— Да, — коротко ответила Анна.

— Ясно, — незнакомка небрежно смахнула с края сорочки невидимую пылинку, снова устремила на Анну взгляд, полный любопытства. — Ну, каково оно — очутиться в доме самого Повелителя?

Анна неопределённо пожала плечами. Что она могла ответить? За этот короткий срок невозможно было постичь всю глубину перемен, обрушившихся на неё. Ощутить на себе все тяготы рабства она уже успела, но что значит быть наложницей — это оставалось за горизонтом неизвестности.

— Ты, видимо, не местная. Говоришь с сильным акцентом, да ещё и не на аркахаллонском. Откуда ты? — продолжала допытываться девушка, в её голосе звучала неподдельная заинтересованность.

Анна заколебалась. Как ответить? Стоит ли раскрывать своё происхождение?

— Меня и ещё двоих девушек подарил в гарем Повелителя господин Тиэл Вижн из Оттаморы, — наконец произнесла она, тщательно подбирая слова.

— Ты из свободных? — глаза девушки вспыхнули интересом.

Анна медленно кивнула.

Незнакомка подняла взгляд к звёздному небу. Её профиль, очерченный мягким светом, казался высеченным из мрамора — тонким, изящным, почти нереальным. Она молчала, и в этой тишине слышалось лишь далёкое дыхание ночи, шёпот ветра, играющего с её волосами.

Наконец она заговорила снова, тихо, словно обращаясь больше к себе, чем к Анне:

— Свободные… Я никогда не была свободна. Я родилась в увеселительном доме. И лишь в четырнадцать попала во дворец. Хоть здесь мои навыки, полученные от непутёвой матери и её подруг, пригодились, — произнесла она с лёгкой, почти невесомым иронией, но в голосе сквозила горечь, которую не могли скрыть даже шутливые интонации.

Анна замерла, не понимая, отчего эта женщина — на вид властная, уверенная, словно высеченная из камня, — вдруг раскрыла душу перед совершенно незнакомым человеком. В ночной тиши её слова звучали как исповедь, нечаянная и оттого ещё более пронзительная.

— А какие… навыки? — неожиданно для себя спросила Анна, и голос её дрогнул, будто она переступила невидимую черту.

— О, — женщина рассмеялась, и смех её, лёгкий, как шелест шёлка, обволок Анну, — я обучаю девушек соблазнять мужчин. Сводить их с ума…

Говоря это, она приблизилась. Расстояние между ними сократилось до едва уловимого дыхания. Последние слова она прошептала почти в самое ухо Анны — тихо, но с такой силой, что по коже побежали мурашки, а во рту резко пересохло.

Анна не сомневалась: этой женщине действительно под силу сводить мужчин с ума. Но в тот же миг в памяти вспыхнул образ Аджерхана — его прикосновение, его взгляд, полный похоти и презрения. Волна злости и омерзения накрыла её с головой. Она резко отпрянула, глаза её вспыхнули гневом.

— А зачем? Что хорошего в том, чтобы принадлежать мужчине? — руки Анны сжались в кулаки, словно она готовилась к бою.

Женщина внимательно всмотрелась в её лицо — насколько это было возможно в призрачном свете звёзд. Взгляд её был острым, проникающим, будто она пыталась разглядеть не только черты, но и душу.

— Я говорила тебе, что родилась в увеселительном доме. Моя мать была кисё. Знаешь, кто это? — Анна молча покачала головой. — Это женщины, что за деньги ублажают мужчин. Фантазии господ иногда бывают весьма… извращёнными. После того, что вытворяли с девушками некоторые клиенты, несчастные зачастую расставались с жизнью.

Она замолчала. Шагнула назад, вернулась к бортику балкона, оперлась на него, сжимая перила так, что пальцы побелели. Взгляд её устремился в пустоту — не на ночное небо, а куда‑то дальше, в глубины прошлого. В этом молчании слышалось больше, чем слова: эхо криков, стоны, шёпот отчаяния, запах пота и крови, смешивающийся с духами и благовониями.

Анна стояла неподвижно, чувствуя, как холод ночи пробирается под кожу. Она хотела что‑то сказать, но слова застряли в горле. Перед ней была не просто наставница по искусству соблазнения — перед ней была женщина, чья жизнь была сшита из лоскутов боли, хитрости и выживания.

