Я бы на этом выводе и остановилась, но вдруг он что-то поднял с земли. С моей позиции предмет не был виден, а уже через миг Кей сжег это огнем прямо в воздухе. Обычный листок или веточка? Или же нечто другое…

Само местоположение навевало подозрение — рядом со стеной. Если по ту сторону встанет маг с достаточным рангом, то он запросто переместит через верх записку или ту же веточку с начерченными символами. Сам вид послания значения не имеет, но я почти не сомневалась в неожиданной теории — а иначе зачем сжигать? Кто-то передает моему брату сигналы? Подозрения о его связях со внешним миром и раньше были, а теперь они подкрепились.

И стали окончательными, когда уже в следующий выходной Кей сообщил, что ему нужно пройтись по рынку и закупить ингредиенты для очистки эфира, предыдущие уже почти на исходе. Позвал с собой Руперта, как обычно, ничего подозрительного. Разбушевавшийся генерал Аллерд не ввел запрет на такие прогулки — раз уж министерство придумало платить нам за добычу ресурса, то обязано и дать возможность тратить деньги. Свободного времени у нас было немного, но большинство использовало каждый час. И подобные правила действительно способствовали большей вовлеченности шахтеров в общее дело.

Я навязываться в компанию не стала. Просто отправилась за ними с небольшим опозданием. Если Кей меня засечет, то скажу, что тоже захотела погулять по столице. Почти не удивилась, когда увидела Руперта, спешащего к дому терпимости. Очевидно, что примерно так и происходит, если моему брату требуется ненадолго остаться в одиночестве — всегда найдется повод разойтись и потом встретиться.

А вот Кея я из виду упустила, что не особенно удивило. Думаю, его даже профессиональный шпион потерял бы, настолько брат талантлив во многих вопросах. И теперь я бесцельно ходила между торговых лавок, пытаясь заново отыскать знакомый силуэт. Потом подумала, что может быть и другая причина его скрытного поведения — наш очередной артефакт для перекрашивания волос скоро разрядится, а для носителя генетической черты Скорпов это вопрос жизни и смерти: нельзя допустить, чтобы красные пряди стали заметны. Я развернулась и пошла искать тот проулок, где выставлялись разные косметические продукты. Дойти до него не успела, поскольку постоянно осматривалась во всех направлениях, пока не увидела… нет, не Кея, а другого знакомца. И его личность вызвала у меня не меньшее любопытство.

Преподаватель и ученый по имени Харро, который ни с того ни сего вызывался доставить меня с другого конца страны, остановился у лавки с шелками — явно приценивался к отрезу, ругаясь с прижимистым продавцом. Цветастая ткань больше подошла бы для наряда женщине — да и то, совсем не склонной к сдержанности, но откуда мне знать, какие привычки у уроженцев Сольдо?

Я стояла очень далеко, но все равно пригнулась, чтобы он даже краем зрения меня уловить не смог. И знала уже почти наверняка, что произойдет дальше. Ошиблась я лишь в детали — Кей подошел не к Харро, а хлопнул меня по плечу.

— За мной следишь, сестренка?

— За тобой! — радостно ответила я, оборачиваясь. — Можешь мною гордиться, мои навыки стали куда лучше. Вот только не вздумай сейчас сказать, что вы оба здесь оказались в одно время случайно! Ничего не хочешь мне рассказать?

Судя по всему, Кей не был слишком расстроен провалом. Или он на самом деле мною гордился. Поэтому и заявил с улыбкой:

— Хочу. Только дай мне немного времени — я передам заклинание своему приятелю, он добудет нужную нам информацию уже к завтрашнему дню.

— Не смею задерживать тебя в столь важной миссии! — иронично отозвалась я и приглашающе махнула, чтобы проходил вперед.

За ним я не пошла и всего короткого разговора не слышала. Разве что отметила, как точно и профессионально оба действуют. Харро все же купил отрез ткани и уже на развороте столкнулся с другим «покупателем». Ругаясь, поднял упавший сверток, выслушал извинения Кея за невнимательность, отмахнулся и пошагал к следующей лавке, чтобы докупить заодно и блестящих пуговиц. Обладай некто меньшей информацией, чем я, ни за что не заподозрил бы, что они успели обменяться какими-то кодовыми фразами или записками.

