — усмехнулся я в ответ и показал ему язык.

Но тут Нэра переключилась на Вела. Заметив её внимательный и встревоженный взгляд, Рыжий медленно попятился, выставив перед собой руки.

— Я в порядке, Нэра… Не надо. Я здоров.

— То-очно? — подозрительно прищурилась она и шагнула к нему.

Барк хрипло рассмеялся.

— Кра! Кра!

Сверху спикировал ворон и неуклюже плюхнулся мне на грудь. Перебрался на плечо и, падла такая, клюнул меня в макушку.

— Эй! За что⁈ — возмутился я, потирая голову. — Не шали! — пригрозил ему кулаком.