– А. Ну, мы устраиваем костер, – отвечаю я. – Присоединяйтесь к нам.

Они берут несколько бревен, и мы направляемся через травянистый луг к костру. Рул, Уэллс и Берк уже схватили стулья, а я сажусь рядом со Страйкером, позволяя Рулу и Арчеру разводить огонь.

– Вот, держи, – говорит Роман, передавая мне одно из принесенных ими пиво.

– Спасибо, – говорю я, откручивая крышку.

– Хорошая ночь, – говорит Страйкер, и я киваю, улыбаясь, пока Арчер и Рул спорят о лучшем способе укладки дров.

– У вас тут вечеринка была или что? – спрашивает Роман, кивая на местность неподалеку, заваленную мусором.

– Нет, это из стаи «Черный лес» на юге. Думаю, подростки приезжают сюда повеселиться, – говорю я им, называя стаю брата Берка и Арчера.

При упоминании названия этой стаи Страйкер и Роман напрягаются, а я хмурюсь.

– Что произошло между ними и их братом? – тихо спрашиваю я.

Они обмениваются взглядами, а затем Страйкер слегка кивает.

– Ты знаешь, что брат Берка и Арчера, Люк, довел свою первую стаю и был изгнан, да? – спрашивает Роман.

– На самом деле, я ничего об этом не знаю. Берк никогда не говорил о Люке, даже когда мы были детьми, – признаюсь я, вспоминая, как одно только упоминание о его брате приводило Берка в уныние.

– Да, наверное, потому что их родители практически игнорировали Берка и Арчера, предпочитая нянчиться с Люком. Они думали, что делают из него отличного альфу, но на самом деле они просто сделали его мягким, – говорит Страйкер, отпивая пиво.

– Точно, а потом, когда слабак потерял свою стаю, его, его жену Мелиссу и их родителей выгнали. Они тогда пришли к Арчеру, просили денег и позволить Люку стать альфой его стаи, но Арчер отказался. С тех пор они не разговаривают, хотя это, наверное, и к лучшему, – признает Роман.

Страйкер кивает, и я откидываюсь на спинку стула. Я знал, что у Берка не было прекрасного детства, даже если он никогда об этом не говорил. Он был вторым сыном альфы, и он всегда знал, что у него никогда не будет шанса стать лидером.

Я не думаю, что это когда-либо беспокоило Берка, но очевидно, что Арчер был рожден, чтобы быть лидером. Я понимаю, почему он ушел так скоро, как только смог, и создал свою собственную стаю.

– Поэтому Арчер нервничает из-за того, что мы живем так близко к ним? – спрашиваю я, когда разгорается огонь и все подходят к стульям.

– Не совсем так. Дело в том, что Люк хотел купить эту землю для своей стаи, но вместо этого ее получили вы. Я слышал, что он из-за этого зол, и я бы не стал исключать, что Люк и его банда неудачников попытаются выгнать вас или сделать что-нибудь глупое, чтобы отомстить вам, – говорит Страйкер, и я киваю, хмурясь, глядя на мусор в дальнем углу поля.

Это сделали они? Я не думал, что пускать детей повеселиться было таким уж большим делом. Конечно, это было немного раздражающе, и я хотел бы, чтобы они убирали за собой, но я всегда думал, что это просто дети, которые ведут себя как дети. Теперь я думаю, не является ли это какой-то пассивно-агрессивной тактикой, чтобы раздражать нас. Им придется постараться сильнее.

– Ну, что нового? – спрашивает Уэллс, садясь по другую сторону от меня. Я слушаю, как Роман рассказывает нам об их стае и парах.

Каждый раз, когда он упоминает свою пару, Киру, мой медведь скулит. Я пытаюсь заглушить его пивом, но это не работает. Это никогда не работает.

– Когда вы, ребята, начнете искать свои пары? – спрашивает Роман, и мы четверо замолкаем.

Мы никогда не говорили об этом так много, но у меня сложилось впечатление, что я единственный из нас, кто вообще хочет найти свою пару. Я оглядываюсь, и Берк хмурится, глядя в огонь, Рул смотрит куда-то вдаль, а Уэллс ковыряет этикетку на своей пивной бутылке. Никто из нас не умеет говорить о своих чувствах, но, полагаю, я самый искусный.

– Не знаю, – отвечаю я за нас. – Мы только что обосновались здесь. К тому же, мы объездили весь мир, и никто из нас ее еще не нашел. Не уверен, что, если мы еще немного попутешествуем, это как-то поможет.

