"Эй, это же ты посоветовал мне искать сиглы Материи. Если хочешь чего-то более броского, в Движении есть инерционные барьеры..."

"Нет, Движение - моя худшая ветвь". Последний раз, когда я пытался создать самый простой сигл Движения из каталога, это был кошмар. Я не хотел даже думать о том, что будет, если попытаться сделать сложный сигл Движения. "Наверное, я попробую".

"С твоим бюджетом это лучшее, что я могу найти", - заметил Колин. "К тому же броню не нужно включать, так что она будет работать, даже если кто-то застанет тебя врасплох. Когда-нибудь это может пригодиться".

Следующие несколько дней я держался настороже, но мой таинственный преследователь больше не появлялся. Тем временем я продолжал подавать заявки на работу поисковика, но без особого успеха. Ни одна из компаний, которые должны были быть хоть сколько-нибудь хорошими, не ответила на мои электронные письма, а те, которые ответили, были теми, кого анонимные отзывы в “Переулке” специально призывали избегать любой ценой.

Однако в четверг я получил неожиданное сообщение: в электронном письме был указан номер, по которому можно позвонить, если я заинтересован в поиске работы. Сначала я решил, что это ответ на одно из моих заявлений о приеме на работу, но, позвонив по номеру, убедился в обратном.

"Подождите", - сказал я. "Значит, я не посылал вам заявку?"

"Нет, ничего подобного", - ответил голос на другом конце телефона. Это был мужчина со слабым акцентом, который я не смог определить. "Наш клиент занимается поиском Колодцев и ищет нескольких внештатных поисковиков. Нам сообщили ваше имя как человека, который может быть заинтересован".

"То есть... да, это так. Кто клиент?"

"Он предпочел бы остаться неизвестным".

Я сделал паузу. "Хорошо".

"Наш клиент заинтересован только во временных Колодцах. Оплата за Колодец, обычные условия".

"Если он аноним, на чье имя я должен регистрировать Колодцы?"

"Нам не нужно регистрировать колодцы".

"...Хорошо."

"Не нужно беспокоиться об их статусе; вам заплатят в любом случае".

"Зачем вашему клиенту платить за Колодцы, которые уже зарегистрированы на кого-то другого?"

"Данные для их учета".

"И вы сказали, что вас зовут..."

"Мистер Смит. Так вы заинтересованы?"

"...Да."

"Отлично. Я вышлю наши расценки и контактную информацию. У нашего клиента в разработке еще несколько проектов, так что если вы хорошо зарекомендуете себя в этом, для вас найдется еще работа. Мы будем на связи".

Нахмурившись, я повесил трубку и положил телефон на место. Вскоре пришло обещанное электронное письмо с таблицей ставок оплаты за Колодец и инструкциями, как позвонить в нужное место. Их расценки были ниже, чем у"Линфорд".

Все выглядело достаточно просто, но некоторые детали казались неправильными. Когда я подписывался на компанию “Линфорд”, мне пришлось пройти через раздражающе долгий (и дорогой) процесс регистрации. Потом я узнал, что другие компании, занимающиеся друкрафтом, поступали точно так же - это усложняло последующий переход. Почему же в этой компании все так просто?

И не использовать Реестр Колодцев было очень странно. Компания “Линфорд”, как и все другие компании, о которых я слышал, платила только за невостребованные Колодцы. Платить за востребованные казалось нехарактерно щедрым для корпорации друкрафта. Неужели все это просто мошенничество?

Я долго размышлял над этим вопросом, но так и не пришел к однозначному ответу. В конце концов я решил, что попробую продать этому мистеру Смиту следующий найденный мной Колодец D-класса и посмотреть, заплатит ли он или его таинственный клиент. Таким образом, даже если это окажется мошенничеством, мне это не будет стоить дорого.

