— Они быстрые и нечеловечески сильные. Это точно не люди, но и не звери. Я не знаю, кто они.

Ракан перевёл взгляд на растянутые шкуры, лежавшие неподалёку. Несколько мгновений всматривался в них, после чего поднял дрожащую руку и указал на шкуру гиены.

— Вот такие звери, — тихо произнёс он. — Вы охотитесь на них?

В его голосе смешались ужас и искреннее неверие.

— У вас очень смелые и сильные охотники, — выдохнул Ракан.

Барк довольно усмехнулся и указал на Вела, Лиора и меня.

— Эти охотники перед тобой, Ракан.

Ракан перевёл взгляд с одного на другого.

— У нас даже дети способны дать отпор волку, — продолжил Барк и указал на Эйо. — А ваши охотники сбежали, бросив добычу.

Старик скривился.

— Как вы вообще смогли выжить и стать большим племенем?

Ракан опустил глаза.

— На наших землях не водятся такие звери, — ответил он и снова указал на шкуры гиен.

Он перевёл взгляд на чёрную шкуру кошака.

— Таких мы прежде тоже не встречали. Пока не столкнулись с ним здесь, всего в одном переходе от вашего племени.

Ракан осторожно сменил положение, поморщившись от боли.

— Мы остановились на ночёвку. Все спали, когда он напал. Он загрыз нашего вождя, ещё нескольких ранил, а одного унёс с собой. Живым. Мы долго слышали, как кричал Таку, а потом наступила тишина. Когда наступил новый день, мы решили возвращаться.

Ракан тяжело перевёл дыхание и на несколько мгновений прикрыл глаза. Я дождался, пока он немного придёт в себя, а затем задал следующий вопрос.

— Сколько их было? — спросил я.

Ракан повернул голову и удивлённо посмотрел на меня. Судя по его выражению лица, он совершенно не ожидал услышать от существа с чёрной птицей на плече такой тонкий, почти детский голос.

Лица он толком не видел, да и представить, что под маской скрывается ребёнок, ему, похоже, даже в голову не пришло.

— Что? — переспросил Ракан, растерянно моргая.

— Сколько этих существ ты видел? — повторил я, уже немного громче.

— Не знаю. Их было много, — ответил он после короткой паузы.

— Покажи на пальцах.

Ракан задумался и начал загибать пальцы один за другим. Когда закончились пальцы обеих рук, он некоторое время смотрел на них, словно надеялся, что каким-то чудом появится ещё несколько.

— Не получается. У меня столько пальцев нет. Их было больше, — наконец признался он и беспомощно развёл руками.

— Сколько мужчин среди них было? Это ты можешь сказать?

— Могу, — без колебаний ответил Ракан.

Он поднял обе руки, показал десять пальцев, а затем добавил ещё один.

— Одиннадцать мужчин.

— А женщин?

Ракан снова поднял руки и растопырил восемь пальцев.

— Восемь женщин.

— Там были дети?

Ракан замер и внимательно посмотрел на меня.

— Их дети или наши? — спросил он, и голос снова стал заметно тише.

— Их дети, — жёстко уточнил я.

Ракан медленно кивнул.

— Да. Двое были вот таких, — сказал он и показал рукой высоту примерно в метр от пола. — А ещё трое были немного старше, вот таких.

Он поднял ладонь чуть выше, показывая примерный рост.

Пятеро мелких и восемь самок.

Женщинами их называть не хотелось, как, впрочем, и людьми. Специально заставлял себя воспринимать этих существ как зверей. Так было проще сохранять холодную голову. Моральные вопросы можно будет решать потом, если вообще появится это самое «потом».

— Почему вы передумали возвращаться? И почему ты пришёл именно к нам? — продолжил я допрос вместо Барка. Старик не возражал и лишь внимательно наблюдал за Раканом.

Ракан сначала посмотрел на Барка, а затем снова перевёл взгляд на меня.

— Я увидел дым и заметил, что эти…

Он запнулся, явно не желая снова произносить слово «люди».

— Проклятые, — спокойно подсказал Барк.

Ракан резко повернул голову к старику.

— Вы знаете о них? — спросил он, и в его голосе впервые прозвучала настоящая надежда.