Страйкер понимающе кивает, но Арчер выглядит задумчивым. Я знаю, что он скажет, еще до того, как он делает предложение.

– Ты мог бы работать у нас. Может, твоя пара из наших стай? За последний год или около того у нас появилось много новых членов... – Роман пожимает плечами, а я размышляю над его словами.

– Думаю, попытка не повредит, – говорю я прямо перед тем, как Арчер меня прерывает.

– Вам стоит попробовать агентство знакомств «Любовные укусы», – говорит он, и мы все поворачиваемся и разинув рты, смотря на него.

– Что? – спрашивает Берк, глядя на брата так, словно думает, что тот сошел с ума.

– Эвелин и девочки одержимы предстоящими королевскими свадьбами, – говорит он, закатывая глаза. – Они продолжают говорить о «Любовных укусах», поскольку королевские особы их использовали. Хотя это должно быть гарантией. Так что, если вы хотите найти свою пару, наймите их. Я даже оплачу счет за вас, ребята.

Мои военные приятели закатывают глаза и переводят тему обратно на Люка и стаю «Черный лес», но я не могу перестать думать о предложении Арчера. Может, мне стоит нанять их. Это был бы единственный способ узнать раз и навсегда, есть у меня пара или нет.

Каждый перевертыш знает об агентстве знакомств «Любовные укусы» из-за королевских особ. Они стояли за каждым королевским браком за последнее столетие, по крайней мере. Они называют себя агентством знакомств, чтобы сбить с толку людей, но на самом деле они занимаются бракосочетанием.

Пары, которые подбирают в агентстве, гарантированно станут вашими сужеными. Говорят, что они никогда не ошибались. Ходят слухи, что у них есть какая-то наука или технология, или, может быть, какая-то светлая магия, чтобы убедиться, что они делают все правильно. Я никогда не думал, что займусь этим, потому что никогда не мог позволить себе гонорар, но с Арчером, оплачивающим счета, это внезапно стало возможным.

Я вполуха слушаю о том, что мои друзья обсуждают, как справиться с Люком и его стаей. Мы собираемся установить еще немного света и датчиков движения, и я киваю, но внутри мой медведь расхаживает. Решение принято, и мы оба готовы сделать следующий шаг.

– Я сейчас вернусь, – говорю я, допивая четвертую бутылку пива.

Никто не обращает на меня никакого внимания, когда я возвращаюсь в свою хижину и в свой кабинет. Я загружаю компьютер и открываю сайт агентства знакомств «Любовные укусы». Прежде чем я успеваю усомниться или отговорить себя, я открываю заявку и заполняю ее. Мой медведь беспокойно ходит вокруг, время от времени тыча лапой мне в грудь, чтобы подтолкнуть меня.

– Я не могу сосредоточиться, когда ты так себя ведешь, – рычу я на него. Нетерпеливый зверь наконец-то сидит спокойно, но я вижу, что он закатывает глаза.

Заявка не длинная, всего около дюжины вопросов. Я предполагал, что это будет огромная анкета, но, думаю, у них есть другие способы определения совместимости. Меня это несколько настораживает, но в тоже время, я просто достаточно напуган, чтобы не обращать внимания.

Смотрю на мышь, наведенную на кнопку «Отправить». «Любовные укусы» обрабатывают всего несколько новых совпадений каждый месяц, так что есть вероятность, что они не доберутся до моего еще много лет, если вообще доберутся. Я успокаиваюсь, закрываю глаза и нажимаю.

Сердце колотится, когда я смотрю на экран подтверждения. Мгновение паники пронзает меня, оставляя холодный пот на лбу. Теперь уже не вернуть. Что будет, то будет.

Я встаю, чтобы вернуться к своим друзьям, но не могу игнорировать возбужденное, нервное гудение в глубине мозга. Я собираюсь получить пару?



Хани

– Я ЗНАЮ, ЧТО ЗАПАЗДЫВАЮ С ОПЛАТОЙ. Мне просто нужно еще немного времени, еще несколько дней, и тогда я получу ваши деньги, – обещаю я своему арендодателю. Пожилой мужчина вздыхает, проводя рукой по своей почти лысой голове. Я вижу усталость в его добрых карих глазах и знаю, что он покончил с моими оправданиями. Плечи мистера Лэнгфорда опускаются, и он начинает качать головой. Я знаю, что он собирается сказать, еще до того, как он открывает рот.