Я затаила дыхание, боясь пошевелиться и разрушить этот момент. Сердце в груди отбивало сумасшедший ритм. «Я сплю в объятиях Темного принца», — эта мысль пульсировала в голове неоновой вывеской. В новелле Ли Чжань ненавидел прикосновения, убивал за вторжение в личное пространство, а сейчас… сейчас он добровольно делился со мной своей разрушительной Тьмой, чтобы я могла просто свободно дышать.

— Твое сердце бьется так, словно ты собираешься бежать марафон, принцесса. Или планируешь очередное покушение, — раздался над моим ухом низкий, хриплый со сна голос.

Я вздрогнула, но он лишь крепче прижал меня к себе, не давая отстраниться.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — пробормотала я, чувствуя, как горят щеки. — Просто… наслаждаюсь тем, что не замерзаю заживо.

Я услышала его тихий, короткий смешок — звук настолько редкий, что его следовало бы занести в реестр Императорских сокровищ.

— Привыкай, — ровно ответил он. — Пока действует контракт, твой лед — это моя проблема.

Ли Чжань нехотя убрал руку и сел на краю кровати, спиной ко мне. Его широкие плечи перекатывались под тонкой тканью нижней рубашки. В полумраке комнаты его истинный облик был пугающе прекрасен: темные волосы рассыпались по спине, профиль заострился, а на предплечьях проступали тонкие, бледные шрамы — следы старых битв, о которых я читала, но которые сейчас видела вживую.

Он поднял руки, и пространство вокруг него едва заметно дрогнуло. Секунда — и передо мной снова сидел слегка сутулый, седоволосый «мастер Чэн» с грубым лицом и тусклым взглядом. Иллюзия легла безупречно.

— Вовремя, — шепнула я, быстро садясь и поправляя растрепанные волосы.

Двери покоев распахнулись без стука.

— Мэй-Мэй! — в комнату вихрем влетел Лонг, облаченный в полную боевую броню. Следом за ним, бесшумно, как кот, скользнул Фэн.

Я картинно зевнула, прикрывая рот ладошкой, и удивленно захлопала ресницами. Ли Чжань (мастер Чэн) уже стоял у изножья кровати, скрестив руки на груди, изображая идеального, бдительного цепного пса, который провел всю ночь на ногах.

— Братья? Что стряслось? Почему вы в броне?

— Ночь была жаркой, сестренка, — Лонг подошел к кровати, его глаза горели диким азартом. Он выглядел так, словно только что выиграл турнир. — Твой наемник был прав! Лу Фэн действительно попытался зачистить хвосты. В Подземельях Отчаяния мы нашли труп Безликого!

Я изобразила идеальный, неподдельный шок:

— Что?! Ассасин Ордена проник в наши Подземелья?! А посол Чжао, что с ним?

— Чжао жив, но напуган до такой степени, что готов исповедаться всем богам сразу, — Вэй Фэн закрыл свой веер и подошел ближе. Его умные глаза скользнули по мне, затем по мастеру Чэну. — Кто-то опередил нас. Неизвестный мастер теней обезвредил Безликого, сломал ему ребра и допросил посла до нашего прихода. Ассасин раскусил капсулу с ядом.

— Неизвестный мастер? — я прижала руки к щекам. — В нашем дворце?

— Да, — Фэн сузил глаза. — И этот мастер двигался так быстро, что не оставил следов. Чжао клянется, что это был сам Темный принц Ли Чжань. Говорит, у него глаза горели фиолетовым пламенем.

В комнате повисла тяжелая пауза. Я прямо почувствовала, как Ли Чжань за моей спиной замер. Вэй Фэн провоцировал. Он закидывал удочку, пытаясь отследить малейшую реакцию.

Я рассмеялась. Звонко, искренне и с явным облегчением.

— Темный принц? Здесь? Брат Фэн, посол Чжао, видимо, повредился рассудком от страха. Ли Чжань — изгнанник. Зачем ему спасать казначея Лу Фэна в наших подземельях? Скорее всего, это был кто-то из твоих же засекреченных агентов "Тени", который решил действовать по обстоятельствам, а Чжао со страху приплел местные страшилки.

Лонг хохотнул, хлопая себя по бронированному бедру.

— Вот и я говорю отцу то же самое! Страх делает из мухи дракона. Главное — мы получили информацию! Чжао сдал всё. Явки, пароли, списки тех, кто тайно финансирует Орден Света!

