Но на Ири произошедшее произвело неизгладимое впечатление, она пронаблюдала за Мякишем, который с трудом поднимался с земли, нахмурилась, но затем уточнила, когда мы приблизились:

— И что, у вас теперь всегда так?

— Нет, конечно! — отмахнулась я. — Обычно гораздо хуже. Ладно, что от нас требуется?

Лиам выглядел необычайно сосредоточенным, он будто пронзал взглядом пространство впереди себя и что-то шептал — возможно, вспоминал порядок сложнейших заклинаний. На наш общий вопрос ответил Эрман:

— Ускорить открытие врат возможно — маги уже давно научились это делать, когда уже четко видно место пробоя пространства. Вибрации и сами по себе нарастают, мы сейчас их просто усилим с помощью вашей связки. Мина, иди к Лиаму. Остальные, будьте осторожны — рванет сильно, но обычно волна перескакивает первую линию и течет дальше, поэтому здесь, можно сказать, самое безопасное место.

Рист добавил успокаивающих аргументов:

— Там много наших сокурсников, они прикроют шахтеров, не переживайте за них. Последний ряд уже готов строить защитные треугольники.

Я обернулась, окинула взглядом лица: кто-то был заметно встревожен, но большинство шахтеров уже пуганые — знают, что в подобной ситуации поздно бояться, а паника лишь помешает. Все неодаренные магией военные предусмотрительно отошли подальше, но внимательно за нами наблюдали с пригорка. Старшекурсники вообще выглядели расслабленно — улыбались и перешучивались, однако занимали строгие позиции на вершинах большой геометрической фигуры. Построение треугольника в их исполнении я уже видела — когда прорвало новый уровень шахты они действовали похожим образом. Если каждый вложит достаточно силы и не отступит от позиции, то возникает гигантский щит, ограничивающий опасную территорию. Для единственных врат эта мера даже чрезмерна, но они перестраховываются, поскольку в роще собралось слишком много посторонних.

Кей с прищуром поинтересовался:

— Я правильно понял, что вы специально организовали эту шумиху, чтобы привести сюда мою сестру?

Ири обескураженно глянула на него, а затем и на меня — явно намеревалась спросить, почему я не посвятила Кея в детали. И, чтобы этот разговор вообще не начинался, я поспешила сменить тему:

— Нам провели только короткий инструктаж — и вряд ли мы на самом деле готовы. Если еще есть время, то опишите вкратце.

Принцесса тотчас переключилась:

— Иногда в мироздании появляются пробоины — врата между мирами. Внутри них находится пространственный мешок, куда попадают чудовища. Неизвестно, сколько они там находятся, пока не откроется выход, но здесь появляются голодными и совершенно безумными. Это чем-то похоже на прорыв уровня в шахте. Но еще хуже — выброс черной энергии высокой концентрации. Наша задача: открыть, зачистить и закрыть. Ничего сложного, мы это уже десятки раз делали. Если растеряетесь, то не отступайте, а падайте на землю — сгустки энергии текут выше метра над поверхностью. Да-да, Руперт, опережаю твой вопрос: ты можешь сразу лечь на землю и не шевелиться, пока все не закончится. Вы все можете, кроме Мины.

Кей недовольно покачал головой, однако сейчас вмешиваться в процесс не стал.

— Мы с тобой идем вперед, — распорядился Лиам, взял меня за руку и провел несколько шагов. Спросил безразлично, будто это сейчас имело значение: — Почему у тебя пальцы такие холодные?

— Немного страшно, — призналась я.

— Нет причин, — монотонно произнес он, все еще глубоко о чем-то задумавшись. — У нас с тобой связка — мы будем целы и невредимы, даже если все остальные полягут.

— Утешает.

— Все, твоя светлость, не отвлекай. Возможно, от нас с тобой сейчас зависит все будущее королевства. Разумеется, если проверка гипотезы пройдет успешно.

Я не последовала просьбе, поскольку заволновалась еще сильнее:

— В каком это смысле — от нас зависит?

— Не хочу обнадеживать заранее, но эта теория уже давно изучается и, судя по всему, сработает при достаточной концентрации магии. Ладно, я начинаю. Ты видишь колебания пространства? Сейчас эту точку будем разрывать, открывая врата.

