— Что верно, то верно, — ухмыльнулся Арслан. — Вот в этой самой комнате они как раз и освобождали нас…

— Он спросил, — продолжал. Хамжал, — один я здесь или есть еще кто-нибудь? Я сказал про тебя и про Болху. Тогда он засмеялся и говорит: «Господин офицер отпускает тебя, благодаря моему заступничеству. Помни теперь, кто твой благодетель и спаситель…»

— «Благодетель!.. Спаситель»!.. — С презрением промолвила Болха.

— Говорил, чтобы все мы возвращались в Харнуд. Он сам туда направляется, и еще, — тут он опять засмеялся, — мы там кое с кем встретимся…

— В Харнуде? — переспросил Арслан. — Встретимся?.. С кем?..

Хамжал пожал плечами:

— Не знаю. Сказал, чтобы возвращались и что там мы встретимся кое с кем. Больше я ничего не знаю…

— И после этого тебя отпустили? А Андрей Федорович? Что с ним? Его тоже отпустили?

— Нет, — ответил Хамжал. — Не знаю. Кажется, нет. Марджи сказал, что я могу идти, и я пошел. И еще он предупредил, чтобы я снял эту одежду. — Хамжал вдруг оживился. — Скажите, — повернулся он к Булгун, — у вас не найдутся для меня брюки и рубашка? И какая-нибудь старая обувь? Я вам оставлю эту, а вы мне дайте другую. Прошу вас! Посмотрите, эта одежда совсем еще новая и крепкая…

Хамжал вскочил с табуретки, чтобы хозяйка могла осмотреть его с ног до головы. Его точно лихорадило — с такой скоростью он говорил и двигался. Арслан и Болха с удивлением наблюдали за ним.

— Значит, тебя освободили, и ты пошел, — угрюмо произнес Арслан. — А об Андрее Федоровиче и не подумал. Хорошо ты поступил, что и говорить, по-товарищески…

— А что я мог сделать?..

— Правда, правда, — заступилась за него Булгун, — а что он мог сделать? Хорошо, хоть его отпустили. Бедный Андра!..

— А он хоть сказал что-нибудь? Андрей Федорович?

Хамжал замялся.

— Н-не помню… Да! — радостно воскликнул он. — Сказал! Конечно, сказал! Чтобы мы уходили!.. Я вспомнил… Когда Марджи Иштенов сказал, чтобы мы все возвращались в Харнуд, Андрей Федорович подтвердил: да, уходите!..

Арслан смотрел на него и со страхом думал, что это совсем не тот Хамжал, какого он знал когда-то. Это другой человек. Совсем другой…

Они шли неподалеку от дороги. Впрочем, они могли бы идти и по дороге: проезжающие немцы все равно заметили бы их. Придерживая на боку сумку, в которой были три бутылки молока и большая лепешка, Арслан косился в сторону тракта. «Дороге все равно, кто идет по ней — свой или чужой, — думал он. — Сколько видел этот тракт за последние дни! Сколько пролилось тут крови и слез!.. Если бы эта дорога могла чувствовать, она встала бы дыбом от ненависти к фашистам и сбросила их с себя! Но ей все равно, чьи колеса поднимают облако пыли. И вот мы, хозяева, уступаем эту степную дорогу врагу, а сами идем стороной…» Он с силой подкинул ногой подвернувшийся клубок перекати-поля.

…Сперва они все-таки пошли из Шаралджана на восток. Ни слова Андрея Федоровича, ни тем более предупреждение Марджи Иштенова не подействовали. Хамжал хотел идти только домой, но боялся пускаться в путь один. Арслан же и Болха все-таки решили попытаться проскочить за Волгу. «Даже если сейчас кругом немцы, — рассуждал Арслан, — они все равно не могут располагаться так плотно, чтобы не оставалось никакой лазейки. Нужно только найти ее».

Однако он пришел к этой мысли лишь после того, как убедился в том, что самого Андрея Федоровича в Шаралджане нет. А для этого понадобилось несколько дней. Они с Болхой решили на другое же утро идти разузнавать, где немцы держат Волжского. Но Булгун объявила, что никуда не отпустит их. Нечего бродить по улицам: в хотоне полно немцев — долго ли до беды?.. И она сама отправилась на разведку.

Новости, которые она принесла, были неутешительными. Никто в Шаралджане не ожидал немцев. Все думали, что по крайней мере сперва пройдут через их хотон отступающие части Красной Армии. Появление гитлеровцев застало Шаралджан врасплох. Они схватили председателя сельсовета, председателя колхоза, многих партийных и комсомольских активистов. Всех их заперли в большой мазанке, где была колхозная кузница. Там находился и Волжский.

