Я смотрел на нее в полутьме спальни. Напряжение минувшей ночи, близость смерти и возвращение родовой регалии смыли все условности, которые я так старательно выстраивал между нами.

Я медленно наклонился к ней. Моя рука скользнула с ее талии вверх, осторожно зарываясь жесткими пальцами в густые, всё еще влажные после купальни темные волосы на затылке. Я чувствовал, как мгновенно участилось ее дыхание, как дрогнули пушистые ресницы.

— Мэйлин, — произнес я ее имя. Не как безликий страж, не как деловой партнер по союзу, а как мужчина, который внезапно обрел то, что поклялся защищать любой ценой.

Я почти коснулся ее губ своими. Жар ее прерывистого дыхания уже обжигал мою кожу, дистанция сократилась до миллиметров. В этот момент не существовало ни ложных пророчеств, ни Императоров, ни врагов. Были только мы.

И именно в этот момент тишину предрассветного сада разорвал пронзительный, тягучий вой боевого сигнального рога.

За ним последовал грохот тяжелых ударов в главные деревянные ворота нашей резиденции.

— Принцесса Мэйлин! Именем Короля Нефритовой Реки, откройте ворота!

Я мгновенно отстранился, выхватывая парные кинжалы из ножен с сухим металлическим лязгом. Романтический морок слетел, уступив место ледяной, концентрированной ярости хищника, у которого прервали нечто жизненно важное.

— Что происходит? — Мэйлин в ужасе села на кровати, натягивая одеяло до подбородка.

Я бесшумно подошел к резному окну и чуть отодвинул край тяжелой шелковой шторы.

Внутренний двор резиденции, еще час назад пустой и безмятежный, был плотно заполнен солдатами. Но это были не гвардейцы Императора Вэя. Это были сотни воинов в изумрудных доспехах Юга. Они взяли в кольцо растерянную, немногочисленную охрану "Лилового лотоса", наставив на них тяжелые станковые арбалеты.

В центре двора, верхом на покрытом броней белом коне, сидел сам Король Нефритовой Реки в окружении жрецов Ордена в белых плащах.

— Именем Светлого Ордена и по личному указу господина Лу Фэна! — прогремел глашатай Короля, разворачивая пергаментный свиток. — Третья принцесса Империи «Лиловый лотос», Вэй Мэйлин, объявляется опасной еретичкой! Она обвиняется в использовании темного колдовства, порче святынь и покушении на Святую Су Линь! Сдать оружие! Выхода нет, вы окружены! Сдавайтесь!

Я медленно опустил штору и повернулся к Мэйлин. Моя Темная Ци, многократно усиленная возвращенной Печатью, яростно заклокотала в венах, требуя вырваться и залить этот двор кровью предателей.

Лу Фэн сделал свой подлый ход. Он не стал мелочиться и посылать ассасинов в темноте. Он использовал влияние, чтобы купить целое Королевство и взять в заложники дочь Императора Вэя, используя официальную власть. Наш дипломатический щит был пробит.

— Кажется, твой лечебный отпуск окончен, принцесса, — холодно и пугающе спокойно произнес я. Я чувствовал, как губы сами собой растягиваются в жестокой, звериной усмешке, предвкушающей бойню. — Пора показать этим южным ублюдкам, что бывает, когда они осмеливаются прийти с оружием в клетку к демону.

МЭЙЛИН (Ю РА)

Воздух в спальне мгновенно стал густым и обжигающе-холодным. Темная Ци Ли Чжаня, многократно усиленная возвращенной Печатью, заполнила пространство павильона, отзываясь на угрозу.

Я сидела на кровати, сжимая одеяло побелевшими пальцами. Внизу, во внутреннем дворе, сотни глоток солдат Нефритовой Реки слились в единый, угрожающий гул. Заряженные станковые арбалеты были наведены на наши тонкие деревянные стены. Одно слово Короля Юга — и этот павильон превратится в решето.

Ли Чжань стоял у окна, сжимая в руках парные клинки. Его иллюзорное лицо «мастера Чэна» исказилось от ярости, но под этой личиной я видела истинного Темного принца — хищника, который приготовился к страшной бойне.

— Я вырежу авангард, — его голос звучал пугающе спокойно, но в этом спокойствии скрывалась смерть. — Их арбалетчики стоят на возвышении у ворот. Как только я выбью ворота, они дадут залп. Я смогу защитить себя Тьмой, но ты останешься здесь, пока я не зачищу двор.