Сентябрь подошел к концу.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это был самый сумасшедший месяц в моей жизни. За три недели я обрел способность становиться невидимым, использовал ее, чтобы шпионить за своей семьей, был похищен под дулом пистолета, помог Калхуну отбиться от рейда, расправился с двумя оружейниками, попал под обстрел солдат, столкнулся с Байроном и Люселлой, проиграл бой за колодец у Олимпийского стадиона, посвятил своего лучшего друга в друкрафтеры, был уволен, встретил свою мать, кто-то пытался завербовать меня в какое-то странное тайное общество и попал в засаду, устроенную сумасшедшим парнем на футбольном поле. О, и в разгар всего этого мне исполнился двадцать один год.

Поэтому, когда прошла первая, потом вторая, потом третья неделя и на меня не напали, не похитили, не уволили, не завербовали, не женили и не развели, это было, честно говоря, огромным облегчением. После полного безумия последнего месяца мне действительно нужно было время, чтобы наверстать упущенное в исследованиях Сиглов, приспособиться к новой ситуации и, самое главное, просто вернуть все в нормальное русло, вместо того чтобы каждый третий день сталкиваться с новым кризисом.

И, к моему некоторому удивлению, я получил именно то, что хотел. Мой таинственный нападавший не вернулся, и больше никто из членов семьи не появлялся у моей двери. Я оставался начеку, проверяя каждый раз, когда входил или выходил из дома, чтобы убедиться, что за мной не следят, но по прошествии нескольких недель начал думать, что, возможно, мои многочисленные враги действительно решили оставить меня в покое на некоторое время. Я был не настолько глуп, чтобы думать, что так и останется, но сейчас у меня была передышка.

Я позаботился о том, чтобы использовать это время по назначению. Чтобы сделать сигл уменьшения массы, который предложил Колин, мне нужен был как можно более сильный Колодец Материи. Но это не принесет мне никакой пользы, пока я не освою конструкт сигла, а для этого мне нужно было стать гораздо лучше в работе с эссенцией Материи. Я уже неплохо разбирался в сиглах Света, но опыт работы с сиглами Сбоя и Усиления научил меня, что умение работать с одной ветвью не обязательно переходит на другие. Для этого мне нужна была практика, а значит, нужно найти Колодцы Материи. Желательно много.

Хорошая новость заключалась в том, что, найдя несколько слабых Колодцев Материи, я обнаружил, что с этой эссенцией работать гораздо проще, чем я думал. Ее главная проблема заключалась в том, что она медленная - на создание конструкта из Материи у меня уходило в два-три раза больше времени, чем на создание конструкта из Света, - но как только я научился проявлять терпение и методичность, все встало на свои места. Это делало создание сигла трудоемким процессом, но хорошая новость заключалась в том, что, однажды выбрав конструкт, я мог выполнять его вполне надежно. Это было гораздо проще, чем те зыбкие Колодцы Движения.

В процессе поиска Колодцев Материи я, как ни странно, обнаружил в несколько раз больше Колодцев, не относящихся к Материи, и попытался продать несколько более дешевых из них мистеру Смиту и его таинственному клиенту. Хорошей новостью было то, что они заплатили. Плохая новость заключалась в том, что дохода, который я получал от них, было недостаточно. Стоимость жизни в Лондоне в этом году сильно выросла, особенно счета за еду и электроэнергию, а из-за сокращения выплат за Колодцы я все еще был в минусе. Не то чтобы совсем в минусе - при моей нынешней зарплате мне не грозило остаться без денег еще год или около того, - но это был нехороший знак.

Тем временем у меня возникла другая проблема.

В октябре я дважды виделся с матерью. Оба раза я приходил к ней в надежде узнать историю о том, что произошло между ней и моим отцом. И оба раза ничего не получил.

Но кое-что она мне все-таки рассказала. Как и говорил Байрон, мой отец работал оружейником в Доме Эшфордов, и именно там они с матерью и познакомились. Чарльз не одобрил этот брак, и мой отец покинул Дом Эшфордов в плохих отношениях... и это, как я теперь думаю, многое объясняло в том, как Чарльз относился ко мне. Моя мать также упоминала о своей старшей сестре, о которой она, казалось, не хотела говорить, но у меня возникло ощущение, что она может быть очень важна.