С тринадцати лет Иоанн приучал себя к различным ядам и окружал себя только преданными людьми. Уж так сложилось с хрен знает каких времен — императоры в Византии часто менялись, свергаемые своими военачальниками.

Вчера был тяжелый день — в другой большой тронной палате Священного дворца, в зале Магнавра, он принимал послов Франции и Германии.

В глубине зала находился еще один золотой трон императора, перед которым на ступеньках лежат два льва, изваянные из золота. За троном стоит золотое дерево, на ветвях которого сидят разноцветные птицы, искусно сделанные из золота и эмали.

Когда послы заняли свои места перед троном, под звуки органа и пение хора появился император в золотых одеждах и увешанный драгоценностями. В тот момент, когда они входили в зал, птицы на золотом дереве взмахивали крыльями, а львы поднимались и глухо рычали. Жаль, что многовековой этикет сейчас не выполнялся — раньше бы посол лежал распростершись перед троном, отдавая почести владыке Византии, сейчас же, в цивилизованные времена, от послов этого не требовалось.

Император вместе с троном возносился кверху, а затем спускался уже в другом одеянии. Все это великолепие транслировалась через спутниковое телевидение.

Послы пытались привлечь Византию в военный союз, направленный против Российской империи, опять намечалась мировая войнушка. Иоанну обещали вернуть земли, захваченные в свое время Русскими — часть Болгарии, Сербию, Крым, а так же Грузию и Армению. Напротив трона стояли комит священных щедрот (министр финансов), магистр милитум (командующий войсками), квестор священного дворца (чиновник, ведавший законодательной функцией императорской власти, председатель консистория — совета при императоре), магистр оффиций (начальник дворца и дворцовых служб, руководил внешней политикой империи, ведал организацией посольских приемов, возглавлял придворную гвардию, руководил полицией, ведал личной охраной императора), четверо стратигов (высших военачальников), представляющих генштаб, эпарх армии ( главный интендант). Рядом с троном в мягком обитом кожей кресле, скрестив пальцы, посматривая на стоящих исподлобья, сидел Вселенский Константинопольский Патриарх Николай Восьмой.

Василевс собрал здесь только самых близких и преданных, которые без своего господина и не имея особой поддержки среди знати после смерти Иоанна не удержались бы на своих постах и наверняка были бы казнены.

— Каковы наши шансы на победу, если вместе с немцами и французами ударим по России?

Командующий посмотрел на своих генералов и немедленно ответил — У России исторически хорошие отношения с Индией, наверняка даже есть секретный договор о взаимной военной помощи. И не стоит забывать — русские непредсказуемый народ, могут напоследок жахнуть по своим противникам ядерным оружием. Они в третью мировую в качестве предупреждения забросили диверсионно-разведывательную группу в Брюссель, где неподалеку от штаб-квартиры генштаба Евросоюза взорвали ранцевый переносимый ядерный боеприпас весом шестьдесят восемь килограммов мощностью около килотонны тротилового эквивалента. Нам это счастье надо? Даже не успеем спуститься в бункер, как и в Брюсселе этом, будь он неладен! После того наглядного намека этот Евросоюз рассыпался как картонный домик.

— Багрянородный Василевс! Издревле Византия откупалась от Руси — так было дешевле, войны обходились империи намного дороже — поклонившись, льстиво бархатным тенором произнес комит священных щедрот — И сейчас наши банки процветают, мы в состоянии кредитовать целые страны. Разумно ли будет нарушить сложившийся статус-кво. Может быть пора опять как в прошлые времена с помощью золота дать возможность воевать русским вместе с индусами против католической Европы. А мы еще потом и посредниками заключения мира сможем стать.

— Истину глаголешь, сын мой! — Патриарх неожиданно для всех поддержал финансиста и пристукнул стоящим рядом посохом — Русь православная, Московский Патриарх поддержит наши предложения! Я за подкуп императора России и императора Индии, но предлагаю дать золота еще и императору Китая, когда русские будут готовы прижать европейцев к ногтю, пусть Поднебесная пощекочет им пятки на Востоке, не давая добить глупых католиков и протестантов. Они еще нам пригодятся!

