***

Когда выздоровевший Вирней явился в комнату, я позволила себе поставить точку в последней истории, ведь все обошлось. Благодарности Лиам не заслужил, но славно, что его мерзкий поступок не привел ни к чьей гибели. После нашего с ним разговора я даже начала надеяться, что хоть часть слов он усвоил и больше не станет вредить невиновным. И, в подтверждение этой мысли, Северт действительно не появлялся, устроив нам самый настоящий отдых от своей зловредной могущественной персоны.

Про ауру белого червя расспрашивать не стала — пусть Вирней и Лода поскорее об этом забудут. И, видимо, напрасно мы не придали значения самому опасному фактору. Вирней еще в лазарете взял второй ранг, а разум у него крепок, поэтому мужчина смог справиться с пережитым ужасом. Однако однажды ночью меня разбудил странный звук — не столько страшный, сколько до боли знакомый. Когда я подскочила на кровати, Татья уже стояла у двери, позеленевшая от шока. Дело было в том, что Лоде что-то снилось — кажется, нечто приятное, раз она смеялась. Но мы помнили этот смех, одни его отголоски вызывали мурашки — именно за него она и получила свой неприятный позывной.

Я подошла сначала к Татье, погладила по плечу, успокаивая, затем разбудила Лоду и спросила, что ей приснилось. Она непонимающе смотрела на меня и повторяла, что сон уже успел вылететь из ее головы. Судя по всему, ее больше испугала моя непонятная реакция, чем иллюзии мозга.

Немного придя в себя, я начала запоздало расспрашивать ее о белом черве — подкидывал ли монстр какие-то ужасные видения? Но и на это Лода заверила, что никаких картинок или скрытых тревог аура из подсознания не вытаскивает — рядом с тварью жертве просто невыносимо страшно, отчего парализованное тело становится легкой добычей. Рискнув, я еще углубилась в эту тему и точно убедилась, что женщина не вспомнила Аша или какие-то события после родительского дома. Я так ее замучила, что не выдержала Татья:

— Да отстань ты уже от нее. Ничего страшного не случилось, видишь же. Приснилось что-то, а ты и развела панику.

Я с улыбкой кивнула. То есть я панику развела, а саму Татью этот знакомый хохот в ступор не ввел?

Кажется, действительно пронесло, однако утром я при первой возможности сообщила Кею — на всякий случай пусть тоже приглядывает. Мы не имеем права пропустить ни единый признак возвращения безумия Лоды! В компетентности архимага-лекаря никто не сомневается, но разум человека устроен очень сложно — и хорошо, если все искажения держались на полке памяти, не прорастая в другие отсеки. Но проходил день за днем, и больше ничего похожего не повторялось.

Кстати говоря, перворанговых магов в отряде Волка не осталось. Руперт и Лода подошли к границам третьего, вот-вот дождемся их переходов на четвертый. Возможно, к тому моменту Кей уже возьмет пятый! Даже Татья повысила уровень — не зря мы все-таки с любой царапинкой теперь к ней бежали. Врожденному целительскому дару иного и не надо, чтобы развиваться. Я молча наблюдала за успехами друзей, пытаясь не зацикливаться на проклятиях в адрес Лиама — без чистой маны я быстро от всех отстану. Конечно, мы и так двигаемся гигантскими шагами, что неподвластно ни одному другому магу, но мне не хотелось снова становиться для кого-то обузой. Избавившись от клейма слабачки, я не собиралась к нему возвращаться.

Поэтому и занималась в десять раз усерднее. Чистая мана — это катализатор, благодатная почва для выращивания магии, но прогресса можно достичь и сложным путем. Я начала вставать за полтора часа до завтрака, чтобы заняться индивидуальной практикой. Сразу же ко мне присоединился Гельт. У него дара не было вообще, зато бывший военный оказался отменным тренером. Ну, точнее, больше раздражающим, чем отменным…

— Младшая Дорн, я сказал, бери меч и принимай стойку!

— Да отстаньте вы уже, это не для меня! У меня и силы столько в руках нет, чтобы вращать вашим мечом как пушинкой!

— А сила, по-твоему, из ниоткуда берется? Бери меч, будем усиливать твои руки! Хватит ныть, это Дорнам не идет. Представь, что ты в шахте осталась одна, кнут потерян, метательные ножи застряли в черепе домарины, и твой единственный шанс на спасение — поднять меч Кея и отбиться. Вот тогда ты и вспомнишь мои уроки добрым словом!

