— А почему глава нашего отряда ничего не говорит? — заинтересовалась Татья.

Кей действительно будто новость мимо ушей пропустил — я давно за ним заметила, что он словно не угнетен нашим положением и никогда не рассуждает о выходе из него. Но сейчас, когда его спросили прямо, он отвлекся от каких-то глубоких рассуждений и неожиданно тепло улыбнулся.

— Забудьте об Ири, о браслетах и о волнении за свое будущее. Вы верите мне?

Мы все утвердительно кивнули, нетерпеливо ожидая, чем же он продолжит.

Кей провел взглядом по лицам товарищей, чуть дольше остановился на мне, а произнес с несвойственным ему пафосом:

— Ваша вера в меня принесет вам такие подарки, которые вы сейчас даже вообразить не можете. В ближайшее время мы остаемся здесь и не делаем ничего — это приказ. Но уже очень скоро каждый из вас будет полностью свободен, счастлив и богат. Не через год, не через два, не после побега, а буквально в этом месяце. Конечно, если вы не отвернетесь от меня и не совершите какую-нибудь глупость. Еще вы поможете себе тем, что просто доживете до того дня целыми и невредимыми.

Я в недоумении разглядывала его красивое лицо, не понимая даже приблизительно, о чем идет речь. Но Кей и не собирался объяснять — мы обязаны просто слепо ему верить. И я бы верила, как уже привыкла верить за полгода, но что-то внутри меня противно заскребло нехорошим предчувствием. Этот парень непрост — никогда простачком не был, очень образован, умен, обладает немыслимым стратегическим мышлением, у него странные друзья в разных областях, он по чистой случайности сделал Шеллу бесплодной, хотя в случае с семьей герцога подобное вряд ли происходит случайно, он родственник Кровавого Скорпиона, родившийся в Сольдо и вынужденный закрашивать свои красные пряди. Полная разгадка как будто была уже совсем рядом, но все еще не видна. И я не удивлена, что у него уже давно есть четкий план. Вот только точно ли мне тот план понравится? Грядет что-то такое, отчего весь род Россов на том свете содрогнется…

Зато остальные вмиг прекратили споры и многозначительно переглядывались, как будто перед ними уже все двери распахнулись.

***

Привычная рутина быстро вернула нас в состояние, когда надо принимать решения на сегодняшний день, а не погружаться в пустые мысли. По мере возможности я продолжала бегать на лекции, но уже очень осторожно — в любой момент моя ложь всплывет: наказание меня не пугало, но Кей будет крайне недоволен. Общалась со старшекурсниками — видела всех, кроме Лиама. Оказывается, они полностью прекратили с ним общение, да он и не навязывался. Мне бы радоваться, но я отчего-то удивлялась: разве годы дружбы стираются за один миг, даже если запоздало глаза открываются? Уверена, они заново примирились бы, но все стороны слишком горды — Иристина все-таки принцесса, да и Лиам в достаточной степени высокомерен, чтобы не ходить с поклонами. Таланея и Эрман просто остались на самой предсказуемой стороне, присоединившись к общему осуждению.

Поход в шахту считался уже привычной работой: сходили под землю, вернулись, сдали эфир, получили награду, отправились отдыхать. Лишь у нашего отряда даже истоптанная колея всегда сопровождается сюрпризами — правда, под одним и тем же именем.

— Слушай, ну если ты уже здесь, то собери ману с нижнего уровня, а мы пока проведем очистку, — попросил Кей Лиама, стоило тому лишь выступить из темноты. И, в ответ на скептически вздернутую бровь, добавил: — Это не издевательство, а расчет. Мы же уйму времени потратим там, где ты справишься за минуты.

Лиам парировал:

— А как вы станете такими же, если не будете тренироваться? Вперед, волчата, я в вас верю. Мой девятый ранг — в ваших руках. Скоро будет, если вы наконец-то начнете.

— Какой?! — даже сдержанный Кей опешил. — Если ты не шутишь, то я всерьез жалею, что не убил тебя тогда, когда еще была такая возможность.

— У тебя никогда не было такой возможности с тех пор, как я родился, — отозвался Лиам.

