— Как смеет грязный наемник открывать рот, когда говорит посланница Небес?! — возмущенно выкрикнула Су Линь. Ее иллюзия непорочной святости дала трещину, обнажив фанатичное высокомерие.

— Я страж Ее Высочества. И моя задача — оберегать ее здоровье от сомнительных игрушек, — я медленно, чеканя шаг, спустился по ступеням и пошел прямо к Святой.

Моя иллюзия "мастера Чэна" была непроницаемой. Для нее я был просто старым, потрепанным жизнью воякой с грубой огненной Ци. Ничтожеством, недостойным даже смотреть на ее белые одежды.

— Остановись, Чэн, — предостерегающе бросил Вэй Фэн, но я лишь слегка склонил голову, продолжая идти.

Я остановился в трех шагах от Су Линь. Сфера в ее руках ярко сияла.

— Вы утверждаете, что этот камень выявляет тьму, Святая? — хрипло спросил я, глядя ей прямо в глаза сквозь вуаль.

— Это Сфера Абсолютной Истины, — надменно процедила она. — Она безошибочна.

— Безошибочна, — я повторил это слово, словно пробуя его на вкус. — Какая удобная вещь. Вы так громко обвиняете третью принцессу, которая уже много лет не покидала пределов дворца из-за болезни. Но при этом вы почему-то забыли упомянуть одну маленькую деталь о том артефакте, который вчера разбился в тронном зале.

Су Линь заметно напряглась. Ее светлая аура начала пульсировать, готовая к защите.

— О чем ты бормочешь, невежда?

— Я говорю о механике паразитических чар, Святая, — я начал медленно обходить ее по кругу, как хищник, загоняющий лань. Мой голос звучал громко, чтобы каждый аристократ в зале отчетливо слышал каждое слово. — Я всю жизнь продавал свой меч на Севере. Я видел много грязной магии. Паразит, который был внутри "Благословенного Лотоса", не мог питаться сам по себе. Ему нужен был якорь. Живой якорь, к которому он был привязан во время создания.

Я остановился за ее спиной.

— Тот, кто создал паразита, должен был питать его своей кровью и магией на протяжении нескольких лун. Это оставляет след. Специфический, неизгладимый след на энергетических каналах создателя.

Я повернулся к Императору Вэю.

— Ваше Величество. Святая Су Линь утверждает, что очищала этот лотос лично. Значит, она находилась с ним в постоянном, тесном контакте. Если принцесса Мэйлин, как утверждает Святая, использовала темную иллюзию, чтобы осквернить чистый артефакт, то на самой Су Линь не должно быть никаких следов паразитической привязки.

Су Линь резко развернулась ко мне, ее вуаль взметнулась.

— К чему ты клонишь, ублюдок?!

Я усмехнулся. Жестко и хищно.

— Я клоню к тому, что прежде, чем требовать проверки больной принцессы, вы должны подать пример абсолютной чистоты, Святая. Коснитесь своей Сферы. Заставьте ее просканировать ваше собственное магическое ядро на наличие остаточной паразитической связи с Лотосом. Вы ведь посланница Света. Вам нечего бояться.

В Зале Справедливости повисла гробовая тишина.

Лицо посла Чжао, стоявшего на коленях, приобрело землистый оттенок. Вэй Фэн резко закрыл свой веер, его глаза загорелись азартом хищника, почуявшего кровь. Лонг удовлетворенно хмыкнул. Мэйлин, сидевшая в кресле, слабо улыбнулась, ее глаза сияли. Она поняла мою стратегию.

Я не защищался. Я уверенно атаковал.

Су Линь стояла, словно громом пораженная. Ее пальцы, сжимавшие Сферу, заметно побелели. Она знала правду. Она сама создала этого паразита по приказу Лу Фэна. И она прекрасно знала, что Сфера, настроенная на выявление любой скрытой скверны, неминуемо отреагирует на остаточный темный фон в ее меридианах.

— Я не собираюсь проходить унизительные проверки по указке безродного пса! — звонко, но уже с истерическими нотками выкрикнула она.

— Почему же? — Император Вэй грузно поднялся со своего места. Его аура правителя заполнила зал, подавляя волю присутствующих. — Мастер Чэн задал весьма логичный вопрос, Святая Су Линь. Вы обвиняете мою дочь. Вы требуете доверия к вашему артефакту. Докажите его непогрешимость на себе. Или Орден Света боится собственной Истины?

