На всякий случай я сверился с нитью, и да, она присутствовала и тут и уходила куда-то вдаль. Так же проверил и компас, но с ним ситуация была сложнее, потому что теперь он не показывал направление проходов в Бескрайний лес вовсе. Стрелка намертво встала и не поворачивалась, куда бы я ни крутил, а следовательно, в этом месте проходов в Лес нет.

Через полчаса подъема склон стал круче, деревья — ниже, а впереди послышался шум падающей воды.

— Водопад? — предположила Четырнадцатая.

— Похоже.

Мы прошли немного вперед и действительно обнаружили что-то вроде небольшой реки, которая формировала водопад и небольшое озерцо внизу. Тут, чтобы не тратить время на спуск, пришлось воспользоваться летающим мечом и спланировать вниз.

— Давай немного задержимся, — предложила спутница. — Я бы хотела ополоснуться.

— Прямо тут? — с некоторым сомнением уточнил я.

— Я не мылась уже неделю точно, а ты, скорее всего, даже дольше, и… как бы неловко ни было это озвучивать, ты уже начинаешь немного вонять.

— Кхм… — тут она была права. — Хорошо, тогда давай сначала…

Хотел было предложить помыться по очереди, но не похоже, чтобы девушка меня стеснялась. Четырнадцатая просто скинула с себя вещи и забралась в воду. Я тактично отвел взгляд, но тот всё равно зацепился за шрамы на спине. Кажется, они покрывали вообще всё её тело ниже шеи, не было ни одного целого участка кожи.

— Ты идешь? — спросила она, погрузившись в воду по самую шею.

Хмыкнув, пришлось согласиться, да и я на самом деле хотел смыть с себя грязь. Но прокупались мы недолго, от силы минут десять, после чего я решил, что стоит двигаться дальше. Девушка с некоторым сожалением согласилась, попутно сказав, что ещё никогда не видела столько воды разом и что это озерцо больше, чем купель крепости, в несколько раз.

Мы прошли ещё некоторое время, и я уже хотел предложить Четырнадцатой продолжить путь по воздуху, но лес внезапно закончился, и вот тут пришло первое удивление относительно места, где мы оказались, потому что земля внезапно законсилась, и когда я подошел к краю, понял, что не вижу внизу земли.

Четырнадцатая тоже оказалась рядом и заглянула вниз.

— Как это? — слегка удивилась она.

— Да вот сам не понимаю, — ответил ей.

Прямо сейчас мы стояли на куске земли, который висел где-то в небе, и это был далеко не единственный такой кусок. Внизу, среди облаков, висели другие куски земли. Некоторые были небольшими, размером с крепость или даже меньше. Другие тянулись на многие километры, покрытые лесами, горами и серебристыми лентами рек. Но при этом они продолжали оставаться просто островами, и внизу не было ничего кроме белых облаков.

— И что нам делать?

— Лететь, — пожал я плечами, ещё раз сверившись с нитью. Она тянулась куда-то вдаль, мимо большей части парящих островов. — Боишься?

— Немного, — признала девушка. — Тут даже земли снизу не видно…

— Не волнуйся, мне хватит сил, чтобы пролететь очень далеко. В крайнем случае отдохнем на одном из островов.

Подойдя к краю, я превратил Копье Пустыни в широкий клинок, гораздо шире, чем делал обычно, и бросил перед собой. Думаю, на таком Четырнадцатой будет намного увереннее стоять, чем во время прошлых полетов.

Я первым встал на парящий клинок и протянул ей руку. Девушка мгновение помедлила, но взяла меня за руку и осторожно встала на широкое лезвие меча.

— Просто держись за меня крепче, — посоветовал я, — и ты не упадешь.

— Ага… — немного рассеяно ответила она, с опаской поглядывая в пропасть перед нами.

Я дал мысленную команду мечу, и тот неторопливо полетел вперед. Первые несколько минут мы двигались медленно. Я специально не ускорялся, позволяя девушке привыкнуть к ощущению пустоты вокруг. Да что Четырнадцатая, мне самому было немного непривычно летать так высоко. Обычно я не оказывался в такой ситуации, но именно что страха или волнения не испытывал. Я был четко уверен в том, что не упаду с Копья Пустыни ни при каких обстоятельствах, так что это было именно что непривычно.