Иоанн прикрыл глаза, прокручивая различные варианты событий при выборе предложенной стратегии и не нашел в ней особых изъянов — Готовьте послов к троим императорам Востока, подумайте над суммой подкупа. Свободны!

Проводив поклонами вставшего Патриарха, собравшиеся дождались пока тот покинет зал, причем никто не произнес ни слова.

Наконец двери за Патриархом закрылись и Император мрачно посмотрел на своих слуг — Что с предотвращением рождения ведьмака? Великий Темный Дух недоволен — после убийства беременной княгини из рода Оболенских магический мировой океан продолжает бушевать, медленно, но верно вытесняя темную магию, нарушившую магический баланс с появлением магических порталов в мир хаоса. Вы же не хотите, чтобы порталы начали открываться прямо в Константинополе?

— Всему есть объяснение, ваше величество! — магистр оффиций развел руками — Если нет изменений, значит есть вероятность возникновения беременности у другой женщины из этого Рода, она даже может и не знать еще об этом залете.

— Осталось только выявить эту несчастную — подвел итог Император — Включите в посольство пару наших собратьев, пусть они будут готовы к устранению хоть всех беременных. Пусть этот Род совсем прервется, нам на это плевать. Но если Ведьмак появится в этом мире и вмешается в магическое равновесие — мы все лишимся подпитки темной магии, станем обычными одаренными, потеряем могущество, которое дает нам темная сторона.

Василевс медленно встал с трона и спустился по ступеням вниз, направившись на широкую открытую террасу, с которой открывался вид на море. Свита из темных магов последовала за ним. На террасе на мраморных плитах стоял жертвенник в виде каменного стола, доставшийся еще от римлян. Перед жертвенником стоял небольшой трон из белого мрамора, на котором лежала мягкая подушка, набитая овечьей шерстью. Заняв место на троне, Василевс подал знак и к жертвеннику принесли кубик из ярко-красного металла и трех младенцев женского пола. Магический кубик положили на жертвенник и один из темных магов достал нож.

— Это именно те младенцы, что нужны для ритуала? — поморщившись отстраненно поинтересовался Император, выстукивая пальцами по каменному подлокотнику какой-то ритм — И почему так мало, их нужно не менее трех десятков для полного заряда артефакта.

— Прости, великий Василевс! После пропажи первых пяти слух мгновенно пронесся среди одаренных и ведьмы попрятались, сейчас их в Европе днем с огнем не сыщешь. Мы объявили награду за любые сведения о беременных или разродившихся ведьмах, найдем, нужно только немного подождать. Может подойдут девочки повзрослее? — один из стратигов вопросительно взглянул на своего владыку.

Тот пожал плечами — Можно попробовать. Начинайте ритуал!

Младенцев по очереди подносили и перерезав горло, орошали их кровью магический куб, впитывающий кровь полностью, без остатка. Куб будто вспыхнул, через минуту пламя исчезло и куб подали Василевсу. Тот прикрыл глаза и попробовал связаться со своим Господином. Мозг будто сдавила огромная лапа, Василевс застонал от боли, из носа пошла кровь.

— Земной червь! Так ты выполняешь волю своего Господина! Всего лишь восемь душ! Мне нужно не менее тридцати душ этих отродий рода человеческого! Не затягивай с этим, неблагодарный червь! Или ты узришь гнев своего Владыки! — мозг уже готов был взорваться, когда давление на него исчезло и Василевс облегченно выдохнул — Слава Богу, пронесло!

Английское королевство. Честер. Днем позже.

В древности на месте Честера лежал город корновиев (название двух или трёх кельтских племён) Дева. Во время римской оккупации Британии здесь находился лагерь XX легиона под названием Дева Виктрикс. Честер привлекает туристов как один из немногих городов Британии, сохранивших свои средневековые стены (возведённые на месте древнеримского вала). Именно здесь поселились потомки друидов и как их предки руководили всеми видами религиозных церемоний в небольшой кельтской общине; делали подношения богам на реках, в источниках, озерах, болотах, на вершинах холмов, в священных рощах, особенно дубовых. Друиды Англии веками успешно скрывались от инквизиции, формально являясь истовыми христианами, порой даже занимавшими высокие посты в католической церкви. В этом мире протестанты появились лишь во Франции и Германии, Английская паства осталась под властью Папы.