Она повела старшего внука вглубь сада — туда, где тени становились гуще, а звуки гарема растворялись в шелесте листвы. За ней, словно бесшумные тени, следовали Рунна и трое слуг — незримые стражи, хранители тайн.

Наложницы, разочарованные тем, что зрелище завершилось, начали расходиться. В их взглядах читалось лёгкое раздражение — сегодня им не суждено было стать свидетелями новой драмы. Анна и Нина тоже поспешили удалиться, укрыться в тишине своих комнат, где можно было без помех обсудить увиденное и выстроить новые ходы в игре.

***

В покоях Нины царил полумрак — тяжёлые занавеси приглушали солнечный свет, превращая комнату в таинственное убежище. Наложница хмурила красивый лоб, её пальцы нервно теребили край шёлкового покрывала. Едва за ними закрылись двери, она выдохнула:

— Знаешь, я думаю, ты права. Махирад точно будет проталкивать старшего внука на престол. Но… — она запнулась, подбирая слова. — Я всё ещё сомневаюсь, что он справится. Его не обучали должным образом.

И в этом Нина была абсолютно права. Она даже не подозревала, какой клубок интриг скрывался за внешней простотой ситуации.

Под влиянием Бильшияр Повелитель запретил обучать старшего сына чему‑либо. Он хотел видеть в Одаше лишь тень, слабое отражение своего младшего наследника. Махирад, конечно, воспротивилась — но переубедить сына ей не удалось. Тогда она начала тайком посылать к нему учителей — знатоков наук, искусных мастеров, мудрых наставников.

Но каждый из них исчезал, едва переступив порог дворца. Бильшияр, словно паучиха, плела свою сеть — ни один учитель не добрался до ученика. Все усилия Садише разбивались о её коварство.

Одаш знал и умел лишь то, чему успела научить его мать. Айдан Баладжар, несмотря на все запреты, тихо сражалась за будущее сына. Она передала сыну всё, что хранила в памяти, — крохи знаний, обрывки истин, едва уловимые отголоски наук, которым когда‑то успела прикоснуться.

Ведь сама она, шестая дочь советника прежнего Повелителя, никогда не была окружена учёными наставниками. Её дни текли в полутени отцовского дома — не для неё звенели уроки дворцовых мудрецов, не для неё раскрывались тяжёлые фолианты с золотыми обрезами. Она росла, словно цветок у подножия высокой стены: видела великолепие наверху, но не имела лестницы, чтобы подняться.

И потому её восхождение к статусу жены наследника Повелителя походило на чудо — внезапное, необъяснимое, словно ветер, что срывает листок и возносит его к вершинам. Никто не готовил её к этой роли. Никто не шептал на ухо секреты власти, не разъяснял хитросплетения дворцовых законов. Всё, что она знала, было собрано по крупицам: услышанное невзначай, подмеченное краем глаза, угаданное сердцем.

Но когда на свет появился её единственный сын, в ней вспыхнул неугасимый огонь. Пусть её знания скудны, пусть они — лишь бледные тени подлинной учёности, она всё равно будет сеять их в душе ребёнка. Каждое слово, каждый намёк, каждую догадку — всё, что удалось сберечь в памяти, она отдавала ему.

И делала это не в тиши учебных покоев, не под покровительством высоких стен. Она рисковала — рисковала собственной жизнью, ведь даже робкая попытка приоткрыть сыну мир за пределами их скромного угла могла быть истолкована как дерзость. Но страх не сковывал её речи. Она говорила — тихо, осторожно, но неустанно.

Она обращалась к старому конюху — бывалым воину, который обучил юношу основам самообороны, владению оружием, искусству верховой езды. Айдан пыталась привлечь стражников — но те, верные приказу Повелителя, отказывались даже разговаривать с мальчиком. Айдан приняла это поражение со стоическим спокойствием. Единственное, за что она могла быть благодарна, — стражники не донесли Повелителю о её попытках.

Анна слушала, не перебивая. Её глаза, холодные и ясные, словно два драгоценных камня, отражали тусклый свет лампы. Когда Нина закончила, она произнесла — спокойно, почти равнодушно:

— Мне нужна твоя помощь, чтобы обратить внимание мензина. Дела политики оставь мне.