Ловушка захлопнулась.

Если она откажется — это будет равносильно признанию вины. Если она коснется Сферы — ее ложь будет раскрыта.

— Ваше Величество, это абсурд! Я — Святая! Моя чистота неоспорима! — Су Линь отступила на шаг. Ее светлая аура начала бесконтрольно вспыхивать. Она готовилась прорываться с боем.

— Коснитесь. Сферы, — каждое слово Императора падало тяжело, как могильный камень.

Десяток "Теней" синхронно подняли арбалеты, целясь в женщину в белом.

Су Линь затравленно оглянулась. Она поняла, что проиграла эту партию. Ее дыхание участилось. И тогда она сделала то единственное, чему ее научил трусливый Лу Фэн. Она ударила в спину.

Вместо того чтобы коснуться Сферы, Су Линь с пронзительным криком швырнула ее прямо в меня, одновременно высвобождая мощнейшую волну концентрированного, ослепляющего Света, нацеленную на кресло принцессы. Она хотела уничтожить нас обоих под прикрытием хаоса.

Но она еще не знала, с кем связалась.

Для меня ее движения были предсказуемыми и медленными. Я не стал уклоняться от летящей Сферы. Я перехватил артефакт в воздухе левой рукой. Одновременно с этим, не снимая иллюзии "мастера Чэна", я выпустил короткий, сокрушительный импульс Темной Ци из правой руки, замаскировав его под мощный физический удар по воздуху.

Моя невидимая энергия столкнулась со световой волной Су Линь в центре зала. Раздался оглушительный взрыв. Мраморный пол пошел трещинами. Волна Света Святой разбилась о мою Тьму, разлетевшись на тысячи безвредных искр, так и не достигнув Мэйлин.

А Сфера Абсолютной Истины в моей левой руке… Сфера почернела.

Я позволил своей Темной Ци на долю секунды затопить артефакт, прежде чем швырнуть его обратно под ноги Су Линь. Камень, почерневший до состояния угля, с громким треском раскололся надвое, источая едкий, ядовитый дым.

— Какая досада, Святая, — мой голос перекрыл звон разбитого хрусталя и крики гвардейцев. Я стоял невредимый, стряхивая пыль с рукава. — Кажется, ваша абсолютная истина не выдержала вашей собственной скверны.

Су Линь рухнула на колени, глядя на разбитую Сферу. Ее вуаль слетела, обнажив искаженное от ярости и унижения красивое кукольное лицо.

Вэй Лонг в два прыжка оказался рядом с ней, приставив острие фамильного меча к ее горлу.

— Дернешься — и твой Светлый Орден будет собирать тебя по частям, — прорычал принц.

Император Вэй стоял на возвышении, его глаза метали молнии.

— Запереть посла Чжао в Подземельях Отчаяния. Выбить из него все имена тех, кто участвовал в этом заговоре. Святую Су Линь поместить в башню Затмения. Надеть на нее блокирующие кандалы. Орден Света получит ее живой только в том случае, если Лу Фэн лично приползет сюда на коленях и будет молить о прощении за покушение на Императорскую семью!

Гвардейцы грубо вздернули Су Линь на ноги. Она не сопротивлялась, но ее взгляд, полный безумной, фанатичной ненависти, уперся в меня.

— Ты не наемник, — прошипела она, пока ее уводили. — Обычный человек не смог бы отразить мой Свет. Кем бы ты ни был… ты сгоришь в священном огне!

Я лишь насмешливо склонил голову, провожая ее взглядом.

Когда двери Зала Справедливости закрылись за пленниками, тяжелая, удушающая атмосфера наконец-то спала.

Вэй Фэн подошел ко мне. Его обычно непроницаемое лицо выражало крайнюю степень подозрительности, смешанной с неохотным уважением.

— Твоя огненная Ци весьма… специфична, Чэн. Отразить высшую световую атаку голыми руками. Где ты, говоришь, тренировался?

— На Севере, Ваше Высочество. Там холодно. Приходится бить сильно, чтобы согреться, — я ответил ровным, безэмоциональным тоном, не отводя взгляда.

Фэн хмыкнул, открывая свой веер.

— Я не доверяю тебе, наемник. Но сегодня ты защитил мою сестру и помог разоблачить змею. Семья Вэй не забывает долгов. Твое жалование утроено.

Он отвернулся, подходя к отцу, чтобы обсудить дипломатические последствия этого грандиозного скандала.