— Вот точно, надо было еще раньше планировать, — забавно пошутил Кей.

Их перепалки — тоже давно обыденность. Но сейчас мне показалось, что в показной улыбке Лиама крылось не веселье, а какая-то бесконечная усталость. Когда он пошел рядом со мной, поскольку не мог допустить для меня смертельной опасности, я тихо зашептала:

— Нам надо будет встретиться наедине. У меня какое-то очень плохое предчувствие. Оно настолько сильное, что я готова даже с тобой поделиться одной очень секретной информацией — лучше уж так, чем потом винить себя за бездействие. Одна я точно не разберусь, попробуем вместе.

— У меня пока нет времени уделять внимание пустым предчувствиям, — заявил Лиам. — Пропала еще одна девушка — второкурсница, не могут даже тела найти, всю академию обыскали.

От шока я запнулась, Лиам бездумно поддержал меня за локоть, но тотчас отпустил. Впереди уже разгоралась схватка с небольшим семейством шестиног — друзьям нужна моя помощь, но я не могла побежать вперед, поскольку продолжение истории вывело меня из строя еще сильнее:

— Тем вечером кто-то следил за Таланеей. Она в этом точно уверена — за ней шли, наблюдали издали. Возможно, собирались похитить из комнаты — был сломан замок на окне. Но она обученный боевой маг, поэтому нелегкая добыча. Таланея сразу оповестила друзей, они устроились вчетвером в одной спальне на всякий случай. А вот панику поднимать не стали, посчитали причину недостаточно весомой. К сожалению, я узнал об этом слишком поздно — издержки того, что меня теперь считают недостойным их компании. И той же ночью пропала второкурсница — такое ощущение, что нацеливались на Таланею, но потом сменили цель на более простую. Ректор седеет на глазах. Родители не забирают из академии благородных отпрысков только по той причине, что в глазах короля это может выглядеть трусостью. Аристократы поколениями строят репутацию, а разрушить ее можно за минуту. Мне это прекрасно известно: недавно их высочества переживали из-за того, что я слишком бледный, а сейчас — я вдруг жестокая циничная скотина из-за безобидного мнения.

По поводу безобидности мнения я бы поспорила, но сейчас это не имело никакого значения. Меня подвел голос, поэтому получилось лишь хрипло выдавить:

— Руперт заметил бы, если бы я выходила! Лиам, это не я… Или мне очень хочется верить, что это не я. Но он ведь не стал бы молчать!

— А Лода?

— И она не выходила, — еще увереннее заявила я. — Поверь, я это тщательно контролирую.

— Или же она научилась обходить твои заклинания. Это не сложно, если ранг выше.

— Так а кто виноват, что я не могу взять четвертый?! — прорычала я.

Схватка впереди уже закончилась. Кей вытер рукавом пот со лба, осмотрел всех и убедился, что никто не ранен. Лишь после этого недовольно посмотрел в нашу сторону. Наверное, решил, что Лиам не дает мне пойти в опасное место, поэтому все претензии во взгляде направлены на того.

Правда, я смотрела не на названного брата, а на Лоду. И не видела никаких признаков безумия! Вот только что она участвовала в схватке — сосредоточенная, немного боящаяся, еще не всегда верно реагирующая на опасность, то есть совершенно нормальная женщина — точнее, девочка, лишь недавно попавшая в наши ряды прямиком из благополучной жизни. Улыбается теперь Вирнею — он снова ее прикрыл от удара. Паук не зря получил свое прозвище — он действительно идеально контролирует свою позицию и окружение, будто у него глаза на затылке. Не пройдет и года, как Лода разглядит в нем замечательного человека, который в прямом смысле оставался с ней в горе и в радости. Или не разглядит. Но это никак не связано с оценкой ее адекватности! Лиам, кажется, тоже неотрывно наблюдал за ней и делал в точности те же выводы.

Кей сдержался, зато не выдержал Руперт:

— Слышьте, любовнички, еще не надоело прохлаждаться? Нам тут свободные руки не помешают!

— Как ты их назвал? — удивился Кей.

А Лиам отразил эхом, но с другой интонацией, в которой читалось однозначное предупреждение: