— Они не тронут тебя, — мягко произнес Ли Чжань, видя мой испуг. Он подошел ко мне и, не спрашивая разрешения, подхватил на руки. — Познакомься, это стражи моей семьи. А теперь и твои стражи тоже.

Он легко взлетел на спину гигантского теневого волка, усаживая меня перед собой, боком, чтобы мои забинтованные руки покоились у него на груди. Тварь под нами даже не прогнулась под двойным весом.

— В Северные пустоши, — отдал приказ Ли Чжань. — К Руинам.

И стая тут же сорвалась с места.

ЛИ ЧЖАНЬ

Мы неслись сквозь Дикий Лес быстрее любой конницы. Теневые гончие не знали усталости, они скользили сквозь чащу, словно вода сквозь пальцы, не ломая веток и не оставляя следов.

Я держал Мэйлин прижатой к себе. Она положила голову мне на плечо, ее дыхание было слабым, прерывистым. Магический откат брал свое. Ее тело то горело огнем, то покрывалось ледяной испариной. Моя Темная Ци непрерывным потоком текла в ее разрушенные меридианы, поддерживая хрупкий баланс, не давая Проклятию разорвать ее маленькое сердце.

Глядя на ее перебинтованные, изувеченные руки, я чувствовал, как внутри меня разгорается холодная, расчетливая ярость.

Лу Фэн.

Этот трусливый лицемер, прикрывающийся Божественным Светом, посмел причинить ей боль. Он посмел послать стрелка, чтобы убить ту, кто стала моим единственным якорем, смыслом в этом мире.

"Ты заплатишь за это, "Светлый герой", — мысленно поклялся я, вглядываясь в мелькающие стволы деревьев. — Я уничтожу всё, что ты любишь. Я разрушу твой Орден камень за камнем. Я заставлю твоих последователей увидеть твою истинную, гнилую суть, прежде чем вырву твое сердце".

Я крепче прижал к себе Мэйлин.

За семь лет изгнания я научился жить с мыслью, что мне нечего терять. Эта мысль делала меня бесстрашным. Она делала меня идеальным убийцей.

Но теперь у меня была она. Эта невозможная, хрупкая принцесса с разумом гениального стратега, которая видела мое прошлое, знала мое будущее и всё равно выбрала быть на моей стороне.

Уязвимость. Вот что это было. Она стала моей главной слабостью. Но, парадоксально, именно эта слабость давала мне такую сокрушительную силу, о которой я раньше не мог и мечтать. Ради нее я был готов не просто мстить — я был готов победить. Построить Империю заново, чтобы положить весь мир к ее ногам.

К полудню лес начал редеть. Мы вышли к границе Северных пустошей — мертвых земель, где ветер завывал между скалами, напоминающими обломанные клыки гигантского чудовища. Здесь, под защитой древних, агрессивных барьеров, скрывались руины первой крепости моего рода. Место, о котором не знал даже генерал Му.

Теневые гончие начали спускаться по узкой тропе, уходящей глубоко в разлом земной коры.

Вокруг клубился серый туман. Воздух здесь был пропитан чистой Темной Ци, которая резонировала с моей кровью и Печатью на груди.

Мы остановились перед массивными вратами, высеченными прямо в черной базальтовой скале. Врата были испещрены защитными рунами, по которым пробегали фиолетовые искры.

Я соскользнул со спины волка, бережно держа Мэйлин на руках. Она была без сознания, ее губы посинели от холода Пустошей.

— Мы дома, маленькая принцесса, — прошептал я, прижимая ее к себе.

Я подошел к вратам и прижал к ним ладонь. Руны вспыхнули ослепительным фиолетовым светом, распознав истинную кровь. С оглушительным, тысячелетним скрежетом камень разошелся в стороны, открывая проход в колоссальный подземный зал.

Внутри не было разрухи. Огромные жаровни вспыхнули магическим огнем, освещая ряды оружия, древние знамена с символом Темного Дракона и ряды каменных колонн.

Из теней зала начали бесшумно выступать фигуры в темных доспехах. Их было сотни. Это были не те наемники и шпионы, которых я потерял из-за предательства Му. Это была моя Истинная Тень — воины, которые погрузили себя в стазис после падения Империи, ожидая, когда их Правитель вернется с Печатью.

