Захватывающая, соблазнительная фантазия.

— Мы наконец добиваемся прогресса, — продолжил Хит. — Не испортите всё, покалечив кого-нибудь из её друзей в Отряде поддержки.

— Вот же зануда, — сказал я с ухмылкой. Он закатил глаза, но не сумел скрыть удовольствия от моей жажды насилия. — Ладно. Приберегу её для Кэша и трусов, которых он называет товарищами по кваду.

Эйден сошёл с площадки и присоединился к нам у боковой линии. Он взял одну из выданных нам спортивных бутылок, выдавил воду в рот и вытер пот с лица краем футболки. В волейбол он играл превосходно и подменял одного из тройки, которой требовался четвёртый. — Уорд делает всё возможное, — сказал он, — но, если высшее руководство Стражей не исключит квад Кэша из учебной программы целиком, рано или поздно избежать их встречи с Эйвери будет невозможно.

— Да пошли они со своим рекордом по убийству рейфов, «лучшим в классе», — пробормотал Уайатт. — Если бы не он, их давным-давно вышвырнули бы на улицу.

Именно. После недели обязательного отпуска Кэш со своей компанией вернулись в лагерь. По крайней мере, Уорд перераспределил учебные группы, поэтому теперь они занимались с золотыми футболками, а Уорд и командир Мосс застряли с нашим классом.

Лично моё терпение подходило к концу. Многие будущие Стражи не были рады присутствию Эйвери, но большинство хотя бы нехотя её приняли, если не оказались окончательно покорены её выдающимися результатами.

Но в кваде Кэша и их ненависти к ней было нечто более зловещее.

Василиск пометил их для смерти.

Ещё один неверный шаг — и я позволю ему получить желаемое.

Зверь подтолкнул меня.

Да, вернёмся к нашей Голубке.

Эйвери закончила игру и стояла у боковой линии, пила воду и дружелюбно болтала с Броуди и одним из птичьих перевёртышей.

Из-за холма позади них показалась волна золотых футболок: они возвращались с водных развлечений на озере.

Келлан Кримсон сразу заметил Эйвери, и на его лице появилась жадная улыбка. Моя Голубка редко оставалась без нас, маячивших поблизости, а Келлан не был дураком.

Его квад отделился от толпы и направился прямо к ней.

— Мы закончили, — бросил я своему кваду. — Кримсон идёт в наступление.

— Проклятье, — прорычал Хит. — Я почти готов разрешить тебе его убить.

Я свистнул. Джордж расправил тело, до того гревшееся на соседнем камне. Василиск источал собственническую жестокость, и мой питон мгновенно всё понял.

Он стремительно пополз по травянистому склону и через спортивное поле; аметистовые чешуйки сияли под послеполуденным солнцем, пока он спешил воссоединиться с Эйвери. Стажёры на его пути тревожно кричали и со всех ног разбегались в стороны.

Я побежал следом, за моей спиной двигался остальной квад.

Когда мы добрались туда, Келлан и Ари весьма неизящно отвлекали разговором Иэна и Броуди, а Тиган невозмутимо наблюдал. Сегодня стремлением к смерти отличился Хэнк, жизнерадостный перевёртыш-медведь: он придвинулся к моей Голубке и непременно как следует оглядел её задницу, прежде чем привлечь внимание.

— …хотели узнать, не желаешь ли прокатиться с нами на лодке, — говорил он, широко и бестолково ей улыбаясь. Хэнк потянулся к её руке. — Давай. Мы только что погоняли на одном из катеров для водных лыж. Тебе понра…

Джордж метнулся вперёд, приподнялся и атаковал.

Хэнк едва успел заметить раскрытую пасть, летевшую к его горлу. — Какого х…

Джордж вонзил зубы в толстую шею Хэнка и обвил длинным телом его грузную фигуру. Импульс сбил Хэнка с ног, и он рухнул, как срубленное дерево, выкрикивая ругательства, пока Джордж сжимал кольца вокруг него.

— Джордж, ну хватит, — со вздохом сказала Эйвери, одновременно раздражённо и ласково.

Келлан подскочил ко мне.

— Убери эту грёбаную змею от Хэнка, иначе я наконец её прикончу.

Василиск рванулся к поверхности. По рукам расцвела чешуя, а зрение обострилось и стало монохромным.

— Попробуй, — прошипел я.

Хит вступил в такое же противостояние с Тиганом, а Эйден — с Ари.