— И где эти списки? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал лишь из легкого любопытства.

— В королевстве Нефритовой Реки. Спрятаны в его поместье, — Фэн задумчиво постучал веером по подбородку. — Отец уже собирает военный совет. Если мы получим эти документы, мы сможем отрезать Лу Фэна от золота Юга. Без денег его армия наемников разбежится через месяц.

— Мы отправим туда элитный отряд, — решительно заявил Лонг. — Вырежем охрану, заберем списки и сожжем поместье дотла.

Я опустила взгляд на одеяло, лихорадочно соображая.

Поместье в Нефритовой Реке. Я знала это место по новелле. Там хранилось не только золото Ордена. Именно там, в секретном хранилище под фонтаном, находилась третья часть Печати Темного Императора — могущественный родовой артефакт семьи Ли Чжаня, который Лу Фэн забрал себе после падения его Империи.

Если туда отправятся люди моего отца, они заберут списки, но потревоженная Печать, не распознав в них истинную кровь, активирует защитные чары и уничтожит всё вокруг. Отряд погибнет, а артефакт будет утерян навсегда.

Мне нужно было попасть туда. Нам с Ли Чжанем нужно было попасть туда.

— Брат Лонг, брат Фэн, — я подняла на них ясные, невинные глаза. — Если вы пошлете солдат, это будет расценено как акт открытой агрессии. Королевство Нефритовой Реки официально под защитой Лу Фэна. Начнется война, к которой мы еще не готовы в полной мере.

— Что ты предлагаешь, Мэйлин? — нахмурился Фэн. — Оставить списки этому гаду Лу Фэну?

— Нет. Я предлагаю отправить туда тех, на кого никто не подумает. Кто может проникнуть в поместье, не поднимая шума, под прикрытием дипломатической неприкосновенности.

Я сделала театральную паузу и глубоко вздохнула.

— Я должна отправиться туда.

— ЧТО?! — в два голоса рявкнули братья.

МЭЙЛИН (Ю РА)

Даже Ли Чжань за моей спиной угрожающе пошевелился.

— Ты сошла с ума! — Лонг всплеснул руками. — Ты из покоев выйти не можешь без приступа, а собралась ехать на другой конец континента?!

— Послушайте меня! — я повысила голос, вкладывая в него сталь, которой позавидовал бы любой генерал. — То сложное применение Иллюзии Истинной Сути истощило меня. Мое ядро трещит по швам. Лекарь Го сказал, что обычные отвары больше не помогают. Но в Нефритовой Реке находятся знаменитые Горячие Источники Очищения.

Я плела ложь, смешивая ее с крупицами канона.

— Официально Империя "Лиловый лотос" отправляет свою болезненную принцессу на лечение. Дипломатический визит вежливости в знак того, что мы не держим зла на короля Нефритовой Реки за ошибку его посла. Они будут обязаны принять меня с почестями. Никто не будет обыскивать мои покои или следить за моей свитой. Пока я буду "лечиться", мои люди найдут и заберут списки. Тихо и без пыли.

Вэй Фэн смотрел на меня так, словно видел впервые. Его ум работал на предельных скоростях, оценивая риски и выгоды.

— Это... безумие. Идеальное, расчетливое безумие, — медленно произнес он. — Дипломатический щит. Никто не заподозрит больную девушку в краже века.

— Я никуда тебя не отпущу! — уперся Лонг. — Лу Фэн может подослать убийц в дороге!

— Со мной будет мастер Чэн, — я указала на неподвижную фигуру наемника. — Вы сами видели, как он играючи отразил атаку Святой. И со мной будут твои лучшие "Тени", Фэн. Это идеальное прикрытие.

В комнате повисла тишина. Фэн постукивал веером. Лонг тяжело дышал, борясь между инстинктом защитника и пониманием политической выгоды.

— Я поговорю с отцом, — наконец произнес Фэн, разворачиваясь к выходу. — Но если он согласится, Мэйлин, ты поедешь в закрытом паланкине с охраной, которой позавидует Император. И помни: один шаг влево — и я лично сожгу это Нефритовое Королевство.

Когда братья ушли, я с облегчением выдохнула и откинулась на подушки.

— Ты играешь с огнем, принцесса, — голос Ли Чжаня прозвучал холодно и жестко. Он подошел к кровати, нависая надо мной. — Ты лжешь своей семье, чтобы вытащить нас из столицы.