Они опустились на одно колено, склонив головы. Звон их брони эхом разнесся по подземелью.

— Ваше Императорское Величество, — хором произнесли они, и этот звук был подобен рокоту надвигающейся бури.

Я прошел мимо них, даже не замедлив шага. Сейчас меня не волновала армия. Меня волновала жизнь девушки на моих руках.

— Подготовить центральные покои! — рявкнул я, не оборачиваясь. — Разжечь очаг из железного дерева! И приведите Командира Бая. Мне нужен лучший маг крови. Немедленно!

Мэйлин тихо застонала, прижимаясь к моей груди. Я ускорил шаг, унося ее вглубь своей возрожденной цитадели.

Орден Света думал, что загнал нас в угол. Они сильно ошибались. Они загнали нас прямо в пасть к дракону, и теперь этот дракон проснулся.

МЭЙЛИН (Ю РА)

Жар. Холод. Снова жар.

Меня мотало на эмоциональных и физических качелях так сильно, что реальность распадалась на фрагменты. Я помнила поцелуй в лесу. Помнила, как его губы, отчаянные и властные, подарили мне надежду на то, что всё это было не зря. Я помнила огромных черных волков, скользящих сквозь деревья.

А теперь я лежала на чем-то невыносимо мягком. Воздух пах древней пылью, камнем и… Ли Чжанем.

Я с трудом разлепила веки.

Надо мной возвышался сводчатый каменный потолок, расписанный фресками с изображением темных драконов. В огромном камине неподалеку яростно ревело пламя, отдающее синевой.

Я попыталась пошевелиться, но руки, туго замотанные бинтами, отозвались глухой болью.

— Лежи смирно, — раздался строгий, незнакомый голос.

У моей кровати стоял высокий, худощавый мужчина средних лет в длинных темно-синих одеждах. Его волосы были собраны в строгий узел, а на лице красовалась серебряная полумаска. В руках он держал чашу с какой-то густой, дымящейся жидкостью.

— Вы… кто? — прохрипела я.

— Командир Бай. Глава корпуса магов крови Темной Империи, — сухо представился он. В его голосе не было враждебности, но и теплоты тоже. Только профессиональный расчет. — По приказу Его Величества я занимаюсь стабилизацией вашего разорванного ядра, принцесса.

Его Величества. Ли Чжань вернул себе титул в глазах своих людей.

— Где он? — я попыталась приподняться.

— Его Величество в зале Военного Совета, — Бай мягко, но непреклонно надавил мне на плечо, заставляя лечь обратно. — Он приказал не беспокоить вас. Вы спасли ему жизнь, вытянув алхимический Свет. Это поступок, достойный величайшего уважения, принцесса Вэй. Но ваша безрассудность дорого вам обошлась. Свет Лу Фэна вступил в реакцию с вашим Проклятием. Ваше магическое ядро покрыто трещинами. Если мы не примем крайние меры, вы умрете до конца этой луны. Обычная передача Темной Ци больше не поможет. Она лишь оттягивает неизбежное.

Слова мага крови падали, как тяжелые камни.

Умереть? Сейчас, когда мы только начали нашу игру? Когда Ли Чжань наконец-то посмотрел на меня не как на инструмент, а как на равную? Ну уж нет!

— Вы сказали… крайние меры? — мой голос дрогнул, но я взяла себя в руки. — Что нужно сделать?

Бай посмотрел на меня своим единственным открытым глазом. В нем мелькнуло сомнение.

— Существует древний ритуал Слияния Энергий. Он крайне опасен и требует полного, абсолютного доверия между двумя магами. По сути, Его Величество должен будет влить часть своей души, часть своей Первородной Тьмы, прямо в ваше поврежденное ядро, сплавив свой огонь с вашим льдом навсегда.

Он сделал паузу, словно взвешивая, стоит ли говорить дальше.

— Этот ритуал свяжет ваши меридианы, принцесса. Если он умрет — умрете и вы. Также наоборот. Эта связь крепче любого брака и любого магического контракта. И… она требует предельной физической и духовной близости на протяжении всего процесса.

Мои щеки тут же вспыхнули. Я поняла, о какой «близости» говорит этот суровый маг.

В каноне новеллы подобные ритуалы использовались для создания непобедимых пар воинов. Но Ли Чжань никогда не делил свою силу ни с кем. Он был абсолютным одиночкой.