— Тогда готовься, — Нина улыбнулась — медленно, с той особой, почти кошачьей грацией, что всегда обезоруживала окружающих. Она опустилась на кушетку с лёгкостью танцовщицы, чьи движения отточены годами безупречного самоконтроля. — Нас ждёт о‑о‑о‑очень интересное обучение. Попрошу лишь об одном: когда ты станешь могущественной Повелительницей, не забудь о своей подруге.

Девушки рассмеялись — звонко, почти беспечно. Но в глубине души обе понимали: это не более чем игра воображения. За всю многовековую историю Аркахаллы ни одна женщина не восседала на троне. Были, конечно, влиятельные владычицы сердец, искусные интриганки, чьи имена шептались в тени дворцовых коридоров. Но все они неизменно оставались за мужчинами — не смея даже помыслить о том, чтобы занять место на троне.

Нина взяла Анну за руку — мягко, но непреклонно — и усадила рядом с собой. Смех Анны оборвался в тот же миг, как она встретилась взглядом с Ниной. В глазах наложницы мерцал странный, почти колдовской свет — будто в их глубине таились древние тайны, известные лишь ей одной.

Нина подняла руку. Кончики её пальцев едва касались лица Анны — невесомо, как крылья ночной бабочки. Она провела по её щеке, словно изучая каждую черту, каждое едва уловимое изменение выражения.

— Ты невероятно красива, — голос Нины звучал тихо, почти нараспев. — Глаза — глубоководные озёра, в которых так и хочется утонуть. Губы — алые, как спелые вишни. Кожа — чистейший шёлк. А волосы… — тут она вдруг нахмурилась, и в её тоне проскользнула тень недоумения. — До меня дошли слухи, что ты красишь их. Зачем?

Анна сглотнула. Голос, когда она наконец заговорила, прозвучал хрипло, будто прорвался сквозь невидимую преграду:

— Волосы достались мне от матери. Их цвет может указать моим врагам, кто я.

Нина кивнула — коротко, без лишних слов. Она приняла ответ, но в её взгляде мелькнуло нечто большее: понимание, смешанное с лёгким сочувствием.

По спине Анны пробежали мурашки — от этих едва ощутимых прикосновений, от близости, от странного, почти гипнотического очарования Нины. Наложница приблизилась почти вплотную — так, что Анна ощутила её дыхание на своих губах. Девушка едва слышно вздохнула — судорожно, будто ей вдруг стало трудно дышать.

Нина усмехнулась — коротко, почти насмешливо — и резко отстранилась.

— Но в гареме много девушек с красивыми лицами, — её голос внезапно стал холодным, как лёд, и этот контраст заставил Анну вздрогнуть. — Значит, тебе не стоит ставить всё только на свою внешность.

— И что же мне делать? — Анна невольно подалась вперёд, словно пытаясь ухватить ответ, таящийся в воздухе.

Нина вновь улыбнулась — медленно, с той загадочной полуулыбкой, что всегда заставляла окружающих гадать: шутит она или говорит всерьёз? Поднявшись, она обошла кушетку, на которой сидела Анна, и остановилась за её спиной. Тёплые ладони легли на плечи девушки, чуть сжали — не властно, но ощутимо. Затем Нина склонилась к самому её уху, и её шёпот обжёг кожу:

— Ты должна стать его наваждением. Загадкой, которую он будет жаждать отгадать. Мечтой, за которой он будет стремиться.

Её ладони скользнули вниз по рукам Анны — неспешно, почти лениво, но с той уверенностью, что не оставляла места для сомнений. Анна вздрогнула. Внезапный жар разлился по телу, заставив сердце биться чаще. Не выдержав, она вскочила, разрывая этот странный, почти гипнотический контакт.

Обернувшись, встретилась с насмешливым, пронизывающим взглядом Нины.

— И как мне этого достичь? — голос Анны прозвучал тише, чем она рассчитывала.

Нина, будто и не замечая напряжения, непринуждённо присела на спинку софы. Её поза была расслабленной, но в глазах мерцал тот самый хищный блеск, который Анна уже научилась распознавать.

— Говорят, ты хорошо поёшь. Это так?

— Немного, — растерянно ответила Анна, чувствуя, как в горле встал горький ком. Перед глазами вспыхнули воспоминания: тихий вечер, мамин голос, сливающийся с её собственным в нехитром напеве.