Замок сыграл незатейливую мелодию, и индикатор загорелся синим светом.
— Получилось? — спросил Патрон.
— Нет, — ответил Марк. — Должно быть, замок перенастраивается после каждой неудачной попытки. Или…
Дверь открылась. Сталкеры машинально схватились за оружие — и остолбенели.
За дверью находился еще один лестничный пролет, уходящий влево и вниз. Над ним висел расплывчатый фиолетовый сгусток, вокруг которого быстро вращались в разных плоскостях темные энергетические сферы. Сам сгусток потрескивал и покачивался.
Сталкеры отступили на шаг, не отводя взгляда от шара. Внезапно по всему этажу раздался грохот — все предметы начали вибрировать. Оружие сталкеров резко выскочило у них из рук и потянулось к сгустку. Орех чуть не упал, когда ремень от «калаша» дернул его вперед. Марк быстрым движением высвободил голову от ремня собственной винтовки. Дробовик Патрона несколько раз крутанулся, и три висящих в воздухе ствола нацелились на сталкеров.
— Не шевелиться, — произнес Сенатор. — Не злите его.
— Эй, что за черт?! — испуганно сказал Орех.
Щелкнули предохранители, приводя оружие Патрона в боевую готовность.
Снизу раздался приближающийся топот, словно кто-то бежал в мокрых ластах, шлепая по каменным ступеням. В голове Марка одна за другой пронеслись несколько самых безумных теорий насчет природы этих шагов, прежде чем с нижнего этажа вылетел еще один сгусток. Он был чуть меньше размером и оранжевого цвета. С неизвестно как производимым визгом он ударил фиолетовую субстанцию сзади и снизу, и оружие упало на ступени.
— Вниз! — крикнул Марк.
Сталкеры схватили стволы и прыгнули вперед, за дверь. Не успели они пробежать и десятка ступеней, как Сенатор остановился.
— Подождите, — сказал он.
— Что такое? — спросил Марк, с опаской глядя назад, в дверной проем, из которого раздавались бешеный грохот и визжание.
— Нужно помочь оранжевому полтергейсту.
— Что?! — спросил Орех, задыхаясь.
— Они дерутся, неужели не видите?! Один представляет для нас опасность, второй нет.
Сенатор повернулся и начал подниматься по ступеням. Марк и Орех переглянулись.
— Так это и есть полтергейст? — спросил Патрон.
Сенатор кивнул, не оглядываясь, что было почти незаметно из-за надетого капюшона. Марк помедлил и пошел следом.
На этаже царил полный хаос. Все, что можно было выдрать из стены хотя бы и усилиями двух человек, было выдрано и разбросано. Где-то поблизости раздавался громкий шум и звон, словно металлическим прутом били по чему-то твердому. Сталкеры с двух сторон обогнули шахту лифта, и перед их взором предстали оба полтергейста. Оранжевый яростно лупил фиолетового палкой. Тот поднимал пустые банки, ящики, ножки от стульев и швырял их со всех сторон в оранжевого, который уворачивался и издавал невнятные звуки с явно ругательной интонацией.
— Что делать? — спросил Марк, вскидывая винтовку.
— Стрелять, — коротко ответил Сенатор.
Раздались выстрелы, и фиолетовый шар скукожился. Все поднятые им предметы упали. Рев раненого полтергейста напугал оранжевого, он уронил палку и полетел за шахту, пронесшись мимо Ореха и Патрона, которым стоило больших трудов не перенести огонь на него.
Оружие билось в руках сталкеров — фиолетовый полтергейст стремился вырвать его из рук. Но силы его уменьшались, судя по уменьшающейся зоне влияния. Наконец он совсем сдулся, подобно воздушному шару, завыл в последний раз и взорвался, исчезнув в облаке дыма. На пол упало странное существо, похожее на космического пришельца гуманоидного типа в метр ростом. Не успели сталкеры получше рассмотреть его, как тело увяло, расплылось по полу и исчезло окончательно.
Марк перевел дух:
— Он мертв?
— Энергию нельзя убить, — ответил Сенатор. — Он реинкарнируется, но чуть позже.
— «Чуть» это сколько?
— Через три-четыре дня.{52}
Марк подошел к тому месту, где только что лежал гуманоид, нагнулся и осмотрел пол, но ничего не обнаружил. Все следы фиолетового полтергейста исчезли.
