В прошлый раз Байрон позволил мне выбрать время и место, предположительно потому, что хотел, чтобы я чувствовал себя в безопасности. В этот раз он не спросил моего мнения ни о том, ни о другом. У меня возникло ощущение, что так проявляется его истинная сущность.

Место, которое выбрал Байрон, было винным баром рядом со станцией Хэмпстед-Хит. Он находился менее чем в ста ярдах от дома, где на меня напал тот парень; более того, я был уверен, что пробежал мимо него во время своего побега. В ту субботу, в половине первого пополудни, я толкнул дверь и вошел.

Бар был длинным и узким, с голыми кирпичными стенами, которые так и остались неокрашенными. На столах с черными столешницами поблескивали огромные бокалы. Я увидел, как кто-то машет мне с заднего конца бара, и подошел к нему. "Вот и ты, - поприветствовал меня Байрон, когда я подошел. "Ты определенно не торопился".

Байрон был одет в свой обычный дорогой костюм и сидел в углу одной из кабинок, прислонившись к стене. Он улыбался и, казалось, был в лучшем настроении, чем во время нашего телефонного разговора.

Но меня больше беспокоил человек, который сидел, ссутулившись, на стуле рядом с ним. Это был парень, которого я в последний раз видел на футбольном поле в Клэптоне. Худощавый, с узким лицом и короткими черными волосами, он походил на бегуна или танцора, но больше всего меня поразили его глаза. Они были очень темными, и когда я приблизился, посмотрели на меня холодным, мертвенным взглядом, который навел меня на мысль об акуле.

Я остановился в нескольких шагах от стола.

"Садись, Стивен, - сказал Байрон, приглашая меня.

Я посмотрел на парня. Он уставился на меня в ответ.

"Садись", - сказал Байрон, в его голосе послышались резкие нотки.

"Знаете что?"- произнес я, не отрывая взгляда от парня. "Я не уверен, что это хорошая идея".

"Марк?"- обратился Байрон к парню. Его голос был шелковым, но в нем слышалась угроза. "Мы говорили об этом".

Парень смотрел на меня еще несколько секунд, затем отвел взгляд и опустил глаза.

"Вот", - сказал Байрон, снова указывая на стул напротив. "Теперь, когда все улажено..."

"Это ещё не решено", - ответил я ему. "И я думаю, у вас неверное представление о том, как сильно я хочу быть здесь".

Байрон раздраженно вздохнул. "Тебе действительно нравится усложнять мне жизнь, не так ли?" - обратился он к парню, сидевшему рядом с ним. Его голос звучал спокойно, но он не улыбался, а когда снова повернулся ко мне, выражение его лица было серьезным. "Стивен, даю тебе слово, что ты в полной безопасности. Пожалуйста, присядь, чтобы мы могли обсудить это цивилизованно".

Мне не показалось, что все это было как-то особенно цивилизованно. Но в баре было еще несколько посетителей и официантка; там было по-прежнему довольно пусто, но достаточно людно, и я не думал, что Байрон или его приятель решатся на что-нибудь средь бела дня. Я прошел вперед и сел, держась на некотором расстоянии от стола.

"Намного лучше", - сказал Байрон. "Могу я предложить тебе что-нибудь? Это заведение немного претенциозное, но вина действительно неплохие".

Если бы мне пришлось оценивать каждого человека в мире по тому, насколько я был бы счастлив выпить с ним, эти двое оказались бы в самом конце списка. "Нет, спасибо".

"Как тебе угодно". Байрон подозвал официантку, и они завели разговор о винах, употребляя такие слова, как “насыщенный” и “танинный”. Я воспользовался случаем, чтобы понаблюдать за парнем, сидящим напротив меня.

Марк - если его так звали - никак не отреагировал на мой взгляд. Он был одет в обычные джинсы и футболку, на шее у него была тонкая цепочка, скрывавшаяся под одеждой. Я подозревал, что на этой цепочке находится сигл силы, а может, и другие, но какие бы сиглы у него ни были, в данный момент они были неактивны. На самом деле, “в данный момент неактивен” было довольно хорошим описанием того, как он выглядел в целом. Он казался полностью отрешенным.

