- Я к вам на помощь пришла. Мне тетя Марина сказала, что вы за Буйским в лес отправились, тут я вой услышала и сразу подумала – она.

- Кто она?

- Зверюга. Та самая, что нас в лесу перепугала! Я ее голос услышала у самой деревни.

- Ох… - Лидия Сидоровна посмотрела на Ритку строго. – Зря ты все-таки пришла. А что если она за тобой погонится?

- А если за вами? Вы же не убежите! – уперлась Ритка. – Я потому и пришла. Вдруг придется отвлечь ее? – Она мотнула головой. – Не это главное! Я ведь про другое сказать хотела. Есть у меня одно предположение…

Договорить она не успела. Впереди снова выстрелили. Эхо метнулась по скалам, звонкое и жуткое.

- Ох… - снова выдохнула Лидия Сидоровна и схватилась за сердце. – Чего это он там удумал?

- Нет! Только не это! – воскликнула Ритка и, ничего не объяснив, помчалась вперед.

Спустя секунду донесся очередной выстрел.

И крики.

Возня, ругань, сердитое рычание…

Лидия Сидоровна со всех ног бросилась на звук. Палка остро вошла в губку мха и застряла под ней, зацепившись за незримые корни. Раздался хруст – импровизированная трость сломалась. Пришлось идти без опоры.

Быстро.

Страх подгонял в спину, поэтому, спустя пару секунд Лидия Сидоровна, запыхавшаяся, выбралась на небольшую поляну.

Там Буйский размахивал ружьем, на котором, как клещ, повисла Ритка.

- Отпусти! Живо! – возмущался Буйский. – Надо пристрелить эту тварь, пока она не напала еще на кого-нибудь!

Ритка рычала по-звериному, бормоча в ответ что-то нечленораздельное. Страшно стало, что она потеряет контроль и обернется прямо здесь, на глазах неприятного соседа…

Но он же и так должен знать?

Он местный, как ни крути.

- Хватит! Прекратите! – объявила Лидия Сидоровна самым строгим тоном, на который только была способна.

- Уберите от меня свою бешеную внучку, - процедил сквозь зубы Буйский.

Его лицо раскраснелось, на лбу выступил пот. Он явно не ожидал, что девочка-школьница может обладать подобной силой.

Она чуть руки ему не вывернула, когда он попытался выстрелить.

- Рита, отпусти, - велела Лидия Сидоровна. – А вы уберите свое ружье. Немедленно!

- Вы сумасшедшая? – прошипел Буйский. – По лесу бродит огромная тварь! Она опасна для людей.

- Как вы это поняли? – Лидия Сидоровна потянула носом воздух.

Пахло чужим страхом, звериной шерстью и…

…чем-то еще.

Чем-то совершенно неподходящим, неправильным, неуместным в сложившейся ситуации…

- Эта тварь на мою дочь напала! – заорал Буйский, более даже не пытаясь сдержать эмоции. – Чуть не загрызла! Моя бедная девочка была вся в крови.

- Ее поранили?

Лидия Сидоровна начала догадываться, и догадка ошеломляла.

- Она была вся исцарапана…

- Исцарапана? Вы же понимаете, что если бы ее покусал зверь, это были бы не царапины?

Их взгляды встретились и уперлись друг в дружку. В глубине зрачков Буйского на долю секунды мелькнули золотистые огоньки. Этого хватило, чтобы Лидия Сидоровна утвердилась в своей догадке.

И тут Ритка не выдержала, озвучила первая:

- Ваша дочка и есть тот самый зверь!

- Что ты несешь? – оскалился Буйский.

- А вы моей внучке не хамите, – резко осадила его Лидия Сидоровна. – Рита права. Зверь - оборотень, это совершенно ясно.

- Он напал на мою дочь! – упорствовал Буйский. – Он ее преследовал.

Лидия Сидоровна уточнила со спокойной настойчивостью.

- Вы это видели? Сам процесс нападения?

- Нет, но…

- Вы же местный, Волчьескальский. Вы же понимаете, что тут иногда живут… особые люди?

Буйский отвел глаза.

- Не в моей семье. Только не в ней.

- В любой семье такое случается иногда… - Голос Лидии Сидоровны звучал со спокойной неотвратимостью.

- Нет… - Буйский выронил ружье и рухнул на колени. – Нет! Я думал, что этот монстр, этот зверь… не она.