Он резко развернулся ко мне, готовый ринуться в бой.

— Нет! — я вскочила с кровати, отбрасывая одеяло. На мне всё еще был облегающий черный костюм лазутчика. — Если вы выйдете туда сейчас, они расстреляют вас в упор! Их слишком много, господин Чжань! И там жрецы Ордена!

— Моя Тьма сожрет с потрохами их Свет, принцесса, — он шагнул ко мне, его глаза полыхали фиолетовым огнем.

— А если они ударят по павильону, пока вы будете снаружи?! — я вцепилась руками в лацканы его черной накидки, заставляя посмотреть мне прямо в глаза. — Слушайте меня. Вы стратег. Не позволяйте ярости ослепить вас. Мы не будем играть по их правилам. Мы устроим им театр.

Ли Чжань замер. Мои слова пробились сквозь его боевой транс.

— Что ты задумала? Твой резерв уже пуст.

— Для того, что я задумала, мне не нужна чистая энергия. Мне нужен страх, — я криво усмехнулась, чувствуя, как адреналин вытесняет усталость. — Король Юга — трус. Он боится Лу Фэна, но еще больше он боится предательства. Жрецы Ордена славятся своим высокомерием. Мы заставим солдат Нефритовой Реки поверить, что Орден Света решил избавиться не только от меня, но и от свидетелей.

Я отпустила его и бросилась к своему дорожному сундуку. На самом дне, завернутая в шелк, лежала стопка заговоренных бумажных талисманов — подарок моего параноидального брата Фэна для экстренной связи.

— Достаньте списки казначеев, — скомандовала я, выхватывая три бумажные ласточки.

Ли Чжань не стал спорить. Он вытащил из-за пазухи украденные документы. Я быстро прокусила палец и мазнула кровью по бумажным птицам, вплетая их в сверток.

— Брат Фэн получит их через три дня. Они не отслеживаются, — я прошептала заклинание, и птицы, слившись с бумагами, растворились в воздухе, отправляясь в столицу "Лилового лотоса". — Финансовая империя Лу Фэна почти мертва. А теперь… пора заняться его армией.

Я подошла к Ли Чжаню.

— Снимите иллюзию, Ваше Высочество. Мастер Чэн здесь больше не нужен. Пусть они увидят, кто пришел за их душами.

Ли Чжань медленно, хищно улыбнулся. Эта улыбка была такой страшной и завораживающей, что у меня перехватило дыхание.

Воздух вокруг него пошел рябью. Иллюзия седого наемника осыпалась пеплом. Передо мной стоял истинный Наследный принц Темной Империи. Высокий, пугающе красивый, с демонической багровой меткой на лбу и глазами, в которых бушевала древняя тьма.

— Твой план, моя коварная принцесса? — бархатным, низким голосом спросил он.

— Я использую остатки пара из купален, чтобы создать фантом "Святого Огня", — я глубоко вздохнула. — Он ударит со стороны жрецов Ордена прямо в ряды солдат Короля. Они решат, что Орден их предал. Начнется паника. Их строй сломается. В этот момент вы выбьете двери.

— И вытащу нас отсюда, — закончил он, перехватывая парные клинки. — Держись за моей спиной.

ЛИ ЧЖАНЬ

Двор гудел от напряжения. Король Нефритовой Реки, восседая на коне, уже собирался отдать приказ о штурме. Жрецы Ордена Света, стоящие позади него, презрительно морщились, глядя на скромный павильон принцессы.

Я стоял у закрытых дверей, чувствуя спиной хрупкую фигуру Мэйлин. Ее дыхание было прерывистым. Она собирала жалкие крупицы своей магии, смешивая их с влажным воздухом, поднимающимся от горячих источников.

— Сейчас! — выдохнула она.

Пространство над двором внезапно вспыхнуло ослепительным, фальшивым светом. Иллюзия Мэйлин была гениальной в своей простоте: она не имела физической плотности, но выглядела как сокрушительный столб Святого Огня. И этот столб, сопровождаемый оглушительным звуковым фантомом взрыва, ударил прямо из-за спин жрецов Ордена в плотные ряды королевских арбалетчиков.

Толпа взвыла.

— Засада! Орден нас предал! — закричал кто-то из сотников Нефритовой Реки, ослепленный фантомным светом.