— Уже не надо, — сказал он, глядя на коричневые шероховатости Выверта.

Он вытащил нож из Капель и посмотрел на возникшее красное свечение клинка.

— Я чем-то могу помочь? — спросил Борланд.

— Ничем. Если будешь нужен, я позову.

Борланд рассеянно кивнул, отходя в сторону. Мысль о возможном спасении Ореха подняла ему настроение. Он решил выйти наружу, глотнуть свежего радиоактивного воздуха. Без сомнения, это было лучше, чем застоялый радиоактивный воздух.

Оказавшись на крыльце кинотеатра, он неторопливо огляделся и тут же отпрыгнул к двери.

— У нас гости, — сообщил он, вбежав в кинозал.

Марк быстро глянул на него:

— Кто?

— Ты работай, работай, — успокоил его Борланд, схватив «Грозу». — А я им чаю приготовлю.

И выскочил из зала.

С юга, по проспекту Ленина, к кинотеатру неслись мутанты Зоны. Основная масса была еще довольно далеко, но отдельные особи отделяло от крыльца всего несколько десятков метров. В основном это были чернобыльские собаки и кабаны. Борланд хорошо видел оскаленные морды и острые клыки тварей. Чуть позади бежали изломы и кровососы.

Щелчок затвора — и первые пули скосили ближайших собак. Борланд, оставив дверь в фойе открытой, спустился со ступенек и направился к ним, стреляя короткими очередями. Первая перезарядка отняла четыре секунды, вторая — всего две. Граната из подствольника разметала оставшихся собак первой волны.

Расставив лапы, кровосос с рычанием бросился на Борланда. Тот увернулся и ударил его ботинком по искореженному уху, сделав сальто вбок. Приземлившись на обе ноги, сталкер, не глядя, треснул кровососа прикладом, развернулся и выстрелил двумя одиночными тому в голову.

Клешня подоспевшего излома метнулась к нему, и Борланд резко упал на спину. Костюм смягчил падение, и клешня пролетела над ним. Борланд, не вставая, расстрелял излома. Оттолкнувшись спиной от асфальта, он вскочил и поменял магазин.

— Марк! — заорал он. — У меня здоровья осталось процентов на шестьдесят! ^{80}

Его крик донесся до зрительного зала.

— Сейчас, — пробормотал Марк, глядя на красную от крови пулю.

Схватив отрезанную часть артефакта Вспышка, он засунул ее в рану Ореха и прижал руками.

— Пятьдесят! — снова завопил Борланд.

На него бежали новые собаки. Борланд выхватил нож, вонзил в глаз прыгнувшему на него мутанту и, тут же выдернув клинок, располосовал морду второму псу.

— Сорок процентов!

Марк увидел, как артефакт растворился в огнестрельной ране.

— Давай, возвращайся! — прошипел он сквозь зубы и ударил Ореха ладонью по груди.

Орех застонал и открыл глаза.

— Вот так, — прошептал Марк. — Просыпайся, сталкер.

Борланд увернулся, и очередная псевдособака пролетела мимо него.

На собак ушел весь магазин. Мутанты уже не бросались, а осторожно брали сталкера в полукольцо.

— Я знаю, что для вас благо, — пробормотал Борланд, позволяя отстрелянному магазину упасть на землю и вставляя на его место другой, последний.

Не успел он вскинуть автомат, как излом и кровосос дружно рванулись к нему. И тут у него за спиной загрохотали выстрелы. Кровосос заревел, замедлил шаг и осел на асфальт, а излома отбросило назад.

Борланд быстро оглянулся. На ступенях, с «калашом» в руках, стоял Орех. Энергия молодого сталкера, казалось, заполняла все вокруг. Он не выказывал никаких признаков ранения и был совсем мало похож на себя самого в прошлом. Уверенный и жесткий взгляд парня, его поза, четкость движений были сравнимы разве что с повадками опытных ветеранов-сталкеров. Чуть опустив автомат, он быстро взглянул на Борланда и снова взял на прицел монстров Зоны.

Марк со своей G36 стоял сзади и выше него, у самых дверей. Покончив с кровососом, он начал выборочно отстреливать самых опасных тварей Зоны, находившихся поблизости.

Борланд послал мутантам очередной подарок из подствольника и попятился к крыльцу.