Копье Пустыни послушно рвануло вперед, и девушка испуганно ахнула. Ветер сразу ударил в лицо, пришлось окружить нас слабой защитной оболочкой, чтобы не сдувало с клинка и можно было нормально дышать. Четырнадцатая в этот момент мертвой хваткой вцепилась мне в предплечье, опасаясь пошевелиться. Вот уж не думал, что она такая трусиха.

Нить уходила вдаль.

Она проходила мимо ближайшего острова, затем между двумя более мелкими и уходила дальше, туда, где среди облаков виднелось сразу несколько темных силуэтов. Мне всё ещё было непривычно ориентироваться по этому ощущению, но оно оказалось куда надежнее компаса, и какая-то часть меня была твердо уверена, что если я буду следовать по нему, то непременно вернусь домой.

Спустя полчаса мы пролетели мимо первого оказавшегося достаточно близко острова.

Он был небольшим, наверное, с крепость Гаруда, если брать вместе с частью пригорода за крепостными стенами. Сверху рос редкий лес, почти роща, а по краю тянулись желтые скалы. Я специально снизился, чтобы осмотреть остров получше, но ничего интересного не заметил. Нетронутый человеком кусок природы, и тем не менее тут обитали звери. Немного, но были. Но куда больше тут было птиц, которые без труда могли преодолевать расстояния между парящими островами.

Четырнадцатая тоже это заметила.

— Никогда не думала, что птиц может быть так много.

— На самом деле их куда больше, — усмехнулся я. — Но согласен, в этом месте они особенно необычные.

Ещё во внешних витках я привык к разным воронам и пичужкам, но тут птицы зачастую были очень яркими, будто бы каждая пыталась по особенному выделиться перед собратьями. И впрямь интересное место, оно нравилось мне куда больше, чем мертвые пустоши, оставленные позади.

Мы оставили остров и полетели дальше. Тут я вновь увеличил скорость практически до максимальной из возможных. Силы на это расходовалось прилично, но по крайней мере я заметил, что духовная энергия тут заметно чище, чем в пустошах, так что и восстанавливаться я мог прямо на ходу, без необходимости производить тщательную очистку.

Часа через три острова стали редеть. Вначале между ними просто увеличились разрывы, потом клочки земли пошли всё мельче, пока наконец не осталась одна сплошная облачная пустота. И вот тут Четырнадцатая слегка занервничала, вновь усилив хватку, хотя совсем недавно она, напротив, будто бы почти избавилась от этой боязни пустоты под нами.

— Может, вернемся? — Четырнадцатая оглянулась на последний островок, тающий позади. — Переночуем, а утром…

— Солнце ещё высоко, так что нет, — обратил я внимание на очевидный факт.

Я бы даже сказал, что за все время полета оно будто бы вообще не сдвинулось с небосвода, и возникает другой вопрос: а есть ли тут вообще ночь? Но пока задаваться им рано.

— Уверен? Полет тратит много силы, а что если дальше островов не будет?

— Не переживай, у меня достаточно пилюль, да и во время полета я могу восстанавливать часть потраченного.

— Как скажешь, — немного неуверенно буркнула девушка, явно сомневаясь в том, что я говорю.

Темп полета я старался держать ровный, так и расход энергии меньше, и Четырнадцатая чувствовала себя увереннее. Так мы летели часов шесть, может, больше, и то, что солнце все ещё не сдвинулось с места, лишь уверило меня, что тут царит вечный день.

Впрочем, с таким выводом я всё-таки поспешил. Ещё спустя час или два полета я заметил, что света стало гораздо меньше, и облака стали более густыми и темными. А в какой-то момент солнце вообще превратилось лишь в свою блеклую тень, едва пробивающуюся через свинцовые облака.

А потом впереди, в облачной дымке, стали проступать силуэты. Я вначале принял их за скалы, уж больно строгими и вытянутыми они были, но чем ближе мы подлетали, тем яснее становилось, что это что-то рукотворное.

— Просыпайся, — дернул я Четырнадцатую, которая ухитрилась уснуть, стоя на мече и опираясь на мою руку.