Из бьющегося тела Хэнка вырвался огромный медведь, но Джордж лишь приспособился, по-прежнему обвивая большую мохнатую шею. Медведь тяжело понёсся прочь, ревя и мотая головой.

Уайатт громко расхохотался, выпустил собственного медведя и бросился за Хэнком. Ему будет весело.

Келлан ткнул меня пальцем в грудь. — С меня хватит, Харроу. У тебя нет никаких грёбаных прав на Эйвери, кроме того, что Гейл играет в любимчиков и засунул её в ваше звено.

— Ошибаешься, — прошипел я. — Невероятно, мать твою, ошибаешься.

Глаза Келлана вспыхнули оранжевым, вдоль шеи проступили призрачные перья. Воздух со всех сторон пропитала звериная агрессия.

Я приготовил василиска к бою.

— Эй, хватит, — рявкнула Эйвери. — Все вы…

— Харроу, мне нужно с тобой поговорить, — внезапно сказал Иэн.

Я затолкал зверя обратно и повернулся к нему. Телефон был прижат к уху, а сам Иэн выглядел мрачным.

— О чём? — настороженно спросил я.

— Ты знаешь. — Он посмотрел на сестру. — Тебе нужно пойти с нами, Эйвс.

Все сникли. Иэн редко выглядел настолько серьёзным, и, похоже, это обескуражило даже Кримсонов.

— Что? — Эйвери переводила взгляд с Иэна на меня. — Это связано с тем, из-за чего вы двое так странно ведёте себя друг с другом?

Неужели мы так себя вели? — Подозреваю, что да, Голубка.

Броуди обнял Иэна и что-то прошептал ему на ухо. Иэн кивнул и выпрямился. — Идёмте, оба, — сказал он нам с Эйвери.

Хит хлопнул меня по плечу. — Иди. Эйден заберёт Джорджа, а я наведу порядок со всем остальным.

Мой лидер квада был святым.

— Спасибо.

Я потянулся к руке Эйвери и переплёл наши пальцы. На ней были мечи, на лице — растерянность, но руку она не отняла.

Возможно, она поняла, что нужна мне.

Вкус её тревоги оставлял на губах горькую сладость, так что, возможно, и я был нужен ей.

Я сжал её ладонь, и мы молча пошли за Иэном.

Иэн привёл нас к передней части лагеря. Мы обогнули главное здание, где находились кабинет Уорда и аудитории, затем остановились на небольшой крытой террасе с задней стороны. Там стояли один длинный стол для пикника и несколько круглых металлических столиков, а за ними открывался вид на идиллический луг, кромку леса и далёкие горы.

— Иэн, что происходит? — с тревогой спросила Эйвери.

Она по-прежнему держала меня за руку, и я наслаждался этим.

— Обещаю всё объяснить, Эйвс, — мягко ответил он.

Я имел определённое представление, о чём наш лис собирается с нами поговорить, и василиск беспокойно, кровожадно скользил у меня под кожей.

Дверь здания открылась, и наружу вышел Уорд.

Следом появился Джозеф, отец-лис Эйвери и Иэна.

Фармацевт. Тот, у кого, как и у сына, была аптекарская склонность. У него были добрые зелёные глаза, а длинные золотистые волосы собраны в небрежный узел на затылке. Ростом он был с Эйвери и обладал таким же стройным мускулистым телом, как Иэн.

При его появлении василиск туго свернулся, готовясь к удару. Отец Эйвери не стал бы проделывать весь этот путь без причины.

Эйвери ахнула. — Джей? Какого…

Он улыбнулся дочери, прервав оживлённую беседу с Уордом. Похоже, эти двое уже успели подружиться. — Привет, милая. Как… дела? — Его глаза озорно блеснули, когда он многозначительно покосился на руку Эйвери в моей.

Кажется, она не заметила, отпустила меня и бросилась отцу на шею.

— Всё в порядке? — спросила она. — Что-то случилось? Почему ты здесь?

Он похлопал её по спине и жестом предложил сесть за стол. Она положила перевязь с мечами на землю и послушалась. Я устроился на скамье рядом и проследил, чтобы наши бёдра соприкасались. Под столом притянул её руку к себе на колени, и она не возразила.

— Всё хорошо, Эйвс, — сказал Джозеф. — Насколько вообще может быть хорошо. Я приехал, потому что Иэн попросил помочь с делом, которое затрагивает и нашу семью, и семью Элайджи. — Его добрый взгляд переместился на меня. — Привет, Элайджа. Рад снова тебя видеть.