Еще минуту назад я видела только деревья и небольшую поляну, но сила, потекшая ручьем по моим каналам, каким-то образом изменила и зрение — и теперь я отчетливо лицезрела небольшую темную щель, висящую прямо в воздухе. С другой стороны от меня встала Таланея — она вскинула руку первой, но и Лиам не задержался: он приподнял правую ладонь, слегка растопырив пальцы. Не знаю, что конкретно они делали, но небольшая трещина в пространстве начала разворачиваться, меняя очертания и расширяясь. И вот, это уже не точка, а круг с рваными краями — проход становился все больше и больше.

Сильнее всего меня поразило то, что внутри виделась пустота — как будто весь пейзаж позади не существовал. Врата внутри оказались объемными, наполненными каким-то белесым туманом. Рассматривая это чудо распахнутыми глазами, я вскрикнула, когда изнутри показалась темная морда с рогами.

Тварь зарычала, тоже разглядев нас, и выпрыгнула наружу. Лиам будто вовсе не обратил на нее внимания — лишь немного отклонил голову, чтобы длинный хвост не зацепил ему ухо, когда монстр просто перепрыгнул через нас. Теперь понятно, почему стоять в первой линии почти безопасно — монстры вырываются сверху и нацеливаются скорее на тех, кто находится на траектории полета.

Похожих особей проскочило уже несколько — кстати говоря, не так уж и много, а по размерам и скорости они вряд ли превышали обычную шестиногу. Позади не раздавались крики ужаса или паники — увидев таких противников, шахтеры вмиг успокоились и собрались. Это уже не неизвестное дело, а вполне себе понятное: уворачивайся от прямых ударов, бей по шее мечом или издали стреляй в голову. Но стоило мне только выдохнуть, как из врат клубами повалил черный дым. Таланея уже отступила к своим — они вместе выстраивали какие-то магические ловушки. А Лиам вдруг дернул меня к себе и зажал свободной рукой мне рот. Предупредил в ухо:

— Лучше этим не дышать. Не смертельно, но сознание потерять можно. Сейчас наши весь воздух очистят, дело несложное.

А ведь дым тоже был похож на живое существо, которое будто искало слабые места в обороне и пыталось прорваться. Магические треугольники — крайне эффективная защита против него, пробиться не может и наружу не просочится. Неужели это всего лишь концентрация черной энергии? Если распространится, то испортит растительность и может отравить попавшегося на пути крестьянина, но при таком скоплении умельцев вероятности неудачного исхода попросту нет.

Весь дым уже пролетел мимо нас, заканчиваясь тонкими полупрозрачными струйками. Лиам убрал ладонь от моих губ, бегло обернулся, проверяя, что все в порядке, и снова выпрямился, удерживая меня за руку еще крепче.

— Что теперь? — прошептала я. — Закрываем?

— Не сразу, — удивил он ответом. — Мы с тобой идем внутрь.

— Куда?! — а вот теперь я испугалась гораздо сильнее, чем вначале.

— Сейчас там пусто. Наверняка мы успеем вернуться еще до того, как наши подчистят все, что оттуда вырвалось.

Он просто прыгнул вверх, увлекая и меня. Вырвать ладонь или выкрикнуть отказ не представлялось возможным. А попасть в белесый туман уже труда не составило: открытые врата были довольно большими. Мы никуда не упали и ни на что не приземлились, а будто зависли прямо в этой мути, покачиваясь при каждом вдохе и выдохе.

Я еле слышно прошептала — меня слишком сильно это тревожило, чтобы удержаться:

— Лиам, а если мы сейчас попадем в тот мир, откуда появились в нашем те чудовища?

— Не попадем, — заявил он тоже тихо. — Вот врата — прямо за нашей спиной, в любой момент выпрыгнем. Чего ты так боишься?

Мягко говоря, волнение ничуть не уменьшилось. Я и сама сжала его пальцы, чтобы ни в коем случае не отцепиться и не потеряться в этом странном тумане. А Лиам точно искал что-то конкретное — и вряд ли монстра, который по какой-то причине не захотел выйти на прогулку. И, пытаясь угадать ход его мыслей, в какой-то момент я увидела, что туман не бесконечный. То есть пространственный мешок огромен, но у него есть границы. И Лиам плавно тек вдоль одной из них, что-то проверяя.