- Лучше пусть будет она, - проворчала себе под нос Ритка. – Лучше пусть она сама превращается, чем такая зверюга за ней постоянно бегает.

Тут до Буйского дошло.

- Я ведь мог застрелить ее! - воскликнул он. - Я… я все это дело с базой из-за зверя и затеял, надеялся, что если тут будет много охотников и ружей… Собак…

- Надеюсь, вы одумались и не будете больше изводить жителей этой своей дурацкой скупкой. – Лидия Сидоровна разочарованно покачала головой. – Но об этом мы с вами потом поговорим, а сейчас девочке нужно помочь.

- Баб Лид, давайте, я ее найду.

Ритка направилась к краю поляны, обернулась через плечо.

- Нет, - остановила ее Лидия Сидоровна. – Я сама это сделаю. – Она указала Буйскому в сторону деревни. – Идите-ка домой и уносите свое ружье отсюда поскорее от греха подальше. И за дочкой своей впредь лучше приглядывайте. Пока вы занимались скупкой домов, ваша девочка одна бродила по лесу. Счастье, что она не попала в серьезные неприятности, или не убрела слишком далеко, чтобы потеряться.

Это правда было страшно. Ходить долго в облике зверя дочь Буйского не могла, поэтому рисковала снова стать человеком в любой неподходящий момент. То, что она всякий раз находила в себе силы вернуться домой и только там обернуться, было настоящим чудом.

А могла бы и в холодной ночной чащобе застрять…

Даже думать о подобном было жутко.

- Я никуда не пойду, - уперся Буйский. – Почему я должен уходить?

- Потому что с ружьем в руках вы ей не поможете. Вы… вы чуть не застрелили ее! – крикнула на него рассерженная Ритка.

- Она права, - сухо подытожила Лидия Сидоровна. Уточнила: - Что у вас тут вообще произошло? Почему вы стреляли?

- На меня из леса вылетело настоящее чудовище. Я… Я выстрелил. – Буйский отвел глаза. – В воздух. И еще раз…

- А в третий раз? – Ритка недоверчиво прищурилась. – Когда я подбежала, вы стали целиться!

- Я подумал, что будет совсем плохо, если чудовищный зверь нападет на ребенка, - донеслось в ответ чуть виноватое. – На тебя… – Он посмотрел на Ритку строго и добавил растерянно: - Что же будет теперь?

- Я найду вашу дочь и помогу ей, - сообщила Лидия Сидоровна потихоньку пошла к кустам. Идти без палки сразу стало неудобно. Как же быстро к этой проклятущей клюке привязываешься! – Возвращайтесь в деревню, - напомнила она свое изначальное требование. – Я все сделаю сама. Вы же понимаете, что я могу решить вашу проблему?

Это прозвучало, как толстый намек, и Лидия Сидоровна не сомневалась, что Буйский, пусть он во многих делах и нехорош, но все же, раз он местный, отсюда из Волчьих скал, и должен понимать…

Он послушался, наконец, и понуро побрел в сторону дома.

Осталась только Ритка. Лидия Сидоровна посмотрела на нее.

- Мне понадобится твоя помощь. Я сейчас обернусь… попробую… а ты возьми мою одежду, и сбегай до дома за еще одним комплектом для девочки, свою она наверняка потеряла. Сложи в мешок и подходи сюда, но в лес глубоко не забирайся, мало ли…

- Поняла, - послушно закивала Ритка и вскоре исчезла за высокими елями.

Лидия Сидоровна тяжко вздохнула в очередной раз и собралась духом.

В груди образовался удушающий неприятный комок – как перед тем, как карусель сделает резкий рывок. Страшно! Вспомнились аттракционы в городском парке, куда ее по молодости затащили подруги. Она, деревенская, не видевшая прежде каруселей, сначала и не поняла, как оно будет там, внутри верткой тесной кабинки. Снаружи же красиво… Думала, что примерно как у нее за домом, на привязанных к ветке большого дерева самодельных качелях…

Но потом понеслось…

Сейчас отчего-то вернулся именно это страх, а не тот, когда она, бледная и исцарапанная забежала домой и увидела окровавленного Василия.

Это не она его так…

Не она!

Был еще волк в деревне. Должно быть такой же, как дочка Буйского, неконтролирующий себя, огромный и опасный.

Прячущийся от всех.

Хранящий тайну…

Но это все потом, сейчас нужно было срочно помочь девочке, даже имени которой она пока что не знала. И почему не спросила у Ритки? Ладно, все потом…