Но я не терял бдительности. Если он перешел от кровожадности к бездействию, то может так же вернуться обратно. Байрон мог утверждать, что здесь я в безопасности, но я ему не верил.

"Ну вот, - сказал Байрон, когда официантка ушла. "Итак..."

Я снова переключил свое внимание на Байрона.

"Мне кажется, что произошло несколько серьезных недоразумений", - заявил Байрон. "Стивен, у тебя, кажется, сложилось впечатление, что мы, Крылатые, - твои враги".

"Да, не могу представить, как мне могла прийти в голову такая мысль".

"А у Марка, видимо, сложилось впечатление, что ты угрожаешь его положению".

Я взглянул на Марка. Он никак не отреагировал.

"Обе эти вещи совершенно не соответствуют действительности", - сказал Байрон. "Жаль, что ты не сказал мне раньше, что вы с Марком уже встречались. Мы могли бы все уладить с самого начала".

Марк продолжал смотреть в сторону.

"Но у нас с Марком был долгий разговор, и мы пришли к выводу, что такого больше не повторится. Не так ли, Марк?"

"Конечно", - сказал Марк, впервые заговорив.

Байрон посмотрел на меня с улыбкой. "Вот так".

Я с сомнением посмотрел на Марка. Он все еще не поворачивался к нам лицом. "Мне кажется, он не очень-то счастлив".

"Он может быть немного вспыльчивым", - сказал Байрон, взмахнув рукой. "Важно то, что я могу лично заверить тебя, что отныне ты будешь в безопасности".

"Так он был прав?"- спросил я.

"В чем?"

"В том, что я представляю угрозу его положению".

Байрон вздохнул. "Не говори глупостей".

"Почему это глупости?"- спросил я. Говоря это, я не сводил глаз с Марка.

"Как я уже говорил, я в некотором роде разведчик талантов", - сказал Байрон. Он по-хозяйски похлопал Марка по плечу. "Марк - один из моих протеже. Он очень способный, ты не находишь?"

"Похоже на то".

"И все же", - произнес Байрон, убирая руку с парня и устремляя свой взгляд на меня. "Я всегда нахожусь в поиске новых перспектив".

Подошедшая официантка принесла бокал вина, поставив разговор на паузу. Байрон отпил глоток и сделал несколько комплиментов официантке, которая покраснела и улыбнулась. Она спросила и меня, и Марка, не хотим ли мы чего-нибудь. Я покачал головой. Марк проигнорировал ее.

"Итак, - сказал Байрон, когда официантка ушла. "У тебя есть еще какие-нибудь мысли?"

"О чем?"

"О моем предложении".

"Не совсем."

"Ради всего святого, Стивен", - сказал Байрон со вздохом. "Это жесткое поведение уже надоело. Осенью тебя чуть не продырявили, и сейчас ты выглядишь еще более потрепанным, чем тогда. Не пора ли признать, что тебе не помешала бы помощь?"

Я проигнорировал слова "еще более потрепанный". "Меня чуть не продырявили из-за вашей дружбы", - ответил я Байрону. "Теперь вы удивляетесь, что я не хочу с вами общаться?"

"Если бы ты сотрудничал с самого начала, всех этих неприятностей можно было бы избежать".

"То есть, когда вы предложили мне переехать? Спасибо, но иметь этого парня в качестве соседа по комнате не похоже на мое представление о веселье".

Я наблюдал за Марком, и когда сказал "переехать", то увидел, как его глаза вспыхнули. Так вот что нужно, чтобы вывести тебя из себя?

"Ты не будешь делить жилье с Марком", - пообещал Байрон.

"Вы чертовски правы, потому что я не собираюсь переезжать ни к кому из вас. Это как раз то, что мне нужно".

"Успокойся, Стивен".