— Сама понимаешь, мать у меня была… не лучшая. Да что там — никакой не было. Пока обычные девочки играли в куклы, меня учили ублажать мужчин. В девять лет я уже знала и умела то, о чём замужние женщины, прожившие в браке долгие годы, и помыслить не могли. Через день после моего десятилетия мать отдала меня первому клиенту.

Женщина резко повернула голову, и взгляд её, холодный и пронзительный, вонзился в Анну, словно клинок.

— То, что со мной делал тот господин… Скажу лишь, что мне было плохо. Очень плохо. Меня этому учили, но знать и делать — совсем разные вещи. И не все господа были столь… деликатны.

Она замолчала, будто заново переживая те мгновения. Затем продолжила, голос звучал ровно, почти бесстрастно:

— К тринадцати годам я поняла: все эти знания можно обратить во благо. Тогда я начала превращать умение ублажать в искусство управлять.

Женщина отвернулась, снова устремив взгляд в ночную тьму. Анна стояла неподвижно, оглушённая, раздавленная этим исповедальным монологом. Слова незнакомки, словно тяжёлые капли дождя, оседали в её сознании, оставляя глубокие следы.

Незнакомка приблизилась, её движения были плавными, почти кошачьими. Тонкая, изящная рука легла на плечо Анны — прикосновение было лёгким, но в нём чувствовалась несокрушимая сила.

— Я не знаю твою историю, но не думаю, что она намного хуже моей. Всё, что я пытаюсь донести до тебя, сводится к одному: всё в твоих руках. Пусть сейчас ты лишь кандидатка в наложницы, по сути — рабыня. Пусть ты находишься в месте, где мужчины правят миром. Но в руках женщины — власть над мужчинами. Завладей его мыслями, укради его сердце — и он положит к твоим ногам весь мир.

Эти слова повисли в воздухе, как ядовитый туман, проникая в сознание Анны, размывая привычные очертания её убеждений.

В памяти вспыхнули мамины наставления: «Женщина должна быть другом, советником, опорой для мужчины. Но всегда — позади него. Всегда — за его спиной».

Но мамы больше нет. И той, прежней, жизни тоже нет.

Анна закрыла глаза, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Всё это… так чуждо, так страшно. Но, может быть, в этом мире действительно нужно жить по другим правилам? По правилам, где слабость становится оружием, а боль — уроком. Где выживание — не просто цель, а искусство.

Она глубоко вздохнула, чувствуя, как в груди зарождается странное, незнакомое чувство — не страх, не отчаяние, а что‑то похожее на… решимость.

— Меня зовут Нина, — тихо произнесла девушка перед тем, как скользнуть в сумрак коридора. — Обращайся, если что. Подскажу, что да как.

Её фигура растаяла в полумраке, оставив после себя лишь лёгкий шлейф аромата жасмина и ощущение хрупкой, но твёрдой поддержки.

***

— Девушки, сегодня вечером вы предстанете перед светлейшей махирад Садише, — голос семмы Соен звенел, словно отточенный клинок, рассекающий тишину зала.

Она обвела присутствующих довольным, почти хищным взглядом — взглядом охотника, оценивающего добычу.

— Ваше обучение подошло к концу. Махирад всё это время наблюдала за вашими успехами. Сегодня мать Повелителя выберет тех, кто станет наложницами. Остальные пойдут под руководство сатих и сенди. Всё ясно?

— Да, семма Соен, — хором ответили девушки, склоняя головы в почтительном поклоне.

— Тогда поспешите в купальню. Вы должны выглядеть наилучшим образом.

Без возражений, без лишних слов девушки направились к выходу. Анна шла последней, погружённая в свои мысли. Купальня… Одно из немногих мест во дворце, где она чувствовала подобие покоя.

За прошедшие три месяца мир вокруг неё постепенно обретал очертания. Она привыкла к величественным сводам дворца, к шелесту шёлковых занавесей, к приглушённым голосам слуг. Выучила язык, освоила местные правила, научилась прятать чувства за маской покорности.

У неё даже появилась подруга — Ферухе, девушка, с которой они делили соседнюю койку в общей спальне. Урождённая аркахаллонка: тёмные кудрявые волосы, словно сплетённые из ночи, смуглая кожа, отливающая бронзой, миндалевидный разрез глаз, в которых всегда мерцала искра живого ума. Ферухе была старше Анны на три года, выше ростом, и как‑то само собой вышло, что взяла над ней негласное покровительство — мягко, но настойчиво.