Путь закончился в большом и богато обставленном кабинете. За большим столом — деревянным, то есть по определению безумно дорогим, — сидел довольно молодо выглядящий парень. Хотя был ли он на самом деле молодым? Совершенно очевидно, что он являлся сидхе, а у них довольно сложно определить возраст — сидхе очень долго не старели, а жили ещё дольше.

Сесть Риддоку не предложили, и он остался стоять. Оба стража Холмов остались чуть сзади, и Риддок с его повышенным восприятием очень остро ощущал их пристальный взгляд. Оружие у него забрать и не подумали, но он этим совершенно не обманывался — у него не вышло бы даже достать свой дырокол, не то что выстрелить.

Сидхе долго и пристально его рассматривал, не говоря ни слова, и молчание становилось уже невыносимым.

— Риддок Илинди, начальник службы безопасности станции Арика-6, — наконец, объявил сидхе известный всем присутствующим факт. — Я должен сообщить тебе, что система Арика больше не принадлежит Осеннему Дому. Она передана Дому Лета, и сейчас специалисты дома разбираются с нашим новым имуществом. Я Кивлу из рода Быстрой Белки, и воля Лета возложила на меня обязанность проверить службу безопасности Арики-6, а заодно и разобраться с многочисленными жалобами. Слишком многочисленными.

Он замолчал, пристально рассматривая Риддока.

— Прошу прощения, высокий Кивлу, — осторожно начал тот. — Дело в том, что администратор Аденор запретил службе безопасности проводить операции против банд…

Сидхе остановил его коротким жестом.

— Мне прекрасно известно, что администратор Аденор использовал для своих дел некоторые криминальные структуры. С его делами разбираются другие проверяющие, и он меня не интересует. Как не интересует меня и ваша нелепая грызня. Замечу, впрочем, что твой план подставить администратора перед сервилем не мог сработать. В отличие от тебя, у Аденора было чем поделиться с сервилем Гранием, и он делился вполне достаточно. Чтобы Граний встал на твою сторону, требовалось что-то посерьёзнее твоей примитивной интриги.

Сидхе помолчал, равнодушно глядя на Риддока, и тот ощутил первый приступ паники. Этот нелюдь, похоже, раскопал слишком много, если не всё.

— Как я уже сказал, меня не интересуют ваши мелкие интриги, но они зашли слишком далеко. Твоё демонстративное пренебрежение своими обязанностями вызвало множество жалоб. Кроме того, разгул преступности дошёл до того, что это начало сказываться на нормальной жизни станции. В том, что прибыль станции резко упала, ты виноват не меньше администратора.

— Я не согласен с твоим выводом, высокий Кивлу, — почтительно возразил Риддок, — хотя не отрицаю, что в этом есть и часть моей вины. В своё оправдание могу лишь сказать, что в настоящее время служба безопасности как раз и занимается планированием операции для исправления этой ненормальной ситуации.

— Да, я знаю, что вы планируете устроить бойню, — усмехнулся сидхе. — Не могу сказать, что мне такое нравится, но я понимаю, что уговаривать банды бесполезно. Замечу только, что даже в силовых операциях необходимо всячески избегать побочных жертв. Мы будем обращать самое пристальное внимание на любую смерть человека, не являющегося явным преступником.

«Откуда он мог узнать, что мы с Кевеном обсуждали?» — ужаснулся Риддок.

— Высокий Кивлу, я ручаюсь, что мы будем проводить подобные операции только в случае необходимости и при этом тщательно соизмерять силы и последствия.

— Я не вправе дать тебе такого позволения, да и не хочу его давать, — с ясно выраженным недовольством сказал сидхе. — Делай это исключительно под свою ответственность. При этом жалоб мы слышать не должны. А ещё лучше, чтобы жители станции это одобрили. Впрочем, я забегаю вперёд. У нас с тобой есть один нерешённый вопрос, и честно говоря, у меня есть сильный позыв решить его радикально.

У Риддока по спине побежали мурашки — было совершенно очевидно, что подразумевает сидхе под радикальным решением.

