— О чем ты?

— Это я про шашлык. Иду вот, думаю о нем всю дорогу, и не поверишь — настроение в самом деле улучшается.

Вскоре из тумана проступило странное строение в форме усеченной пирамиды. Судя по тому, как глубоко в стене находилась массивная дверь, стены сооружения были очень толстыми.

— Эту лачугу доставили сюда по кускам на вертолетах и собрали, — сообщил Борланд. — А под ней целые катакомбы. Сидят там, исследуют… Хм, не заперто. Значит, хозяева дома.

За наружной дверью оказался небольшой тамбур.

— Заходите все, — сказал Борланд. — Вторая дверь не откроется, пока не закроется первая.

— Отличное место для засады, — заметил Марк.

— Откуда бы в Зоне взяться столь невоспитанным людям, чтобы устроить нам засаду? — возразил Борланд. — Когда можно по-рыцарски перестрелять нас из оптики еще на подходе.

— В таком тумане? — усомнился Орех.

— Про тепловое наведение слышал когда-нибудь?

Борланд открыл вторую дверь, и сталкеры зашли внутрь. Они оказались в ярко освещенном пустом помещении, в углу которого был проход.^{62}

— Эй, есть кто-нибудь? — крикнул Борланд.

Ему никто не ответил.

— Побудьте тут, — сказал Борланд, снял с плеча «Грозу» и отдал Ореху. — А я пойду посмотрю.

— Без оружия? — спросил Марк.

Борланд покосился на него:

— Ты забыл, о чем я говорил в баре? Здесь оружие ничего не решает.

Пройдя по коридору, Борланд повернул за угол — и увидел нацеленный на него пистолет.

— Стой, где стоишь, — тихо, но твердо приказал человек лет пятидесяти, вполне ухоженного вида, с проницательными глазами, широким лбом и небольшой бородкой.

— Без проблем, — сказал Борланд, выражая интонацией полное согласие.

— Ответишь на несколько вопросов.

— Уже бегу за зачеткой.

— Какой сейчас год?

— Две тысячи одиннадцатый.

— Что это за место?

— Бункер ученых на озере Янтарь.

— Молодец. И последнее. Какова связь между первыми двумя вопросами?

Борланд улыбнулся.

— Известно, какая, — сказал он, подбирая слова. — Желание спрашивающего самоутвердиться за счет оружия.

Пистолет опустился.

— Нет, — сказал бородач. — Нужно было удостовериться, что ты не зомби.

— Я же не сижу за компьютером по шесть часов в день. Да и в зомби ты стрелять не стал бы.

— Верно.

— Я не один, — сказал Борланд. — Можно позвать остальных?

— Зови.

Борланд вернулся за угол и крикнул:

— Эй, команда! Идите сюда!

Послышались приближающиеся шаги, и Борланд вернулся к бородачу.

Марк с Орехом вышли из-за угла.

— Позвольте представить вам здешнего покровителя, — сказал Борланд. — Это Болотный Доктор.

— Доктор?! — воскликнул Орех.

Тот с улыбкой склонил голову и подтвердил:

— Да, это я. Болотный Доктор.

Марк во все глаза смотрел на него.

Болотный Доктор… Еще одна легенда Зоны, о которой он не раз слышал в баре «Кордон», оказалась правдой. Человек из плоти и крови, чувствующий себя внутри Барьера как дома.

— Меня зовут Марк, а это Орех и… — Он оглянулся, ища взглядом Сенатора.

Шаман медленно вышел из-за угла, снимая на ходу капюшон. Доктор взглянул на него и побагровел.

— Здравствуй, Доктор, — сказал Сенатор.

Бородач шумно дышал, глаза его блестели.

— Ты что вытворяешь? — прошипел он, глядя на Сенатора. — Зачем ты их привел?! Я считал, что мы с тобой договорились раз и навсегда!

Борланд оторопел. Доктор никогда не давал воли эмоциям, постоянно сохраняя созданный им же самим образ абсолютного целителя. Уже много лет Болотный Доктор, прозванный так потому, что он с помощью связей торговцев устроил себе дом на Болотах за озером Янтарь, занимался лечением всех живых существ, которые обращались к нему за помощью. Он ни разу никому не отказал, ни разу не потерпел неудачи, и от него уходили целыми и невредимыми сталкеры и мародеры, слепые псы и кровососы, пришедшие к нему сами или с чьей-то помощью, с ранами от когтей или от пули, с болезнью или поражением от аномалии. Хранитель, верный друг и надежный запасной вариант любого существа Зоны, Болотный Доктор был самым прочным звеном в непростой системе местных взаимоотношений.