В следующие два дня ничего не изменилось. Только в кузницу затолкали еще несколько еврейских и цыганских семей из беженцев. Охранники не разрешали никаких передач и никого близко не подпускали к арестантам. Ребятам не удавалось ничего узнать об Андрее Федоровиче, кроме того, что он, наверно, жив и находится в

Шаралджане — поскольку не слышно было, чтобы немцы убили кого-нибудь из задержанных или вывезли их из хотона.

Ребята томились в доме Булгун. Арслан и Болха выходили поодиночке и ненадолго на улицу, не теряя надежду узнать что-либо новое. Хамжал же не высовывал носа со двора.

Наконец на четвертый день пронесся слух, что немцы погрузили всех арестованных на машины и куда-то увезли. Арслан пошел к кузнице проверить, так ли это. Издали он увидел, что двери в кузницу распахнуты настежь. Подходить ближе он не стал: в хотоне еще оставались немцы, да и общая обстановка была еще пока не ясна. Но куда и зачем увезли арестованных, никто не знал.

Теперь уже ничто не держало здесь ребят, они могли уходить. Так они и поступили и к утру добрались до какого-то маленького хотона. В мазанке, которая стояла на самой окраине, хозяйка напоила их чаем, но предупредила, чтобы они не вздумали идти дальше: кругом были враги. Они рыли окопы на кургане за околицей и стреляли без предупреждения в каждого, кто пытался пройти в сторону центрального хотона сельсовета. И дальше, до места, где был сельсовет, и за ним, до самой Шорвы, было полно фашистов. Только за Шорвой, по слухам, стояли наши части.

Но ребята не только не смогли продолжать путь, им и назад не удалось сразу вырваться. Неожиданно через хотон пошли машины с пушками на прицепе, с боеприпасами, с пехотой. Они шли от темна до темна. На ночь движение временно прекращалось, но все выходы из селения усиленно охранялись. Лишь на третьи сутки ребятам удалось выскользнуть в степь.

Удрученные неудачей, уставшие, явились они в Шаралджан. Добрая Булгун никак не ожидала увидеть их так скоро: они не предупредили, что идут к Волге. Ей по-прежнему ничего не было известно и о судьбе Андрея Федоровича.

Ребята передневали у Булгун. С наступлением темноты они распрощались с ней и теперь-то уж точно шли по направлению к дому.

— Смотрите, пыль, — вдруг остановился Хамжал. — Это немцы.

— Бежим! — крикнул Арслан.

Оглядываясь и пригибаясь на бегу, они помчались в степь подальше от дороги. Серое облако пыли четко выделялось на ясном утреннем небе. Оно стояло неподвижно, формой своей повторяя изгибы дороги. И казалось, что кто-то наносит свой рисунок на засиненный холст, который постепенно смазывается, тает, оставляя после себя еле различимый след. Оттуда же, со стороны пыльного облака, доносился гул моторов, который, пробегая по степи, как бы приминал траву. На короткое время облако пыли пропало: колонна машин съехала в ложбину. Но вот оно опять вытянулось во всю длину горизонта, а звук работающих двигателей словно подгонял шевелящийся невысоко в небе жирный серый хвост.

Ребята уже лежали, тесно прижавшись к земле. Раздвинув стебельки трав, Арслан пристально разглядывал далекую теперь дорогу. Песенка жаворонка, стоявшего над степью на невидимых высоких ходульках и для равновесия трепетавшего крыльями, делалась все менее слышной, пока наконец совсем не пропала в нахлынувшем механическом гуле. Справа налево покатились, издалека казавшиеся игрушечными, машины с такими же игрушечными солдатиками и пушки, которые подпрыгивали за ними в пыли. Можно было подумать, что и крупный зеленый кузнечик смотрел сверху, с травяной ветки, на проезжавшее под ним оловянное войско.

Хамжал лежал лицом вниз, вцепившись пальцами в траву, прижимаясь всем телом к твердой неровной земле. Вот так он совсем еще недавно прижимался к стене в доме Гаряевых, а немец отдирал его автоматом. И чем громче становился шум моторов, тем сильнее вжимался в землю Хамжал, так что уже было больно телу, но он не чувствовал боли. Когда шум моторов ослабел, Хамжалу показалось, что немцы подъезжают к нему совсем вплотную и сбрасывают газ. Вот они навели автоматы, сейчас его пришьет к земле свинцовая строчка автоматной очереди. Сведенные, точно судорогой, пальцы нервно выдирали с неслышным треском траву. Трава — зултурган, или прутняк, — главная пища овец, а значит, от нее зависит и жизнь людей. Как за корень жизни, цеплялся за ее стебли, потеряв от страха голову, Хамжал.