Я его не виню. Это уже четвертый месяц подряд, когда я задерживаю оплату, и знаю, что живу здесь взаймы. Я так сильно отстала от своевременной аренды, счетов и всего остального, что к тому времени, как у меня появятся деньги на этот месяц, я опаздываю с арендой на следующий. Я ненавижу этот бесконечный цикл, когда мне никогда не хватает. Никогда не достаточно.

– Я больше не могу тебе помогать, дорогая, – говорит он с суровой добротой в глазах. – Я здесь управляю бизнесом, а не благотворительностью.

Мне требуется вся моя сила, чтобы не произнести эти слова вместе с ним. Я слышу это каждый раз, когда вижу его в последнее время. Мой арендодатель в основном хороший мужчина, и я понимаю его. Но это не делает тот факт, что я скоро стану бездомной, легче.

Знаю, что он прав, и это не его вина, что я выбрала соседство с лживым, вороватым хулиганом. Саманта ушла четыре месяца назад, и мне пришлось платить обе части арендной платы, вот почему я так сильно отстаю в сроках. Я так чертовски устала зависеть от людей, чтобы быть порядочной, только чтобы они вонзили нож в спину. Я начинаю понимать, почему некоторые люди покидают общество и живут в уединенной хижине в лесу.

Я откидываю с лица густые светлые волосы, размышляя, что же мне теперь делать.

Мистер Лэнгфорд снова вздыхает, и я с надеждой смотрю на него. Мне просто нужен какой-то перерыв. Что-то, чтобы идти своим путем. Какой-то знак, что жизнь не всегда будет такой тяжелой.

– Ты можешь остаться до конца недели, дорогая. А потом, извини, тебе придется съехать.

– Спасибо, мистер Лэнгфорд, – говорю я, и голос слегка дрожит.

Он похлопывает меня по плечу, собираясь уйти, а я смаргиваю слезы и захожу обратно в квартиру.

Прислонившись к закрытой двери, осматриваю свое маленькое пространство. Микроволновка в углу крошечной кухни, подержанное или, скорее, пятидесятых годов кресло с откидной спинкой, которое вечно застревает только в полуоткинутом положении, и приставной столик с большим количеством царапин и потертостей. В моей квартире осталось не так много вещей, а то, что у меня есть, находится на последнем издыхании. Я продала все, что могла, но Саманта украла большую часть моих вещей, уходя. Это последний раз, когда я принимала соседа по комнате по рекомендации от коллеги. Ну, бывшего коллеги.

По правде говоря, еще несколько дней не помогут. Я потеряла работу два дня назад и с тех пор ничего не могу найти. В городе, похоже, никто никого не нанимает, и я знаю, что, если не найду что-то к концу недели, мне придется переехать в другой город.

Я также, по всей видимости, буду жить в своей машине и есть только сэндвичи с арахисовым маслом. Или, может быть, только хлеб. Арахисовое масло может оказаться слишком дорогим для моего бюджета в ноль долларов.

За последние несколько месяцев сбережения свелись к нулю, и теперь у меня не осталось вариантов. Я не смогла бы позволить себе даже арендную плату за первый и последний месяц, если бы мне удалось найти достаточно дешевую квартиру, чтобы жить самостоятельно.

Как моя жизнь дошла до этого? Я росла в семье отца-одиночки, но мне казалось, что все наконец-то налаживается. Мне удалось переехать из отцовского дома. У меня была достаточно хорошая работа, крыша над головой и немного денег в банке. А потом Саманта меня кинула, и все полетело к чертям.

Мне даже не к кому обратиться за помощью. Мама умерла, когда мне было четырнадцать, а отец никогда не был ласковым и заботливым. Но после смерти мамы стало еще хуже. Он всегда был стойким, немного отчужденным и сдержанным. Но потом горе сокрушило и сделало его сердце холодным и озлобленным. Я наблюдала на протяжении многих лет, как хмурое выражение навсегда запечатлелось в его чертах. Я в основном избегала его в последние несколько лет, что жила с ним.

Когда мне исполнилось восемнадцать, отец сообщил мне, что мне нужно начать компенсировать ему расходы, которые накопились за эти годы. Серьезно? Кто так делает? Я предложила платить за аренду своей комнаты, но отец хотел всю мою зарплату. Когда я отказалась, он выгнал меня. С тех пор я сама по себе.