Неистовый вопль со стороны электростанции заставил и людей, и мутантов замереть на месте. Через несколько секунд земля содрогнулась.

Толчки прошли по всей Припяти. Потеряв равновесие, Борланд упал на землю. В один миг он осознал свое положение. Скорее всего, произошел очередной выброс, а он лежит на асфальте, на открытой местности.

Борланд рассмеялся. Громко и звонко.

К нему неторопливо направился кровосос, словно понимая, что добыча уже никуда не денется. В следующий момент в спину кровососа врезался невесть откуда взявшийся автобус, и монстра бросило на асфальт.

Только через несколько секунд Борланд понял, что случилось. По обеим сторонам от кинотеатра, в южном направлении, проплыла мягкая энергетическая волна. Ее масштабы и центробежный характер распространения ясно говорили о том, что источник поля находится далеко за кинотеатром. Желтоватое свечение обволакивало все, что попадалось ему на пути, включая сталкеров и мутантов. Когда оно прошло перед кинотеатром, на дороге возник небольшой белый с розовыми полосками автобус. Сбив кровососа, он вильнул в сторону и, завизжав покрышками, остановился.

Выхлопы двигателя внутреннего сгорания наполнили воздух.

Не веря своим глазам, Марк перепрыгнул через все ступеньки разом и, не выпуская из рук винтовку, помчался к автобусу. Подбежав, он забарабанил по двери, как сумасшедший, и она со щелчком открылась.

Толстый водитель был смертельно бледен.

— Он прямо перед носом у меня… — испуганно, срывающимся голосом сказал он, глядя на человека в непонятной форме и с оружием.

Схватившись за поручень, Марк забрался в салон. Кроме водителя и женщины-экскурсовода, в автобусе было шесть пассажиров, и все женского пола. Он сразу увидел прелестную девушку у окна. Она широко открытыми глазами смотрела на изрядно заматеревшего парня, которого видела всего несколько часов назад. Он стоял в проходе автобуса и шумно дышал, в комбинезоне «Свободы» и с опущенной винтовкой в руке. У него был безумный взгляд.

— Марк… — неуверенно произнесла она.

Сталкер рванулся к ней, схватил с сиденья и заключил в объятия.

— Что?… Что?… — задыхаясь, еле смогла сказать Полина. — Откуда?…

— Я объясню, — прошептал Марк в самое драгоценное ушко в мире, не видя и не ощущая ничего вокруг. — Я все тебе объясню.

В автобус забрался Борланд.

— Служба безопасности Украины! — рявкнул он и оглядел салон, остановив взгляд на Марке и Полине.^{81}

Позади автобуса прозвучала автоматная очередь. Кто-то из женщин завизжал.

Полина испуганно отвернула занавеску, увидела прямо за стеклом морду слепого пса, прыгнувшего на автобус, и тоже взвизгнула.

Водитель уже покинул свое место и упал на живот в проходе, закрыв голову руками. Женщина-экскурсовод согнулась в кресле.

Борланд пробрался мимо водителя и бухнулся за руль.

— Ну, поехали, — сказал он с удовольствием, привычно сжав баранку, и понял, как сильно соскучился по транспорту. Хоть и не совсем такому.

Переключив передачу, он тронул автобус с места.

Орех на ходу запрыгнул внутрь, на прощание дав еще одну очередь по мутантам. Переключением тумблера Борланд закрыл дверь и начал набирать скорость.

Подземные толчки снова сотрясли Припять.

Проехав по улице Курчатова, Борланд свернул на Лазарева, и автобус помчался по прямой. Огромное здание с гербом бывшей великой державы покачнулось, и герб обрушился вниз. Борланд, вывернув перед обломками, поразился его размерам. Торговый центр по правому борту просто развалился на части.

Онемевшие от страха и непонимания происходящего пассажирки во все глаза смотрели в окна. Водитель уже не лежал, а сидел на полу, хватая воздух ртом, как рыба. Экскурсовод была на грани обморока. Марк, пригнувшись, стоял рядом со съежившейся в кресле Полиной и одной рукой обнимал ее за плечи. Орех с тревогой смотрел в заднее окно. Автобус преследовала орава тварей. Собаки и кровососы перемещались длинными прыжками, а изломы перелетали на своих огромных клешнях.