Я закатила глаза и вновь увернулась от предлагаемого оружия.

— Если в шахте даже Кей поляжет, то мне меч уж точно не поможет!

— Ты заранее сдалась? Ну какая умница! Бери, говорю, или я тебя сейчас им же по заднице отхлещу!

— Поймайте сначала! Вот ловкость мне действительно надо прокачивать — так что ни в чем себе не отказывайте!

Так или иначе, но толк от компании Хорька был. В любом случае не с воздухом же сражаться, даже если речь идет о все-таки навязанном мече. Как бы то ни было, но в главном Гельт был прав: владение всеми видами оружия не помешает, ведь ситуации бывают разные.

***

А еще через пару дней мы оба угодили в ловушку. Увидев на полигоне весь отряд Мякиша, мы поначалу не обратили на них внимания — уже привыкли, что многие шахтеры взялись за ум и тратят свободное время с пользой. Кивнули, прошли дальше и лишь после заметили, что восьмерка перегруппировалась, отрезая нам путь обратно.

Я сразу выкрикнула, обращаясь к их главному:

— Не глупи, Арлан. У нас с вами никогда конфликтов не было, к чему ссоры?

— А с тобой ссоры и нет. Шагай в корпус, мы с твоим новым дружком поговорим. Из-за этой гниды я однажды три дня в карцере торчал — пора поквитаться!

— Всего три дня? — попыталась я сыронизировать. — Тебе все мои отсидки перечислить? Я карцер для отпусков использовала — лучшее место отлежаться и отдохнуть.

Однако им были нужны вовсе не разговоры и доводы. Мякиш, как и его друзья, даже отвечать не стали — лишь шире улыбнулись.

Мы синхронно отступили к зарослям, чтобы оценить обстановку. Гельт дураком не был, поэтому мои рассуждения вслух прозвучали больше для меня самой:

— А вот и еще один вариант от вас избавиться. Еще вчера вы Мякишу были безразличны, а сегодня вдруг захотелось вспомнить старые обиды. Их подкупили, и сейчас любой конфликт не сыграет в нашу пользу. Ставлю на то, что за нами уже наблюдают военные. Победят напавшие — и вы труп. Победим мы — нас отправят в карцер за драку с шахтерами, и там вы внезапно захотите повеситься на собственном ремне из каких-то собственных соображений. Отступим на студенческую территорию, не успеем явиться к утренней перекличке, генерал обвинит нас в нарушении дисциплины, отправит в карцер, и там вы…

— Да понял я уже, — рыкнул Гельт. — И так протянул дольше, чем надеялся. Шагай к своим, Мина, не вмешивайся. Не Арлан, так Зак. Не Зак, так помощник лекаря или любой другой сотрудник. У начальства достаточно ресурсов, чтобы уговорить на это многих, раз сами вы не сподобились меня прикончить.

Я оторвала взгляд от вооруженной восьмерки. Мужчины ждали, но приближаться и ловить Гельта они не собирались — тоже понимали, что им достаточно просто не дать ему пройти достаточное количество времени. Сами опоздают — ничего страшного. Чего стоят сутки-другие в карцере? К примеру, золотого дайра на каждого вполне достаточно. Я разглядела фигуру вдали — кто-то мелькнул, но тотчас спрятался за кустами. Если не ошиблась, то майор Шверг лично пришел проверить выполнение заказа и мигом обвинить Гельта в любом нарушении. Какая честь — такое высокое воинское звание и такая мелкая работа, лишь бы осечек не допустить.

Хорек, не дождавшись моего ответа, поторопил:

— Мина, лучше не тянуть. Просто уходи, я попытаюсь прорваться сам.

Я покосилась на него и холодно произнесла:

— Вы сейчас не только меня оскорбляете, но и весь наш отряд. Даже объяснять мерзко, насколько вы сейчас неправы. Не забудьте потом извиниться.

— Не забуду, — он устало улыбнулся. — Если ты придумала способ, как мне сегодня выжить.

— Есть один вариант — правда, тупой и неприятный. Отступаем.

Мы бросились на академическую территорию, остановились на безлюдной аллее. Хорек, конечно, не мог не спросить: