От подобной вероятности мои глаза расширились, а Лода вообще обреченно охнула. Год?! Да он способен из нас вытянуть все жилы и за пару месяцев, а уж год — это, считай, почти бесконечность.

— У тебя других дел нет? — выдохнул Кей. — Что тебе сделала моя сестра, раз ты даже не хочешь возвращаться домой ради мести, чертов ублюдок?

— Одно предупреждение, Дорн. — Лиам вытянул указательный палец. — Сегодня я решил, что только один из вас пострадает, и даже уверен, кого бы ты выбрал. — Он многозначительно посмотрел на застывшего Гельта. — Но не провоцируй меня.

Мой брат знал, как должен вести себя командир в случае угрозы — ни в коем случае не показывать страха. Поэтому и сказал безмятежно:

— А ты не думай, что смог нас запугать. Никого из своих людей я выбирать не стану — я же не жестокий маньяк, как некоторые. Отряд, построение номер два!

Мы бросились к отточенной позиции. Лиам вообще связь с реальностью потерял, раз считает, что все вместе мы не сможем его сдержать и выдадим кого-то из друзей, лишь бы от него на сегодня отделаться. Не знаю, на что он рассчитывал, но атаковать в лоб все-таки не стал, а просто усмехнулся:

— Тогда двое.

Он ударил не по центру, а закрутился вихрем в левый фланг. Вирней, осознав, что Лода под угрозой, нарушил построение и попытался задвинуть женщину себе за спину, и поэтому тоже попался — с его первым рангом никакой возможности противостоять и не было. Вихрь утих внезапно, с потолка посыпалась черная крошка на то место, где еще мгновение назад стояла эта пара. Вирнея и Лоды в пещере не было — впрочем, как и Лиама. Просто снес их, вышвырнул в проход и испарился в неизвестном направлении.

Мы не запаниковали. Кей сжал челюсть и молча показал на выход — будем искать друзей, пока не найдем. Сам вышел вперед и остервенело всадил меч в голову принюхавшейся домарины. Животина дернула жирным хвостом, сбивая на подлете хирну. Руперт метко снял следующую. Второй уровень шахты — это не легкая прогулка, здесь нет места ни для волнения за приятелей, ни для осечек.

Еще две крупные домарины подняли туши и поползли в нашу сторону. Мы так же молча перестроились для отражения атаки, хотя диспозиция была не в нашу пользу. Однако сделать выпад монстры не успели, они рухнули от одновременного удара по обоим сзади. Лиам выдернул мечи из толстых черепов, выпрямился и отработанным движением заправил их крест-накрест в ножны за спиной. Мы остановились, не представляя, зачем он вернулся, да этот мерзавец и не ждал вопросов:

— Ваши приятели на третьем уровне. Поспешите, а то один из них слабак, а вторая, кажется, в шоке. Ну, что уставились? Игра уже началась. Или нападайте на меня. Видишь, Кей, выбирать-то все равно пришлось, а ты отказывался.

Дыра вниз где-то очень близко, иначе Северт не успел бы унести двоих и вернуться. Но это не значит, что есть хоть секунда на размышления. Кей рванул вперед мимо него первым, за ним поспешили остальные. Даже Татья неслась во весь опор — от недавней хромоты не осталось и следа. Не знаю, как в подобном случае поступили бы в другом отряде, но мы держимся на том, что каждого своего вырываем из лап смерти. Это и есть тот клей, который всех нас крепко держит рядом.

Однако меня Лиам схватил за плечо, резко дернул на себя и тут же отпихнул к стене.

— А ты куда собралась? Я ведь не могу допустить, чтобы ты погибла.

Я посмотрела в уже опустевший тоннель, кое-как совладав с желанием предпринять еще одну попытку прорваться. Лиам не позволит — и это от него даже не зависит. Медленно вдохнула, пытаясь обуздать нервы, и перевела взгляд на обидчика.

— Ненавижу тебя, — хотелось бы говорить совершенно спокойно, но вряд ли это получалось. — Ты убил Гарольда, а теперь еще Лоду и Вирнея. Ты же в курсе, что они ни в чем не виноваты?

Лиам подставил ладонь к щеке и прошептал, будто делился какой-то тайной:

— По секрету, их я еще не убил. Наоборот, позаботился о них. Доставил прямиком под бок белесого червя. Рядом с ним безопасно, вы ведь изучали, к нему даже туповатые домарины не приближаются. У Кея сейчас четвертый ранг? Справится. Если успеет, конечно.

