— Все познается в сравнении, майор. До вашего появления капитан Гельт виделся чертом, а после стал считаться едва ли не святым. Вам даже пришлось убеждать отряд Мякиша, чтобы напали на него, поскольку без денег и угроз всем шахтерам было лень мстить бывшему начальнику — вот ровно настолько его в наших рядах и ненавидели.

— Да-а, развел он тут бардак, — вынес странный вердикт Шверг. — Кстати, твой наглый братец на тот же вопрос ответил короче: «Вам назло», за что они все почти десять минут корчились от боли. Ваши браслеты — настоящая магическая находка, всем языки прижимает.

Сказав это, он протянул ладонь и коснулся кончиками пальцев моей щеки. Я не дернулась и не отстранилась. Как можно спокойнее произнесла:

— Вы ведь понимаете, что я могу вам руку не только сломать, но и выдернуть из плеча? Все кровью тут заляпаете, а мне потом в этой грязи еще два дня сидеть.

Он пальцы не убрал — наоборот, провел по скуле и улыбнулся еще шире.

— Какая смелая девочка. Ты, кажется, не в курсе, что я тоже маг — и у меня третий ранг. Или ты любишь подраться, чтобы разгорелась страсть? Так я не против. Здесь ты в любом случае от меня никуда не денешься.

Я действительно об этом не подумала. У прежнего начальства магии не было, но, в принципе, ее наличие у военных не является редким чудом.

— И у меня третий, — призналась я, так и не отрывая взгляда от его лица и стараясь не морщиться от прикосновений. — Только меня учили побеждать огромных монстров, а не просиживать штаны в штабе и издеваться над беззащитными.

Я молниеносно оказалась рядом с ним, вывернула протянутую руку и впечатала мужчину лицом в грязную стену, не представляя, что делать дальше. Коса обвила его шею, но до хруста позвонков так и не сдавила. И ублюдок прекрасно понимал, что выбора у меня нет, поэтому вместо болезненного стона выдал громкий смех. Казалось бы, одинаковый третий ранг, но на поверку — вообще не одинаковый. К сожалению, мое преимущество не давало никаких выходов. Я уже под его хохот осознавала, что зря на него напала, и притом не было идей, как поступить иначе.

— А у меня седьмой, — меланхолично произнесла пустота за моей спиной. — Ну, раз мы тут рангами меряемся.

— Уже седьмой?! — я больше изумилась этому факту, чем появлению Лиама в карцере. — Вижу, что время твоей невидимости значительно увеличилось.

Шверг под заклинанием усыпления сразу обмяк и свалился мешком под стойку унитаза. Лиам все так же монотонно ответил, будто мы здесь собрались для того, чтобы оценить его достижения:

— Двенадцать минут. Зашел вместе с ним. И дальше бы не показывался, но время закончилось. И что же ты будешь делать дальше, твоя светлость?

Я тяжело вздохнула и покачала головой.

— Не знаю. Разве что снова уповать на твое вмешательство. Если убью его, то отсюда уже не выйду. Если не убью… то все равно убью, потому что герцогиня Росс скорее погибнет, чем позволит к себе прикоснуться нелюбимому мужчине. Я уж про такую падаль молчу, — я пнула бездыханное тело в бок и услышала тихий лязг металла. — Ключи у него в кармане, могу сбежать. Но браслет активируется с любого расстояния.

Лиама ничуть мое положение не угнетало, судя по непроницаемому выражению лица. А заговорил он абсолютно безразлично:

— Чисто теоретически я мог бы разрядить твой браслет — уверен, для этого не требуется какой-то слишком высокий ранг, а уж моего с лихвой хватит. Надо только добыть заклинание — оно такое же, как для зарядки. И точно где-то записано, поскольку начальство у вас меняется чаще, чем твоя прическа. Вот только я не вижу ни одной причины это делать — браслет ведь не убивает, а делает тебе очень больно, что не может не радовать.

— О, вы с этим куском свинины могли бы подружиться, у вас много общего, — оценила я, указывая взглядом на майора.