— Знаем, — коротко ответил Барк и чуть крепче сжал свой шаманский посох. — Продолжай.

Ракан несколько секунд молчал, после чего снова заговорил.

— Я увидел, как эти проклятые тоже заметили дым. Они начали прыгать, размахивать руками и кричать, показывая в сторону вашего огня. Потом они разделились, и все мужчины ушли, оставив женщин и детей.

Он тяжело сглотнул и опустил взгляд.

— Мы передумали уходить. Решили посмотреть, что будет дальше. У нас снова появилась надежда спасти своих родичей.

Ракан замолчал, а затем тихо добавил:

— Я не хотел уходить, потому что там были мои женщины и мой ребёнок. Один. Остался только один.

Он на мгновение отвернулся, пытаясь скрыть дрогнувшее лицо.

— Но они были живы. Я несколько раз видел их. Проклятые разрешали нашим людям собирать еду. Они могли искать коренья и ягоды, а ещё водили их к реке, чтобы те пили воду.

— И вы решили попробовать их спасти? — спросил я.

Ракан кивнул.

— Мы хотели устроить шум и отвлечь проклятых, пока другие попробуют забрать наших родичей. Но когда светило коснулось краем большой воды, а проклятые повели наших людей к своему логову, мы увидели большой дым.

— Наш дым? — уточнил я.

— Да, ваш, — подтвердил Ракан и впервые за весь разговор немного оживился. — Очень большой дым. Проклятые тоже его увидели и сильно испугались.

Он нахмурился, вспоминая подробности.

— Они начали кричать, но это были уже не те крики, что раньше. Они завывали, словно испугались чего-то очень страшного. Потом погнали наших людей в своё логово и сами спрятались там.

— А после этого они выходили? — спросил Барк.

— На следующий день то одна, то другая выходили наружу и долго смотрели в сторону дыма. Потом возвращались обратно. Они больше не шумели и не приближались к тому месту.

Ракан провёл ладонью по лицу и тяжело вздохнул.

— Тогда мы поняли, что домой уже не вернёмся. Никто из нас не сможет вернуться.

Он медленно убрал руку от бока.

— Все, кого ранил ночной зверь, скоро умрут. Этот зверь ядовит.

Я невольно напрягся, когда увидел рану.

Кожа вокруг глубоких следов от когтей была сильно воспалена, края раны покраснели и заметно отекли. Судя по всему, воспаление уже распространялось дальше от места повреждения.

Плохо.

Очень плохо.

Без антибиотиков шансы на благополучный исход стремительно приближаются к нулю.

Я внимательно осмотрел рану ещё раз.

Если инфекция уже пошла в кровь, никакие отвары и молитвы не помогут. В наших условиях такого раненого можно только к земле прикладывать, что бы привыкал.

И, судя по виду раны, времени у мужика оставалось совсем немного. А он ведь ещё совсем молод и судя по всему раз до сих пор умудрился выжить, не плохой охотник.

Барк едва заметно качнул головой в сторону Вела.

Рыжий сразу понял намёк, снял с пояса фляжку и протянул её чужаку.

— Пей, — сказал Вел и слегка вытянул руку вперёд.

Ракан благодарно кивнул, взял фляжку и жадно сделал несколько глотков. Напившись, он немного отдышался и вернул её владельцу.

— Продолжай, — велел Барк.

Ракан вытер губы тыльной стороной ладони и снова заговорил:

— Меньше чем полдня пути отсюда находится их стоянка. Мы наблюдали за ней издалека, но те, кто ушёл за добычей, так и не вернулись.

Он задумчиво нахмурился.

— Куда им было идти, если не сюда?

— Они уже были здесь, — мрачно ответил Барк.

Ракан резко поднял голову.

— Были? И ушли?

— Нет, — спокойно сказал старик и медленно покачал головой.

Он поднял посох и указал им в темноту, туда, где за пределами ритуальной площадки начиналась поляна.

— Видишь большое пепелище?

Ракан повернул голову и несколько секунд всматривался в темноту.

— Да.

— Вот там они.

Барк слегка оскалился.

— Все до единого.

Ракан застыл.

— Тот большой дым… — медленно произнёс он. — Это вы их…?