— Служба безопасности получает достаточно щедрое финансирование через аппарат сервиля, — начал сидхе, пристально на него глядя. — Кроме того, существует достаточно большой премиальный фонд, выделяемый станцией…

Риддок попытался что-то сказать, но сидхе остановил его движением руки.

— Мне известна суть твоей вражды с администратором, — брезгливо поморщился он. — Но этот эпизод позади. Фонд будет сохранён, и в данном случае речь не о нём. Так вот, несмотря на более чем достаточный бюджет, ты обложил налогом лавки, заставляя их жертвовать в некий фонд содействия…

— Эти деньги действительно помогали закупать необходимое нам оборудование… — пробормотал Риддок в растерянности.

— Ложь непростительна, — заметил Кивлу нахмурившись. — Ещё одна попытка лжи, и я сочту тебя бесполезным.

Риддок запаниковал, только усилием воли удерживая лицо. Сидхе помолчал немного и продолжил:

— У меня есть полная сводка по этому твоему так называемому фонду, — презрительно сказал он. — Шестьдесят процентов собранной суммы ты каждый раз забираешь себе, тридцать процентов отдаёшь своему заместителю Кевену Карссону, а остальное раздаёшь в виде премии. В целом под твоим руководством служба безопасности стала похожей на обычную банду. Вместо того чтобы бороться с преступностью, твои сотрудники активно занимаются вымогательством. И в связи с этим я нахожусь в замешательстве. Способна ли эта структура вернуться к нормальному функционированию? Смогут ли эти люди забыть бандитские привычки и вернуться к обычной службе за жалованье? Стоит ли вообще на это надеяться? А может быть, лучше просто искоренить эту банду и организовать нормальную службу безопасности с нуля? Как ты считаешь, Илинди?

— Высокий Кивлу, клянусь, что смогу всё исправить!

— Ну что же, я дам тебе шанс, — сидхе посмотрел на него твёрдым взглядом. — Только не забывай, что этот шанс будет у тебя единственным. Проводите его.

Кевен Карссон тяжёлым взглядом рассматривал выстроившихся перед ним бойцов. Опытные опера таращились куда-то вдаль, стараясь не встретиться с начальником взглядом — Карссон этого не любил, и за слишком наглый взгляд мог запросто дать по зубам.

— Задачу все поняли? — Кевен говорил негромко, но в мёртвой тишине его голос был прекрасно слышен даже в конце строя. — Входим быстро и сразу начинаем работать. Каждый должен понимать свою задачу, действовать чётко и не тупить. Если кому-то что-то непонятно, лучше спросите сейчас, потому что там я никому ничего объяснять не буду. Там я просто пристрелю дебила.

Тишина была мёртвой. Все абсолютно всё поняли, а может быть, просто боялись задавать вопросы.

— Последний раз проверить оружие и броню, — распорядился Карссон. — Убедиться, что сняли с брони все шевроны и значки. Лицевые щитки закрыть, связь использовать только в крайнем случае. Всё, пошли, пошли!

Трактир «Голубой петух» принадлежал банде «Молот грома», и кто-то чужой там появиться в принципе не мог. Впрочем, посетителей в нём всегда хватало и без чужих — банда была большой. А сегодня в трактире было особенно шумно — как всегда раз в месяц, когда в банде проходил гобфлюх. В переводе с древнего языка это означало «мокрый клюв» — впрочем, перевод знали немногие, а среди рядовых молотков, пожалуй, что и никто. Нормальные бандиты не интересовались переводами, книжники среди них как-то не приживались. Однако в «Молоте грома», как во всех прочих бандах, процедуру ежемесячной выдачи денег называли именно так. Хотя здесь надо заметить, что гобфлюх соблюдался только в серьёзных бандах, где имелся стабильный финансовый поток. В мелких бандочках, которые урывали понемногу то здесь, то там, речи о гобфлюхе, разумеется, не шло. Да и в крупных-то бандах деньги на самом деле получали не все, а только те, кто хорошо себя проявил в последний месяц. Но проявивших себя хорошо было, конечно, подавляющее большинство — тот, кто недостаточно хорошо себя проявлял, банду покидал достаточно быстро, и нередко через утилизатор.