Я стряхиваю с себя жалость и расправляю плечи. Глубоко вздохнув, успокаиваюсь и черпаю силы из самых глубин души. Никто не поможет мне выбраться из этой передряги, так что нужно выкарабкиваться самой.

Я хватаю пальто, намереваясь выйти за дверь и сделать еще один круг по городу. Может, где-нибудь найду работу на неполный рабочий день. Каждая мелочь поможет.

Открывая входную дверь, я издала писк, и чуть не налетела на симпатичную рыжеволосую женщину, стоящую там. Она одета в черную юбку-карандаш и соответствующий блейзер, под которым белая шелковая блузка. Ее каблуки выше всего, что я когда-либо могла бы носить, и они делают ее на несколько дюймов выше меня.

– Здравствуйте, мисс Монро? – спрашивает она с приятной улыбкой на лице. Ее наряд кричит о беспощадной бизнес-леди, но добрые глаза и искренняя улыбка смягчают взгляд, успокаивая меня немного больше.

– А, да, – говорю я.

– Меня зовут Анита, и у меня есть для вас замечательная возможность, – говорит она с той же улыбкой на лице.

Мои плечи напрягаются от этих слов. Да, ничего хорошего не может быть от того, кто предлагает «замечательную возможность». Это предназначено для таймшеров и многоуровневого маркетинга. Нет, очевидно, моя способность судить о том, заслуживает ли кто-то доверия или нет, сломана. Сначала Саманта, теперь эта леди.

– Мне не интересно, – говорю я, слегка отталкивая ее, чтобы закрыть и запереть дверь. Мой отец, может, и мудак, но он не воспитал дуру.

– Просто уделите мне минутку своего времени, – говорит она, и я могу поклясться, что ее глаза просто сверкнули. Должно быть, это игра света.

– Я вообще-то ухожу, – говорю я ей, надеясь отмахнуться от женщины. Не повезло.

– Тогда я пройдусь с вами, – весело говорит она, идя рядом со мной.

– Отлично, – бормочу я себе под нос, кладу ключи в карман и направляюсь к лестнице.

– Вы слышали об агентстве знакомств «Любовные укусы»? – спрашивает она, и я качаю головой.

О, боже мой. Эта дама, должно быть, сутенерша или что-то в этом роде. Я не могу быть девушкой по вызову! Кому нужна пышная девственница без реальных жизненных навыков?

– Э, нет, не слышала. Я не такая девушка. Я имею в виду, я действительно не...

– Мы – служба знакомств, которая специализируется на поиске настоящей любви.

Да. Эскорт-услуги.

Я вздыхаю, и начинаю спускаться по лестнице. Последнее, что мне нужно, – это отношения или что там эта дама пытается предложить. Я едва могу заботиться о себе; нет никаких шансов, что я буду хорошей подружкой. С другой стороны, у эскортниц на самом деле нет парней, не так ли? О, господи. Я не могу сейчас с этим справиться.

– Слушайте, мне совсем не интересно, чтобы меня приглашали на кучу свиданий, – говорю я быстро, толкая дверь. Интересно, смогу ли я убежать от нее. Она на четырехдюймовых каблуках. Глядя ей в глаза, я вижу еще одну вспышку чего-то магического. Клянусь, она может читать мои мысли. Это тревожит. – Э-э, в любом случае спасибо, – бормочу я.

– Мы не устраиваем вам свидания, – говорит Анита, звуча оскорбленно. Интересно, я неправильно поняла терминологию эскорта. Должна ли я знать? Нас этому учили в школе?

– Как же вы их тогда называете? Случайные связи? Любовные связи? – резко говорю я, наконец останавливаясь и поворачиваясь к ней лицом.

– Больше похоже на «жили долго и счастливо».

Боже мой, она – сумасшедшая.

Я фыркнула, едва сдерживая желание закатить глаза. Долго и счастливо? Да, конечно. Не для таких девушек, как я. Я снова иду, на этот раз двигаясь быстрее, но она идет со мной в ногу, не спотыкаясь и не сбавляя темпа. Думаю, я все-таки не смогу от нее убежать.

– А что, если бы я могла предложить вам мужчину вашей мечты? – спрашивает она.

– Я бы сказала, что вы сумасшедшая. Никто не может этого сделать. Как кто-то узнает, что сделал правильный выбор?