– Сворг, старина! Не сердись. Хочу познакомить тебя с Миланой, моей истинной, — при этих словах древесное лицо буквально приросло ко мне взглядом.

Ветви снова пришли в движение, зашуршав листьями; казалось, что дуб испытывает высочайшую степень нервного напряжения. Одна из веток начала плавно двигаться к моей голове.

Я было дернулась, но Демьян остановил меня и успокаивающе шепнул в ухо: «Не бойся. Можешь ему доверять, как и мне. Великий страж не причинит вреда, обещаю».

Тем временем ветка уже оказалась совсем рядом с лицом. Она мягко прошлась по волосам, нежно поглаживая и при этом совсем в них не запутываясь. Сердитая гримаса сошла с древесного лика, добродушная улыбка заняла её место, и вид у дуба стал совершенно благостным.

– Дитя, доброе и чистое душой и телом... Ты не из нашего мира? Я прав? Прости старика, я давным-давно не встречал кристально чистых душ. Мои братья про тебя ничего мне не говорили. Так откуда ты здесь?

– Я... я... — от испуга начала запинаться. — Я иномирянка и только сегодня пришла в ваш мир.

– Понятно, — проскрипел дуб. — Это объясняет молчание других стражей. Дитя, ты простой человек, я не чувствую в тебе ни капли магии. А ты, балбес, что так зыркаешь? — древесное лицо сердито взглянуло на Дема. — Ты предупредил девочку о последствиях после закрепления вашей связи?

– Прямо сейчас расскажу обо всем Миле и хочу услышать совет, — любимый протяжно вздохнул. — Уверен, что Ашнар не мог так поглумиться над наследником драконьего рода.

Я совершенно не понимала, что от меня скрывает Дем. Создалось ощущение, как будто эти двое говорят на неизвестном мне языке.

Демьян совершенно серьезно взглянул на меня и произнес: «Сейчас без утайки все подробно тебе расскажу. И чтобы тебя успокоить, скажу сразу: я очень тебя люблю и обязательно найду способ, как решить нашу проблему».

– Дем, я тоже тебя люблю! Пожалуйста, не пугай меня так. Что хоть случилось и что у нас за проблема?

И тут дракон начал рассказ. Он оказался длинным; я то и дело прерывала мужчину, задавая вопросы, и картина представала нерадужной. В случае моей гибели после закрепления связи консумацией для Демьяна был риск потерять вторую ипостась и, возможно, даже магию.

– Дем, а как же другие расы и маги живут в браке с драконами? — спросила с замиранием сердца, ожидая ответа.

– Все расы обладают магией, хорошей регенерацией и большой продолжительностью жизни. Шанс погибнуть досрочно сводится к минимуму. Конечно, если задаться целью кого-то убить, то можно в этом и преуспеть, но в нашем мире вражда пресекается на корню и жестко карается. Магия избранницы во время консумации связывается с магией дракона, и женщина обретает такую же продолжительность жизни, как и супруг-дракон.

– Дем, я не хочу становиться причиной гибели твоего дракона, — с грустью взглянув на мужчину, продолжила. — Он слишком прекрасен и обязательно должен оставить потомство после себя. Ты наследник престола, и на тебе лежит огромная ответственность. Связать себя узами с простым человеком — затея неблагородная и крайне глупая. В первую очередь на такое не соглашусь я.

– Глупое, глупое дитя, — проскрипел старый дуб, напоминания о своем присутствии нам. — Если ты погибнешь даже до консумации, этот балбес, — дуб ткнул веткой в Демьяна, — отправится вслед за тобой. Он же влюбился в тебя как мальчишка! Сначала с горя издохнет дракон, а потом за грань отправится и человек. Крепко влюбились в тебя, девочка, сразу две ипостаси, и связь между вами уже сейчас нерушима. Вот что значит кристально чистая душа! Поверь, я очень многое вижу, что сокрыто от чужих глаз, и знаю, о чем говорю. На то я и один из стражей этого мира.

– Сворг, миленький, и что теперь делать? — взмолилась я, глотая вмиг подступившие слезы. — Мы обречены?

Демьян крепко обнял меня, успокаивая и целуя в макушку.

– Ну почему же? Есть одно средство, дитя, но хватит ли у тебя храбрости рискнуть?