— Не бойся, иди сюда, — позвал Сенатор, медленно подступая к шахте. — Давай же, покажись!
Оранжевое создание осторожно выглянуло из-за угла. Марк понимал, что шар просто слегка передвинулся, но создавалось впечатление, что полтергейст именно выглянул.
— Вот так, — сказал Сенатор доброжелательно. — Иди сюда, ну же. Апельсин? Я буду звать тебя Апельсин.
Шар вылетел на открытое пространство и несколько раз перевернулся в воздухе.
— У нас есть что-нибудь вкусное? — спросил Сенатор.
— Шоколад пойдет? — подал голос Орех, с интересом наблюдая за Апельсином.
— Очень хорошо. Шоколад. Все достаньте шоколад и бросьте ему.
Все три шоколадки вместе с оберткой исчезли в середине шара.
— Он что, их съел? — спросил Марк, сдерживая улыбку.
— Конечно! Преобразовал в энергию. Думаю, он давно не ел ничего подобного. А может, и никогда.
Апельсин опустился на пол и радостно попрыгал, как мячик.
— Ну, все, молодец, — сказал Сенатор. — Лети по своим делам.
Шар покрутился и куда-то уплыл.
— Занятное создание, — сказал Марк. — Откуда тебе известны их повадки?
— Как-то провел много времени с одним из них, — ответил Сенатор. — Пережидали вместе в одном подвале выброс.
— Не знал, что полтергейсты могут воевать друг с другом, — произнес Орех, все еще находясь под впечатлением.
— А что-нибудь другое знал?
— Про них? Хм, ничего…
Сталкеры вернулись к двери, открытой фиолетовым полтергейстом, и, миновав три лестничные площадки без дверей, спустились на следующий уровень.
Здесь было намного темнее, потому что большинство ламп не горело. Повсюду виднелось множество труб и каких-то котлов.
— Ну что, будем искать документы, — сказал Марк.
И тут Орех увидел что-то у стены.
— Смотрите!
Он шагнул туда и ткнул дулом автомата. Патрон, несмотря на свои габариты, мгновенно метнулся к Ореху и с силой оттолкнул его, так что парень отлетел метра на три и упал. И тут же у стены взметнулся столб пламени.
— Прочь оттуда! — крикнул Марк, быстро доставая из кармана болт.
Патрон бросился на пол и откатился подальше от стены.
Болт угодил в аномалию, заставив пламя отклониться в сторону. Через секунду аномалия распалась на тысячи огненных нитей, которые, завиваясь, втянулись в пол.
— Ты что, ни разу Огненный Шар не видел? — спросил Патрон. Орех сидел на полу с виноватым видом. — Где артефакт, там и аномалия! Еще немного — и угодил бы в Жарку.
— Ну, забылся я, Патрон, ну, прости, — покаялся Орех.
Здоровяк мигом перестал сердиться и помог Ореху подняться.
— Больше так не делай, — сказал он.
— Не буду. Спасибо, что выручил. Дойдем до бара — я тебе пива куплю.
— «Черниговского»? — спросил детина с довольным видом.
Орех толкнул Патрона локтем и показал ему Огненный Шар.
— Целый ящик! — улыбнулся он во весь рот.
— Неужели успел из аномалии вытащить? — удивился Патрон.
— А то! Я быстро учусь.
Патрон расхохотался.
Четверка сталкеров, пробравшись между труб и котлов, дошла до помещения, где на полках было полно каких-то колб. Марк постучал пальцем по одной из них, трогая другой рукой Кристалл в кармане. Результат его почти удовлетворил. Он проверил все колбы, дотрагиваясь до каждой.
— Что ты там ищешь? — спросил Орех.
— Бумаг никаких не нашли? — вопросом на вопрос ответил Марк.
— Сейчас пошарим, — сказал Орех.
Они с Патроном начали обыскивать помещение. Сенатор остался стоять, равнодушно глядя по сторонам.
Марк присел на корточки и постучал по металлической стойке, валявшейся на полу.
— Сталь, — произнес он.
Сенатор повернулся к нему:
— Что ты сказал?
Марк словно не слышал его. Он в волнении поднялся и стал осматривать разбросанные решетки, стулья, оборванные провода. Затем его внимание привлекло что-то, лежащее под столом. Марк наклонился и достал наручные часы.