Наклонилась, обыскала карманы Шверга и вынула связку ключей. Смело шагнула к двери, даже не покосившись на Лиама. Он никуда не денется — усыпит охрану в коридоре, потому что прямо сейчас я подвергаю свою жизнь риску. Так и случилось. Я беспрепятственно прошла до самого выхода из подвала и выглянула наружу. С определением времени не сильно ошиблась — с момента ареста прошло часов двадцать, и сейчас на улице стояла ночь, но небо уже подернулось предрассветной дымкой. В действительности этот период считается у воров самым благоприятным, поскольку люди спят крепче всего — общение с Рупертом бесследно не прошло.

Бесшумно проскользнула к главному входу — его и раньше не запирали, и теперь необходимости не видели, ведь круглосуточные тренировки шахтерам не запрещают. Миновала лестницу и оказалась в столовой — обычно шумная, она сейчас пугала глухой тишиной. Без труда нашла запасы продуктов. Набила живот так, что внутри неприятно заныло, напихала сладкие булки в карманы до отказа — на костюме оттопыренная эластичная ткань была очень заметна, но меня это не смущало. От сытости настроение немного улучшилось, однако плана в голове так и не родилось. Охрана видела, как Шверг проходил ко мне! И охрана, когда очнется от заклинания, должна видеть, как Шверг уходит живым и невредимым, любой иной вариант мне не поможет. Но тогда он вернется уже завтра.

Лиама я не замечала нигде, хотя постоянно озиралась. Я даже мельком его присутствия не ощущала. Интересно, он смог себя заставить уйти или все-таки наблюдает издали, не совершу ли я фатальную ошибку? Сама вероятность последнего здорово прибавляла мне храбрости.

Весь первый этаж — это апартаменты нового начальства. Генерал живет в покоях Гельта, Шверг, скорее всего, по соседству. Военных теперь так много, что они и половину второго этажа под свои нужды заняли: все равно свободных спален хватало, а шахтерские отряды переселились таким образом, чтобы занимать две соседние комнаты. Я на миг остановилась у лестницы вниз, а потом уверенно зашагала по коридору.

Нужный ключ в связке нашелся не сразу, а еще я очень боялась громко звякнуть, поэтому времени ушло еще больше. Но в конце концов кабинет был отворен. Я руководствовалась самой простой логикой — капитанский кабинет теперь буквально обязан быть генеральским. И пусть я не Руперт и даже не Вирней, но с ключами и в такое время было бы преступлением не рискнуть. Осмотрела все полки, взялась за ящики рабочего стола. А как я узнаю, что нашла именно нужное? С другой стороны, а какие другие заклинания должны быть непосредственно под рукой главнокомандующего? Оно хранится в головах боевых магов, но раз подчиненных меняют, то и заклинание выдается снова. Сердце колотилось в ушах все громче и быстрее, ведь я не имела представления, когда смена караула. А спящая охрана в коридоре перед карцерами насторожит кого угодно до такой степени, что положение всех нас ухудшится еще сильнее.

Оказалось, что определить искомое легко — я попросту не смогла прочитать буквы на найденном листке. Переписала их на клочок бумаги знак за знаком, но вслух они не произносились именно в этом порядке, как будто язык отказывался поворачиваться. Чем это может быть, кроме как заклинанием, неподвластным моему третьему рангу? То самое или другое — мы проверим позже.

Чинно вышагивать я уже не могла — сдали нервы. Поэтому неслась в подвал во весь опор, радуясь нашей новой обуви. Она не только добавляет прыгучести, но и не издает звуков, — генерал Аллерд и не подозревал, что оказал нам помощь не только для шахты. Перепрыгнула через растянувшегося на полу охранника, притормозила лишь возле низкого окошка, через который передают еду. Приоткрыла и прошептала:

— Ребята, вы в порядке?

— Мина? — тотчас отозвался Кей, будто вовсе не спал. — Ты как выбралась?

— За меня не переживай, мой дорогой, — заверила я, хотя немного кривила душой. — Вы все целы?

— Целы, — прошептал он неуверенно. — Только издевательства Шверга и его ручного мага плохо сказываются на Лоде, она… Ладно, сестра, не важно. Ты о себе позаботься.

Я просунула несколько смятых булок в щель, за ними и клочок бумаги.

— Почти уверена, что это разрядит ваши браслеты. Судя по длине созвучий, похоже на то, что шептали при активации, когда цепляли браслеты нам на руки. Если не сможешь произнести, повышай ранг!