— Доктор, — спокойно произнес Сенатор, — это не я их привел, а они меня. Я с ними в одной команде. И пришли мы вовсе не к тебе. Нам просто нужно немного здесь пересидеть.

— Ах, вот как? — Доктор взглянул на Борланда. — Так оно и есть?

— Именно так, — подтвердил Борланд.

Доктор вгляделся в Марка, потом перевел изучающий взгляд на Ореха. И постепенно успокоился.

— Что ж, тогда прошу прощения. Идемте, покажу, где можно расположиться.

Он повернулся и зашагал по коридору к ближайшей двери в стене. Борланд и Орех направились за ним, а Марк придержал Сенатора.

— Что у тебя с Доктором? — спросил он.

— Это непростой вопрос, Марк, — ответил Сенатор, не глядя на него.

Доктор вошел в комнату и уселся в крутящееся кресло у широкого стола, на котором красовались два новых компьютера. У стены высились шкафы.

Сталкеры начали складывать в углу оружие и рюкзаки.

— Как твой порез? — поинтересовался Доктор у Борланда. — Никаких осложнений не было?

— Вашими молитвами, Доктор. Зажило, как на псевдособаке.

— Вот и хорошо.

— А где же ученые? — полюбопытствовал Орех.

— Перебросили в другую точку, на всю неделю, — объяснил Доктор. — У меня была надобность в кое-каком оборудовании и припасах, поэтому я здесь. Они дали мне собственный ключ. — Доктор показал магнитную карточку.

— На Янтарь военные нагрянули, — сообщил Борланд. — А нам с ними встречаться ни к чему.

Доктор кивнул:

— Понятно. Что ж, пережидайте.

— Мы походим здесь, посмотрим, — продолжал Борланд. — Если можно, конечно. Не каждый день доводится бывать в логове яйцеголовых…

— Идите, смотрите, только не вздумайте ничего воровать.

— И в мыслях не было!

— Точно? Может, мне их прочесть?

Борланд с опаской поглядел на него, затем прислонил «Грозу» к стене и молча вышел.

— А что? — уже в коридоре тихо спросил Орех. — Он и в самом деле может читать мысли?

— Разное болтают, — уклончиво ответил Борланд. — Лучше верь ему на слово. С Доктором вообще спорить никому не рекомендуется.

— Здесь полно снаряжения, — заметил Марк, остановившись возле открытых ящиков, стоящих вдоль стены.

— Я надеюсь, интерес сугубо профессиональный? — насмешливо спросил Борланд.

Сенатор, так и не поднявший взгляд на Доктора, вышел из комнаты последним.

— Ты все еще таскаешь с собой ножи? — прозвучал вдогонку вопрос Доктора.

Сенатор повернул голову и, потупившись, ответил:

— Они уже помогли команде.

— Ну да. Если меч тебе понадобится один раз, ты должен носить его всю жизнь. Очень древнее и мудрое правило.

Сенатор молча прикрыл дверь.^{63}

От ящиков Марк перешел к стенной нише.

— Ого! Смотри, Орех. Костюмы высшей химической и биологической защиты, со встроенной системой воздухоснабжения. Дышишь чистым воздухом.

— Чистым? Да где его тут взять? Все заражено.

— Смесь азота с кислородом. Заправленные баллоны привозят сюда из-за пределов Зоны.

— А мне вот это больше нравится, — сказал Орех, остановившись у стойки с оружием. — Я бы пострелял с удовольствием.

— Не думаю, что Доктор одобрит, — заметил Борланд.

Сенатор плавно подошел к Марку.

— Не нужно говорить со мной, если ты не намерен объяснять, что между тобой и Доктором, — сказал Марк, даже не взглянув на шамана. — Или зачем ты навязался в команду.

— Это сложные вопросы, Марк, — повторил Сенатор свой недавний ответ.

Он придвинулся вплотную и зашептал Марку на ухо:

— Каждый в этой команде жертвовал многим ради твоих интересов. Прояви в ответ хоть немного уважения к их собственным. Может, тогда тебе не придется вести всех на очередную бойню.