Наши взгляды с драконом резко метнулись к хранителю.

– Ради Дема я готова на все что угодно, — вытерев выступившие слезы, направила взор на любимого.

В его глазах сейчас плескался бурный коктейль чувств: любовь, нежность, благодарность, надежда. Я едва им сама не захлебнулась.

– Ну вот и отлично. Но для начала послушайте сказ, — прикрыв глаза, дуб зашелестел листьями, казалось, он вспоминал что-то очень и очень давнее. — Много тысячелетий назад в этом мире было на пять рас больше. Началось все сначала как межрасовая вражда, со временем переросшая в войну. Весь мир обагрился кровью, пропитался ею каждый клочок земли, реки и моря изменили свой цвет, и мир стал одним огромным могильником. Пять великих и могущественных рас были полностью истреблены. Боги разгневались и ушли из мира Лавирии, но перед этим каждый из богов оставил свой последний дар этому миру. Капсулы с магией утерянных рас хранятся под землей у корней каждого из пяти дубов-стражей. Один из даров хранится и под моими корнями — оставлен он самим драконьим богом Ашнаром. И только если исполнится пророчество, каждый из дубов отдаст хранящийся у своих корней дар. Пророчество гласит так: «К каждому из хранителей придет кристально чистая душа, лишенная всяческой магии, и будет их всего пять. Они и возродят пять утерянных великих рас».

Мы с Демом стояли обнявшись и, кажется, даже забывали дышать.

– Так возьми же свой дар, дитя, — произнес дуб.

Его корни зашевелились, и земля на поверхности забугрилась, старательно выталкивая из себя дар. На нас с драконом летели комья земли, но мы и не думали уворачиваться. Я пребывала в состоянии шока: мне было откровенно плевать, испачкала ли я платье и как сейчас выгляжу. Наконец что-то показалось на поверхности почвы — корни дерева вынесли к моим ногам небольшой сундучок.

– Приложи палец к замочной скважине, — скомандовал страж.

Я подняла с земли сундучок и сделала, как велел Сворг. В палец впилось что-то острое. Вскрикнув от легкой боли, резко одернула руку. На пальце выступила капля крови. Любимый тут же оказался рядом и накрыл своей рукой мою ранку. Пару мгновений — и от нее не осталось следа. Резкий щелчок замка сундучка привлек наше внимание.

– Дитя, дар в руки можешь взять только ты. А ты, балбес, — зыркнул дуб на Демьяна, — побудь пока в стороне.

Взглянула на любимого в знак поддержки; он кивнул и улыбнулся. Вдохнула и выдохнула, настраиваясь морально. Из сундучка достала тряпицу: в ней была капсула, схожая по размеру и форме на наши земные лекарства, только блестела как слиток золота.

– Тебе нужно ее проглотить, — инструктировал страж.

– Сворг, кем я стану и какую магию получу? — я не колебалась и уже приняла окончательное решение, но спросила просто из интереса.

– Не знаю, дитя, магия какой расы заключена в этом зерне — о том ведает только великий Ашнар. Ты уже передумала? — нахмурился страж.

– Нет, я готова! — рука сама потянулась к «пилюле», как про себя ее успела назвать.

И как только мои пальцы коснулись капсулы, она засветилась. Больше не теряя времени на раздумья, положила пилюлю в рот, зажмурилась и проглотила.

Несколько секунд все протекало нормально, но потом от резкой внезапной боли в желудке у меня потемнело в глазах. Было ощущение, что в мое тело всадили клинок и медленно проворачивают. Не в силах терпеть адскую боль, я закричала.

Услышала обрывок разговора уже на границе затухающего сознания:

– Мила! Мила, родная! — кричал Дем, обнимая меня. — О, бездна! Сворг, что ты с ней сделал? Клянусь своими крыльями, если с ней что-то случится, я испепелю тебя драконьим огнем!

– Не горячись, принц. Теперь с ней точно все будет хорошо, дай ей время. Человеческое тело должно перестроиться и принять магию.

– Сворг, она исчезает! — кричал с отчаяньем в голосе Демьян.

Это последнее, что я услышала перед тем, как спасительная темнота меня поглотила.

Глава 13. Встреча с Ашнаром. Милана