Обратно в академию мы возвращались вдвоем, позабыв о Руперте. Похотливый воришка найдет дорогу обратно и сам. Кей начал с того, что меня уже интересовало меньше остального:

— Да, я тогда попросил Харро поехать за вами. Кто же знал, что тебе потребуется его непосредственное вмешательство? А соврал я тебе, чтобы не понижать твою самооценку — решила бы еще, что я тебе не доверяю, хотя не доверяю я только Северту. Надеюсь, ты не злишься, ведь мера предосторожности лишней не оказалась.

— Не злюсь, — заверила я, чувствуя облегчение, что хоть одна тайна развеялась. — А где ты познакомился с Харро? У вас же ничего общего — ни возраст, ни интересы…

Он перебил меня обескураживающим ответом:

— Мы земляки. Я тоже родом из Сольдо, хотя и приехал в Летею гораздо раньше него.

— Ты родился на Соленых островах? — изумилась я. — Подожди… Кей, ты иностранец? Вот это новость… Похоже, расспросы только начинаются, я и так слишком долго держалась! А когда ты приехал? Зачем?! Или твои родители так бедны, что тебе пришлось уехать на чужбину, чтобы зарабатывать?

Брат с улыбкой покачал головой и прервал мой несвязный поток:

— Давай так: я отвечу на твой вопрос, если ты честно расскажешь, что произошло между тобой и Севертом. Заметь, я это спрашиваю не ради копания в твоих секретах, просто это знание действительно необходимо, чтобы тебе помочь.

Подумав несколько секунд, я выдала почти без сомнений:

— Я убила его мать.

— Что?!

Именно такая реакция и должна была последовать. Но вопрос был задан и условие понятное. К тому же необязательно раскрывать абсолютно все, оставаясь в рамках правды:

— Да, мой дорогой, я убила его мать. А Лиам сошел с ума из-за того, что связка не позволяет ему меня прикончить. Он даже сдать меня не может. И вынужден раз за разом спасать меня, такого побочного эффекта никто из нас не ожидал. А Шелла… то есть герцогиня Росс была отвратительным человеком. Она причинила мне непростительное зло. И, собственно, из-за нее я оказалась в распределителе, где мы с тобой и познакомились. Лиам не был со мной знаком и не знал, что я долгое время таила месть, поэтому и взял меня с собой.

— Понятно, — протянул Кей задумчиво. — Получается, ты тоже с Рубежа? — Я в ответ кивнула. А он долго качал головой в полной обескураженности. И вдруг широко улыбнулся: — А знаешь, это очень забавно — у нас с тобой, оказывается, много общего. Я тоже однажды встречался с молодой женой герцога Росса. Кажется, если бы мы поделились своими историями раньше, то отыскали бы целую кучу общих врагов. И кто после этого усомнится, что тебя мне послали боги?

Мы уже вышли с оживленной улице, поэтому я остановилась — в любом случае не смогла бы идти дальше от удивления.

— Ты видел Шеллу? Когда?

Кей прикинул, вскинув голову:

— Примерно двенадцать лет назад. Я тогда был подростком, нанялся прислуживать в замок на пару дней — на организацию свадьбы герцога много кого наняли. И, воспользовавшись случаем, я подложил кое-какие снадобья в кусок торта, предназначенный для невесты. Что с тобой, Мина? Ты побледнела. Тоже подумала, что мы тогда могли где-то встретиться? Хотя тебе на тот момент сколько было — лет шесть?

— Примерно… — просипела я, не в силах сделать вдох — грудь очень больно сдавило. — А зачем ты это сделал?

— Просто она мне не понравилась, — отмахнулся Кей. — Нагрубила мне ни за что, едва за уши не оттаскала. Высокомерная и наглая выскочка — я подумал, что она не заслуживает такой жизни и не должна родить сына настоящему герою королевства. Я был глупым подростком, поддался импульсу. Но мои заговоренные травы не могли ее убить. Знал бы я тогда, что она и тебе навредит, изменил бы дозировки. Да что с твоим лицом, сестренка? Разве ты не ненавидела ее куда больше, чем я?

— Да я просто… поражена. И не удивлена, что она тебе нагрубила… Я тоже недолго работала в замке — правда, гораздо позже, сироте податься было некуда, и я… Боги, вот это совпадение…