Я держала себя в руках, а то, что челюсть задрожала, в счет не идет. Белесый червь никогда не поднимается выше третьего уровня шахты, слишком крупный. Передвигается очень медленно, слепой, как все подземные монстры, еще и глуховат, шейные позвонки не слишком прочные — можно уничтожить одним хорошим ударом. Это делало бы белесого червя почти безопасным для шахтеров, если бы не мощная аура нестерпимого ужаса, которую он излучает. Шестиноги и домарины научены не попадать в границы действия такого фона — он парализует и обездвиживает добычу. Но маг четвертого уровня вполне способен справиться с таким влиянием. Вот только у отправленных туда первыми Лоды и Вирнея отнюдь не четвертый…

Лиам оценил мою реакцию по выражению глаз и легковесно продолжил:

— Поэтому пока им грозят только незабываемые впечатления — поговаривают, низкоранговые маги испытывают такое, что их потом в чувство часами привести не могут. Видишь, твоя светлость, я вовсе не убийца. Просто надеюсь, что когда-нибудь все люди поймут, как опасно находиться рядом с тобой, и отстранятся. Готова к полной изоляции? Меня бы это порадовало.

— Отличный план, только нереалистичный, — проговорила я. — Кей от меня никогда не отвернется, остальные не отвернутся от Кея, потому что рядом с ним безопаснее всего. Что бы ты ни творил, это приведет только к нытью Руперта. Но и он никуда не денется, потому что мы все ближе, чем родственники.

— Ясно. Очень жаль, — ответил Лиам. — Тогда приглашаю тебя на романтическую прогулку до подъемника. Там своих недородственников подождешь.

Без дополнительных понуканий я развернулась и направилась к дыре, ведущей на первый уровень. И не только потому, что Лиам и силой меня утащит куда угодно, просто если время выйдет, то именно я крикну охране, чтобы немного повременили — заявлю, что произошел обвал, и остальные скоро будут. Заткнула кнут за пояс, выпрямила спину и просто пошла. Не дергалась, когда рядом со мной замертво валились шестиноги, с писком сгорали хирны и отлетали в стены домарины, сотрясая всю шахту. И голос не приглушала, не боясь привлечь внимание хоть целой стаи, поскольку за мной шагал куда более страшный монстр. Мне и пальцем не нужно шевелить, ведь Лиам не допустит, чтобы меня кто-то прикончил — и я искренне наслаждалась этой невольной властью над ним.

— Знаешь, а ведь я всю жизнь называла ее «матушкой», — я будто просто рассуждала вслух. — Принимала ее, понимала, жалела. Я ведь от титула хотела отказаться, но Шелла так меня поддерживала, такие правильные слова подбирала… Знала же, стерва, что король отказ не примет, заподозрит давление, и тогда уже ее отпрыску ничего светить не будет. Каждое произнесенное ею слово было выверено до идеальной точности. И кто бы догадался, что подкупленный ею женский доктор лишил меня девственности? Это на случай, если что-нибудь пойдет не ее плану, и моим словам не поверят. Представляешь, она готовилась за несколько лет до того дня, когда опоила меня и подложила в мою постель бедного конюха, которого тем же утром и убили? Ни за что, просто так. Ведь если бы не убили, то он продолжал бы кричать о подставе.

Я сделала паузу, ожидая хоть какой-то реакции. Лиам через некоторое время проговорил:

— Ты могла все это и выдумать, твоя светлость. А наличие у тебя девственности я пока проверять не собираюсь.

Видимо, его еще не проняло, а доказательств у меня как не было, так и нет. Поэтому я просто продолжила:

— Когда ее стража передавала меня наемнику, Шелла предложила ему со мной поразвлечься перед убийством. Она свою герцогиню, ее властительницу подарила грязному мужлану в качестве подстилки. Меня спасли боги и суеверия. Но я совру, если скажу, что мне пришлось легко. Шелла — образец двуличия. Для тебя святая, для всех остальных — хладнокровная циничная змея. И, знаешь ли, я вижу между вами сходства. Ты тоже перед принцем и принцессой совсем не такой, как перед другими людьми. Кровь не водица, да, Лиам Северт?